Воздух в зале собраний стал густым и удушливым — всё из-за последних слов Сяо Юньтина, бьющих точно в цель.
Го Шаньфэн безвольно распластался на полу; смешанный с кровью пот делал его облик жалким. Свирепый блеск в его глазах давно погас, уступив место страху и отчаянию человека, чьи тайны были вывернуты наизнанку.
Тоба Ле сидел на главном месте, машинально постукивая пальцами по подлокотникам кресла. Его глаза, острые, как у ястреба, метались между Сяо Юньтином и Го Шаньфэном, пока, наконец, не остановились на лице принца, чьё спокойствие казалось неестественным.
Наконец он заговорил, нарушая гнетущую тишину:
— Сяо Юньтин, что это за дом Вэй такой? Откуда он взялся?
Сяо Юньтин медленно повернулся, встречаясь взглядом с Тоба Ле. Он не ответил сразу, а подошёл в сторону, налил себе ещё не остывшего чая и слегка подул на поверхность.
Чжан Цянь, стоявший за его спиной, весь взмок от пота. Он чувствовал, что каждый шаг его господина — это хождение по лезвию ножа. Перед ними не столичный царедворец, живущий по правилам, а вождь степных волков. Стоит ему разозлиться, и последствия будут катастрофическими.
Тоба Ле не торопил его — терпения ему было не занимать. Он понимал: каждое слово этого болезненного принца может определить будущее его племени Чёрного Волка.
Сяо Юньтин отпил чаю, чтобы смочить пересохшее горло, и неторопливо произнёс:
— Знает ли хан о нашей императрице Великой Ся?
Тоба Ле приподнял бровь:
— Слышал кое-что.
— Дом Вэй — это род матери нынешней императрицы, — Сяо Юньтин отставил чашку. Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась невидимая тяжесть. — Влияние дома Вэй при дворе безгранично, их ставленники и приспешники повсюду. И их амбиции простираются гораздо дальше, чем просто статус родственников императора.
Он выдержал паузу и посмотрел на Тоба Ле. Его взгляд стал острым.
— Они хотят контролировать всю северную границу Великой Ся.
Хуянь, стоявший неподалёку, не удержался от насмешливого фырканья:
— Южный род хочет контролировать Север? Бред сумасшедшего!
Сяо Юньтин проигнорировал его выпад и продолжил обращаться к Тоба Ле:
— Хан считает это бредом, потому что воины степи сильны. Но что, если они намертво перекроют горло, ведущее в степь?
— Шочжоу — это и есть то самое горло. Соль, железо, зерно, ткани... всё, что нужно степи, неразрывно связано с торговлей через Шочжоу. Как только дом Вэй захватит контроль, они смогут взвинчивать цены или вовсе перекрыть пути.
— Когда это случится, степь останется без еды и одежды. Племена начнут воевать друг с другом за выживание, прольётся море крови. А они будут лишь пожинать плоды, возможно, даже возведут на трон послушного вождя, чтобы управлять всей степью через него.
Голос Сяо Юньтина был негромким, но каждое слово падало, словно тяжёлый молот, на сердца Тоба Ле и Хуяня.
— Племя Чёрного Волка сейчас — одно из сильнейших в степи, а значит, вы — бельмо на глазу у дома Вэй. Хан, как думаешь, я прав?
Выражение лица Тоба Ле не изменилось, но в глубине его глаз поднялась буря. Он и сам задумывался об этом, но никто ещё не раскладывал всё так чётко и беспощадно, как Сяо Юньтин.
В зале снова воцарилась тишина. Вдруг Тоба Ле рассмеялся. Низкий, хриплый смех был пропитан опасностью, словно рык зверя.
— Ха-ха... Ха-ха-ха-ха!
Он встал, его массивная фигура отбросила длинную тень, и он зашагал к Сяо Юньтину.
— Красиво поёшь! — он остановился прямо перед принцем, глядя на него сверху вниз с нескрываемой агрессией. — Столько слов, чтобы сказать одно: мой враг должен стать твоим врагом? Сяо Юньтин, ты считаешь меня безмозглым дураком?
Он резко подался вперёд, почти касаясь уха Сяо Юньтина, и прорычал по слогам:
— Ты хочешь чужими руками — моими! — расправиться с людьми в столице?!
Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Чжан Цянь и стражники за спиной принца с лязгом выхватили клинки, заслоняя Сяо Юньтина. Воины Волчьей конницы также сжали рукояти своих сабель. Воздух наполнился запахом пороха.
