Тоба Ле сощурил свои пронзительные глаза, пробегая взглядом по донесению. Каждое слово на бумаге казалось тяжелым камнем, рухнувшим на весы в его сердце.
Он поднял голову, и его взгляд замер на чересчур спокойном лице Сяо Юньтин. Это лицо было бледным и слабым, но в нем таилась решимость, способная перевернуть небо и землю.
— Паршивый евнух-надзиратель — и тот посмел бесчинствовать на моих землях, — голос Сяо Юньтина был тих, но в нем звучал тяжелый, неоспоримый вес. — Каган, как думаешь, не пора ли отходить эту собаку палками?
В главном зале затрещал жаровня, но Тоба Ле ответил не сразу.
Он взвешивал все за и против.
Помочь Сяо Юньтине означало нажить врагов среди определенных влиятельных лиц при дворе Великой Ся. Однако не помочь ему и позволить какому-то евнуху по имени евнух Лю подмять под себя Шочжоу было еще менее выгодно.
Марионетка, которой управляют из столицы, в любой момент могла перерезать торговые пути племени Черного Волка. А вот Сяо Юньтин, который будет по гроб обязан ему и станет опираться на его поддержку, — это куда лучший партнер.
Сделка была выгодной.
Грубоватые губы Тоба Ле растянулись в улыбке, обнажив ряд белых зубов.
— Бить собаку — дело правое. Только вот моих воинов-волков я тебе в долг бесплатно не дам.
Он поднялся на ноги, и его высокое тело излучало мощное давление, когда он подошел прямо к Сяо Юньтине.
— Я лично поведу пятьдесят лучших волчьих всадников и вернусь с тобой.
У Чжан Цяня сердце подскочило к самому горлу, и его рука уже легла на рукоять клинка.
Тоба Ле даже не взглянул на него, не сводя глаз с Сяо Юньтина.
— Мне самому интересно посмотреть, что за логово дракона и тигра твой город. Заодно гляну, стоит ли будущий «залог» в твоем лице той цены, которую я прошу в качестве задатка.
Сяо Юньтин слегка улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте перед Тоба Ле.
— В таком случае благодарю кагана. С поддержкой твоих волчьих всадников всякая шавка в Шочжоу падет от одного удара.
Он повернулся к Чжан Цяню:
— Чжан Цянь, седлай коней. Возвращаемся в город.
— Ваше Высочество! — с тревожной мошной в голосе шепотом предостерег Чжан Цянь. — Вести в город степняков... Это же... если об этом узнают в столице, нас обвинят в измене Родине!
— В измене? — в голосе Сяо Юньтина проскользнула насмешка. — Меня собирается заживо закопать евнух Лю, неужто меня теперь пугают какие-то обвинения? К тому же, кто сказал, что они — враги?
Он посмотрел на Тоба Ле, и в его глазах мелькнула хитрая искорка:
— Они — прибывшие с повинной доблестные мужи.
Тоба Ле приподнял бровь: очевидно, он не понял задумки Сяо Юньтина, но допытываться не стал, лишь подумав, что этот южный ван становится всё интереснее.
Спустя полчаса у подножия горы Черного Ветра.
Пятьдесят свирепых волчьих всадников выстроились в аккуратный отряд. Степные кони под ними пускали пар из ноздрей, а в их глазах горел свирепый огонь. От каждого воинов разило густым запахом крови и жаждой убийства.
Дюжина телохранителей Сяо Юньтина на их фоне выглядела жалко и тщедушно.
Тоба Ле вскочил в седло и свысока окинул взглядом Сяо Юньтина.
— Поехали, Седьмое Высочество. Не заставляй своих собак ждать слишком долго.
Огромная процессия с грохотом помчалась в сторону Шочжоу.
Шочжоу, Южные ворота.
Евнух-надзиратель Лю, облаченный в совершенно новую шубу из лисьего меха, стоял на крепостной стене лицом к холодному ветру, но на его лице играла самодовольная, теплая улыбка.
Рядом с ним находился местный правитель Шочжоу — цзяньчжоу Ван Дэфу. Этот круглый, заплывший жиром мужчина угодливо поправлял воротник евнуха.
— Досточтимый евнух, посмотрите на погоду, с каждым днем все холоднее. А Высочество... боюсь, его ждет дурной конец.
Евнух Лю бросил на него косой взгляд и пропищал:
— Ван-дажэ, нельзя же разбрасываться такими словами. Его Высочество находится под защитой небес, а глядишь, и вернется с победой над бандитами.
Хоть он и говорил так, презрение в его глазах мог заметить каждый.
Хлипкий доходяга с дюжиной убогих телохранителей посмел отправиться на усмирение сотен бандитов с горы Черного Ветра? Да это чистой воды самоубийство — старец повесился, решив, что зажился на свете.
Он прикидывал в уме, что кости Сяо Юньтина в эту минуту уже вовсю обгладывают горные волки.
Ван Дэфу хихикнул и потирал руки:
— Как скажете, евнух. Только... если с Его Высочеством действительно стрясется беда, все военные и государственные дела Шочжоу лягут исключительно на ваши плечи. Будьте спокойны, ваш подчиненный во всем будет следовать за вами!
— Умен, ничего не скажешь, — удовлетворенно кивнул евнух Лю. — Как только придет весточка от столичных вельмож, Шочжоу станет нашей вотчиной. Тогда и о тебе не забудем, наградим по заслугам.
Не успели они договорить, как на дальнем горизонте внезапно взметнулось облако пыли.
Стражники на стене подали сигнал тревоги:
— Кавалерия! Приближается в нашу сторону!
Евнух Лю и Ван Дэфу торопливо ухватились за зубцы стены и вгляделись вдаль.
В поле зрения показался кавалерийский отряд, двигавшийся с невероятной скоростью. Поднятая им пыль заслоняла небо и солнце.
Лицо Ван Дэфу побелело:
— Досточтимый евнух, это... что за люди? Судя по их боевому духу, совсем не похоже на людей Его Высочества!
Евнух Лю тоже нахмурился, в груди шевельнулось недоброе предчувствие.
По мере того как кавалерия приближалась, они наконец смогли разглядеть ее отчетливо.
В самом авангарде ехала дюжина стражников в уставных доспехах Великой Ся, а за ними следовали десятки свирепых степняков в меховых тулупах, с изогнутыми саблями наголо и свирепыми лицами!
Впереди всех ехали двое: один — тот самый седьмой ван Сяо Юньтин, которого они уже считали мертвецом, а второй — пугающе могучий степной вождь, излучавший ауру истинного владыки.
— Это... степняки! — у Ван Дэфу от страха подкосились колени. — Высочество... с чего это он связался со степняками?!
Лицо евнуха Лю в тот же миг стало свинцово-серым.
Он перебрал в уме бесчисленное множество исходов, но и помыслить не мог, что Сяо Юньтин не только вернется живым, но еще и притащит за собой целый отряд степной конницы!
— Измена! Чистая измена! — евнух Лю затрясся от ярости, тыча пальцем в отряд у стен города, и взвизгнул пронзительным голосом: — Сяо Юньтин! Какая наглость! Ты посмел сговориться с внешним врагом и явиться с войной к родным стенам! Ты что, вздумал поднять бунт?!
Его голос от гнева и страха стал неестественно визгливым, разносясь по всей крепостной стене.
Солдаты на стене тоже напряглись, один за другим натягивая тетивы луков и целясь в отряд под стенами.
Внизу.
Сяо Юньтин натянул поводья и поднял голову на исступленно вопящего евнуха Лю, сохранив на лице полнейшее равновесие.
Стоявший рядом с ним Тоба Ле с живым интересом разглядывал полуразрушенные городские ворота, а уголки его рта кривились в насмешливой улыбке.
— Твоя собака лает изрядно громко.
Сяо Юньтин оставил его шпильку без внимания и громко крикнул на крепостную стену:
— Евнух Лю, открой глаза и смотри внимательно! Какая еще измена и сговор с врагом?!
Он повернулся в седле и указал на Тоба Ле:
— Позволь тебя представить. Это — каган племени Черного Волка в степях, Тоба Ле!
— Нынче он сполна прочувствовал величие и милость императора Великой Ся и прибыл во главе своего племени с повинной к нашему вану!
Стоило этим словам прозвучать, как весь город пришел в ужас.
У стоявшего на стене Ван Дэфу отвисла челюсть — туда запросто поместилось бы куриное яйцо.
Сдаться с повинной?
Самое свирепое племя Черного Волка в степях добровольно сдается никчемному принцу-доходяге? Что за бред сивой кобылы они слушают?!
Евнух Лю тоже на мгновение опешил, но тут же опомнился и, тыча в Сяо Юньтина пальцем, разразился бранью:
— Чушь собачья! Сяо Юньтин, ты что, считаешь меня трехлетним ребенком? У степняков волчьи сердца и хищные помыслы, с чего бы им сдаваться! Ты просто привел волка в овчарню!
Он повернулся к гарнизону на стене и отдал зычный приказ:
— Лучничники, приготовиться! Перебить этих степных варваров! Защитим Шочжоу!
Однако солдаты замялись.
Они переводили взгляд с исступленно кричащего евнуха Лю на невозмутимого Седьмого вана под стенами, не зная, кого из них слушать.
В конце концов, законным хозяином этих мест был все-таки Сяо Юньтин.