Однако Сяо Юньтин, окружённый этим колоссальным давлением, даже не моргнул. У него нашлось время даже на то, чтобы небрежно смахнуть пылинку с плеча.
— И да, и нет, — спокойно ответил он, глядя прямо в горящие яростью глаза Тоба Ле. — Если хан считает, что я использую его как инструмент, то он недооценивает и себя, и меня.
— Что это значит? — Тоба Ле прищурился.
— Мы не используем друг друга, — голос Сяо Юньтина прозвучал чётко и веско. — Мы становимся друг для друга щитом и мечом. Хан хочет объединить степь, но разве можно спать спокойно, зная, что под боком сосед, готовый в любой момент вонзить нож в спину? Сегодня дом Вэй прислал Го Шаньфэна против меня, завтра они пришлют бандитов против твоего племени.
— Я помогу тебе удержать Шочжоу, обеспечив стабильный тыл и постоянные поставки товаров. А ты поможешь мне устранить угрозы, исходящие из степи. Мы берём то, что нам нужно. Это не использование, это союз.
Тоба Ле смотрел на него, не отвечая. Сяо Юньтин продолжил:
— Что значит для племени Чёрного Волка стабильный, дружественный и подконтрольный мне Шочжоу, хан знает лучше меня. Ты получишь честные цены и изобилие товаров. Твои люди зимой не будут голодать и мерзнуть. Твои воины получат более острое оружие. А что значит Шочжоу под контролем дома Вэй? Эксплуатацию, угнетение и полную зависимость вашей судьбы от кучки южан, которых вы даже в глаза не видели. Хан, ты хочешь быть моим союзником или собакой дома Вэй?
Последнюю фразу Сяо Юньтин произнёс очень тихо, но весила она больше, чем всё сказанное ранее. Могучее тело Тоба Ле едва заметно дрогнуло. Он медленно выпрямился, увеличивая расстояние между ними. Напряжение в зале немного спасло.
— Хорошо сказано: щит и меч! Отличный союз! — Тоба Ле развернулся и вернулся на своё место, с грохотом опустившись в кресло. — Сяо Юньтин, признаю, ты меня убедил. Но, — он потёр жёсткую щетину на подбородке, — я никогда не верю словам. Раз уж это союз, нужны реальные доказательства искренности!
Сяо Юньтин понял: настоящая игра только начинается.
— Какой искренности желает хан?
— Всё просто! — Тоба Ле поднял палец. — Первое: твоя очищенная соль. Мне нужно тридцать процентов от того, что добывают соляные промыслы Шочжоу!
Чжан Цянь ахнул. Тридцать процентов! Это же грабёж! Очищенная соль — экономическая жила Шочжоу, как принц может на это пойти?
Сяо Юньтин не изменился в лице:
— Тридцать — слишком много. Шочжоу только восстанавливается, расходы на армию, народ, укрепление стен — всё требует денег. Максимум, что я могу дать — пятнадцать процентов.
— Двадцать пять! — не уступил Тоба Ле. — Ни процентом меньше, даже не обсуждается! И вся соль для всех племён степи должна закупаться только через моё племя Чёрного Волка! Я хочу эксклюзивные права на продажу!
— Аппетит у хана не по годам разыгрался, — покачал головой Сяо Юньтин. — Эксклюзивные права сделают тебя мишенью. Если другие племена объединятся против тебя, справишься? Как только вспыхнет война, торговля остановится, и соль в наших руках превратится в бесполезные камни.
— Это уже мои проблемы! Просто отвечай, согласен или нет! — Тоба Ле был непреклонен.
— Я могу дать двадцать процентов и эксклюзивные права, — Сяо Юньтин сменил тон, — но при одном условии.
— Говори!
— Ты обязан гарантировать безопасность торговых путей. Любой конфликт, вызванный твоей монополией и приведший к потерям караванов, будет вычитаться из твоей доли.
Тоба Ле замер, а затем расхохотался:
— Хорошо! Справедливо! Я согласен!
Он поднял второй палец:
— Второе: та самая сталь, что с лёгкостью рубит наши сабли! Мне нужно сто единиц оружия из этой стали каждый месяц! Мечи, копья, наконечники — я буду выбирать сам!
— С этим проблем не будет, — Сяо Юньтин ответил быстро. — Но сразу предупрежу: железные рудники Шочжоу только начали работу, мастеров мало. Первые три месяца — не более пятидесяти единиц в месяц. Через три месяца — сто.
— По рукам! — Тоба Ле выглядел довольным. Он посмотрел на Сяо Юньтина многозначительным взглядом. — Соль и сталь мы решили. Теперь перейдём к самому важному.
Он снова встал и направился к Сяо Юньтину. На этот раз он шёл медленнее, но давление, которое он источал, было сильнее.
— Сяо Юньтин, всё, что ты сказал — хорошо. Соль, сталь, союз... Но всё это принадлежит тебе. Всё находится в твоём городе. С чего мне верить, что, вернувшись в город, ты не передумаешь? В делах я верю только в одно.
Он остановился перед принцем и отчеканил:
— Залог.
Сердце Чжан Цяня снова подпрыгнуло к горлу.
— Какой залог нужен хану? Золото? Или... заложники? — спросил Сяо Юньтин.
— Золото — это пошло, мне не интересно, — Тоба Ле помотал головой. — Заложники? Твои люди в моих глазах не стоят даже хорошего коня.
Его взгляд, тяжёлый и осязаемый, пригвоздил Сяо Юньтина к месту.
— Мне нужен залог в твоём лице.
После этих слов температура в зале упала до точки замерзания. На лице Хуяня отразилось изумление. Чжан Цянь и стражники пришли в ярость.
— Дерзость! Как ты смеешь проявлять неуважение к принцу!
— Наглец!
Снова зазвенели клинки, на этот раз с нескрываемой жаждой крови. Тоба Ле даже не взглянул на них, всё его внимание было приковано к Сяо Юньтину. Он протянул руку — не чтобы схватить, а чтобы кончиком пальца слегка коснуться груди принца. Этот жест был властным, словно объявление прав собственности.
— С сегодняшнего дня ты, Сяо Юньтин, принадлежишь мне. Ты поедешь со мной в племя Чёрного Волка, будешь жить в моей палатке и есть моё мясо. Я хочу лично видеть, как ты превратишь все те горы золота и серебра, о которых говорил, в реальность. Когда я буду доволен тем, сколько соли и стали у меня в руках, тогда ты сможешь вернуться в свой Шочжоу.
Он собирался оставить седьмого принца династии Великая Ся в качестве залога, фактически у себя в плену! Это был уже не союз, а унижение!
— Защитить принца! Смерть ему! — Чжан Цянь, чьи глаза налились кровью, рванулся вперёд.
— Стоять.
Раздался спокойный голос. Это был Сяо Юньтин. Он поднял руку, останавливая своих людей. Он смотрел на Тоба Ле, стоящего в шаге от него, без гнева, без страха, даже с лёгкой улыбкой.
— Хан выдвинул весьма оригинальные условия.
Тоба Ле смотрел на него с удивлением. Он представлял себе любую реакцию: ярость, страх, попытки увильнуть, но только не это спокойствие.
— Ты согласен?
— Поехать с ханом — не такая уж плохая идея, — слова Сяо Юньтина поразили Чжан Цяня и остальных, словно удар молнии.
— Принц! Это невозможно!
— Просим, одумайтесь!
Сяо Юньтин проигнорировал их мольбы и продолжил смотреть на Тоба Ле:
— В конце концов, в Шочжоу сейчас тоже неспокойно. Возможно, в твоём племени будет даже безопаснее, чем дома.
Это заинтриговало Тоба Ле:
— О? Кто-то в твоём уделе смеет нарушать твой покой?
— Конечно, — в улыбке Сяо Юньтина промелькнул холод. — В конце концов, всегда найдутся псы, которые, опираясь на силу хозяина, забывают, кто они такие.
Он отступил на шаг и взял у Чжан Цяня заранее подготовленный свиток.
— Но прежде, чем я, твой «залог», официально перейду под твой присмотр... — он протянул свиток Тоба Ле. — Не должен ли хан тоже проявить искренность и доказать, что наш «союз» — это не мой сольный спектакль?
Тоба Ле взял свиток и развернул его. Внутри были подробно описаны все злодеяния евнуха Лю, который, пользуясь «тяжёлой болезнью» принца, вступил в сговор с главой области, захватил контроль над обороной города, разворовывал припасы и даже вырыл яму, чтобы заживо похоронить самого Сяо Юньтина.
Тоба Ле хмурился всё сильнее.
— Пусть это будет... — Сяо Юньтин смотрел на него, отчеканивая каждое слово, — ...первым задатком хана за наше будущее сотрудничество.
Он указал пальцем на имя в донесении.
— Даже простой евнух-надзиратель смеет творить беспредел в моём уделе. Хан, скажи, разве не пора побить такую собаку?

Комментарии

Загрузка...