Сяо Юньтин холодно усмехнулся.
Он неторопливо достал из-за пазухи рулон овечьей кожи и поднял его высоко над головой.
— Вот грамота о капитуляции, лично подписанная каганом Тоба! На ней стоит печать племени Черного Волка с волчьей головой!
— Евнух Лю, ты желаешь пойти против приказа нашего вана или ставишь под сомнение искренность намерений кагана Тоба?
Эта так называемая «грамота о капитуляции», разумеется, была фальшивкой. Сяо Юньтин по дороге изготовил ее с помощью щепотки чистой соли, заставив Тоба Ле «подыграть» в этом маленьком представлении.
Тоба Ле наблюдал за тем, с каким каменным лицом Сяо Юньтин несет откровенную чушь, и внутренне забавлялся. На лице же он изобразил покорное выражение, в точности следуя роли, и даже символически сложил кулаки в приветствии, обращенном к стене.
Тут люди на стене и вовсе растерялись.
Евнух Лю смертельно уставился на этот рулон кожи: конечно, он не верил ни единому слову, но рисковать боялся.
А что, если это правда?
Если он отдаст приказ стрелять и убьет прибывшего с повинной главу племени, такую ответственность ему не снести!
Но если отворить ворота...
На лбу евнуха Лю выступил холодный пот.
Сяо Юньтин заметил его колебания и понял, что момент назрел.
Его голос внезапно похолодал, наполнившись неоспоримой властностью:
— Чжан Цянь!
— Я здесь!
— Приказываю тебе взять под контроль оборону городских ворот!
— Евнух Лю и его приспешники посмели чинить препятствия добровольному подчинению союзников, их поведение крайне подозрительно. Взять их на месте под стражу и дожидаться моего приговора!
— Оказывающих сопротивление — рубить на месте!
— Слушаюсь!
Чжан Цянь и дюжина следовавших за ним телохранителей хором откликнулись на приказ, выхватили из ножен мечи и бросились к воротам.
Стражники у ворот и без того были старыми бойцами, которых Сяо Юньтин привел из столицы, просто евнух Лю временно отстранил их от власти. Теперь же, увидев возвращение истинного господина и его грозный настрой, они и помыслить не смели о сопротивлении.
— Вы... вы что удумали?!
Приспешники евнуха попытались оказать сопротивление, но Чжан Цянь и его люди давно горели праведным гневом и рубили без всякой жалости.
Вдобавок за стеной пятьдесят волчьих всадников молча тронули коней с места и подались вперед.
Эта безмолвная давящая мощь заставила всех недоброжелателей затрепетать до глубины души.
— Лязг... —
Оружие нескольких подручных со звоном упало на землю.
Они опустились на колени.
Евнух Лю, глядя сверху на полностью проигранное сражение, то краснел, то белел лицом.
Он понял, что проиграл.
Проиграл подчистую.
— Открыть ворота!
Голос Сяо Юньтина отчетливо разнесся перед воротами Шочжоу.
Тяжелые створки со скрипом начали медленно отворяться.
Сяо Юньтин въехал в город первым, двигаясь размеренной рысью. Тоба Ле со своими волчьими всадниками следовал по пятам.
Проезжая мимо евнуха Лю, Сяо Юньтин придержал коня.
Он даже не взглянул на пепельного цвета евнуха, лишь бросил небрежно Чжан Цяню:
— Доставьте евнуха Лю и вана Дэфу в резиденцию. Я лично допрошу их, как именно они «берегли» мое имущество и как «заботились» о моем хрупком здоровье.
— Есть!
Чжан Цянь взмахнул рукой, и несколько стражников набросились на негодяев, как голодные волки, подхватив под руки обмякших евнуха Лю и Ван Дэфу.
— Сяо Юньтин... ты... да чтоб ты сдох мучительной смертью! — завопил в отчаянии евнух Лю. — Государыня императрица и клан Вэй тебе этого не простят!
Сяо Юньтин пропустил проклятия мимо ушей и продолжил путь верхом.
Тоба Ле поравнялся с ним и тихо усмехнулся:
— Этот твой трюк с «фальшивой грамотой» просто открыл мне глаза. Вы, южане, в ратном деле никудышные, а вот плести интриги мастаки.
Сяо Юньтин сохранял безмятежность:
— Метод, решающий проблему — хороший метод. Разве нет?
Он не стал сразу направляться в резиденцию, а отдал череду четких приказов:
— Чжан Цянь, бери отряд и немедленно бери под контроль арсенал и зернохранилища! Пересчитай все до единой единицы, посторонних не подпускать!
— Сяо Ань-цзы!
— Слуга здесь!
— Бери людей, иди в мой двор и перетряхни все вещи до единой! Особенно комнату евнуха Лю — не пропусти и волосинки!
Приказы сыпались один за другим, четкие и решительные.
Вся передача власти в Шочжоу завершилась в мгновение ока с молниеносной быстротой.
Тоба Ле наблюдал за тем, как Сяо Юньтин методично раздает распоряжения, и его взгляд стал несколько сложным.
В теле этого хрупкого, больного принца, похоже, обитала совершенно иная душа. Хладнокровная, решительная и безжалостная.
Он начал думать, что привезти такого человека в свое племя в качестве «залога» — решение, пожалуй, продиктованное не только солью и железом.
Час спустя, резиденция правителя Шочжоу.
Здесь уже навели идеальный порядок люди Сяо Юньтина.
Евнуха Лю и цзяньчжоу Ван Дэфу, словно пару дохлых собак, швырнули в центр главного зала.
Сяо Юньтин восседал на главном месте, неторопливо попивая горячий чай и сдувая пенку.
Тоба Ле без всяких церемоний занял гостевое кресло с другого края, а его волчьи всадники выстроились снаружи зала, точно изваяния молчаливых богов войны.
Ван Дэфу к тому моменту уже напрочь лишился остатков духа. Не дожидаясь вопросов от Сяо Юньтина, он выложил всё как на духу, вываливая правду, словно горох из прорванного мешка.
Он рассказал обо всем: как урезал пайки и припасы, как вступил в сговор с евнухом Лю, как угнетал простых горожан.
Сяо Юньтин слушал молча, на его лице не дрогнул ни один мускул.
Наконец его взгляд опустился на евнуха Лю.
Евнух же, напротив, неожиданно успокоился. Он поднял голову и холодно посмотрел на Сяо Юньтина:
— Седьмое Высочество, можешь не утруждать себя. Этот раб выполнял личное повеление государыни императрицы, явившись сюда «позаботиться» о тебе. Подняв на меня руку сегодня, ты нанес пощечину самой императрице.
— Неужто ты думаешь, что отсидишься в безопасности на этом северном рубеже? Докладываю: влияние клана Вэй превосходит любые твои фантазии! Тебе с ними не тягаться!
Сяо Юньтин опустил чашку на стол.
— Евнух Лю, ты, кажется, в чем-то заблуждаешься.
Он поднялся и не спеша подошел к евнуху.
— Это не я хочу с ними тягаться, это они первыми решили забрать мою жизнь.
— Раз уж они не оставили мне выбора, с какой стати мне блюсти с ними какие-то правила?
Голос прозвучал тихо, но заставил евнуха Лю ощутить леденящий душу холод.
В этот момент Сяо Ань-цзы быстрым шагом вошел в зал, бережно прижимая к груди запертую деревянную шкатулку.
— Ваше Высочество! Вот что нашлось под подушкой у евнуха Лю!
Увидев шкатулку, евнух Лю резко переменился в лице.
— Верни! — попытался он рывком броситься вперед, но телохранители прижали его к полу мертвой хваткой.
Сяо Юньтин принял шкатулку, бросил взгляд на медный замок и велел Чжан Цяню:
— Взломай.
Чжан Цянь выхватил меч, короткий взмах — и медный замок отлетел в сторону.
Шкатулка открылась, внутри лежало лишь одно письмо.
Сяо Юньтин достал его и развернул.
Содержимое письма заставило его доселе спокойный взгляд слегка дрогнуть.
Тоба Ле всё это время пристально следил за его мимикой и, поддавшись любопытству, тоже поднялся с места и подошел ближе.
Заглянув через плечо, он разобрал далеко не все иероглифы, но ключевые подписи и титулы понял отлично.
В послании содержались указания из столицы.
Помимо приказа изыскать способ избавиться от Сяо Юньтина, в нем упоминалось еще кое о чем.
Требовалось втайне связаться с другим удельным князем по соседству с Шочжоу, а также с неким степным племенем, чтобы основать на северных рубежах неподконтрольную императорскому двору силу под их собственным началом.
А в самом конце письма, помимо фамильного герба клана Вэй, значилась еще одна неожиданная подпись.
— Второй старший брат.
Не наследник престола и не кто-либо из прочих влиятельных принцев, а тот самый Второй принц Сяо Юньци, что всегда позиционировал себя в столице человеком кроткого нрава, добросердечным и чуждым мирской суеты.
Тоба Ле перевел взгляд с письма на Сяо Юньтина.
И неожиданно рассмеялся.
— Проблем у тебя куда больше, чем я предполагал.
Протянув руку, Тоба Ле забрал письмо и принялся рассеянно крутить его в пальцах.
— Пожалуй, держать тебя при себе будет весьма забавно.

Комментарии

Загрузка...