Это предложение прозвучало тихо, но в завывании ветра отчетливо долетело до ушей каждого.
— Ты — волчий вожак степей, а не гиена, что копается в падали.
Зрачки Тобо Ле сузились. Его пальцы, сжимавшие поводья, побелели от напряжения. Жажда убийства не только не утихла, но стала еще яростнее. Однако под этим мощным порывом скрывалась едва заметная дрожь сомнения.
Его верный военачальник Хуянь, не выдержав, пришпорил коня и выехал вперед, направив кривую саблю в горло Сяо Юньтина.
— Да кто ты такой! Как смеешь поучать нашего хана! Хан, не трать с ним время! Убей его, а все, о чем он говорил, мы и сами найдем! Неужели воины степей не отыщут солончаки, которые под силу найти какому-то доходяге?
Окружавшие их волки-всадники дружно поддержали его, и в воздухе зазвенели доспехи.
— Убить его!
— От южан никогда не дождешься ничего хорошего!
Чжан Цянь снова выхватил меч, заслоняя собой Сяо Юньтина. Лицо его было бледным, но он не отступил ни на шаг.
— Ваше Высочество, уходите! Я прикрою!
Сяо Юньтин поднял руку и мягко опустил его клинок. Он даже не взглянул на разъяренного Хуяня, его взгляд был прикован к лицу Тобо Ле.
— Хан, ты собираешься это сделать?
Его голос был спокоен, ни одна эмоция не дрогнула в нем, словно он спрашивал о погоде. Тобо Ле не ответил. Он пристально, не мигая, смотрел на Сяо Юньтина. Его глаза, подобные глазам сокола, оценивали, судили и взвешивали. Он прошел через сотни битв и повидал немало людей. Кто-то лишь притворялся грозным, кто-то блефовал. Но этот человек был другим. Его тело было слабым, как фитиль оплывающей свечи, готовый погаснуть от любого дуновения. Но взгляд... взгляд был спокоен, как бездонный омут, в котором не было ни капли страха.
Этот разительный контраст не давал Тобо Ле довести начатое до конца. Он махнул рукой, приказывая Хуяню отступить. Тот, хоть и был в ярости, все же убрал саблю и отъехал в сторону, но его глаза, полные огня, продолжали буравить Сяо Юньтина.
Тобо Ле заговорил низким голосом:
— С чего ты взял, что я не посмею тебя убить?
Сяо Юньтин усмехнулся, снова закашлялся и прикрыл рот платком.
— Потому что цена за мою голову слишком высока, а польза от того, что я останусь жив, огромна. Хан — человек умный, он умеет считать.
Он спрятал платок — на нем не было ни капли крови, но само это движение лишь подчеркнуло его болезненность.
— Мои карты... даже если ты их заберешь, ты ничего в них не поймешь. Из почвы солончаков ты и за сто лет не выпаришь чистую соль. Из руды Черных гор, даже если дать тебе лучших мастеров, не выкуешь сталь сотни закалок. Эти технологии — лишь в моей голове.
Сяо Юньтин постучал пальцем по виску.
— Моя жизнь и эта золотая гора связаны воедино.
Тобо Ле молчал. Он понимал, что тот говорит правду. Он был наслышан о чудесных ремеслах Центральных равнин. Такие вещи не добыть грубой силой.
Увидев, что хан колеблется, Сяо Юньтин не дал ему времени на раздумья и перевел тему, указав на ущелье Исяньтянь впереди.
— Давай лучше обсудим дело. Ты хочешь уничтожить гору Черного ветра — это отличный план. Но методы твои, прошу прощения за прямоту, глупы.
— Что ты сказал?!
Хуянь снова взорвался, и если бы Тобо Ле не остановил его одним лишь взглядом, он бы уже бросился в бой. Лицо Тобо Ле тоже помрачнело.
— Глупы? Я, Тобо Ле, десять лет прокладывал путь по степям, прошел через сотни битв, и не какому-то больному южанину учить меня воевать! Если сегодня ты не докажешь свои слова, я не только лишу тебя жизни, но и вырежу твой язык, чтобы скормить псам!
Угроза волчьего вожака степей не смутила Сяо Юньтина. Он неспешно подошел к карте — импровизированному макету из песка, который он только что набросал на земле.
— Хан, посмотри сюда.
Он поднял ветку и провел линию по песку.
— Исяньтянь полностью оправдывает свое название: узкий вход, отвесные скалы по бокам. Место, которое легко оборонять и трудно атаковать. Твои пятьсот всадников выглядят грозно, но сколько из них смогут войти в ущелье одновременно? Скажем, тридцать. У разбойников на входе стоят заграждения, они занимают высоты, у них лучники, валуны, бревна, горячее масло. Сколько из этих тридцати выживут? Даже если твои воины не боятся смерти и пойдут волна за волной, прорвав первую линию обороны, ты задумывался, сколько людей потеряешь? Пятьдесят? Сто?
Лицо Тобо Ле становилось все мрачнее. Ведь Сяо Юньтин описал именно тот план, который он задумал изначально: бросить в бой элитных воинов, совершить яростный натиск и сокрушить врага подавляющей силой. Это была излюбленная тактика степных племен — простая, прямая и эффективная. Но и цена ее была непомерно высока.
Сяо Юньтин не останавливался. Ветка на песке указала на возвышенность сбоку от ущелья.
— Но это еще не самое страшное. Ты думаешь, главарь горы Черного ветра, Гошаньфэн, будет глупо ждать тебя в лагере? Я навел справки: этот человек подозрителен и хитер, как лис. Вот здесь, — Сяо Юньтин с силой ткнул веткой в возвышенность, — у него в засаде сидят по меньшей мере пятьдесят лучников под предводительством его правой руки, Ван У. Как только твои люди выбьются из сил у входа в ущелье, эта засада ударит с фланга. Хан, сколько твоих всадников останется в живых, когда вас зажмут в клещи? Поверь, эта шайка разбойников превратит тебя в фарш прямо здесь.
Дыхание Тобо Ле перехватило. Он резко обернулся к Хуяню. Лицо того было полно изумления. Разведчики докладывали лишь о примерной численности врага в самом лагере, но об этой засаде они не знали ничего!
— Ты... откуда ты знаешь? — голос Тобо Ле звучал хрипло.
— Потому что я умею думать, — сухо ответил Сяо Юньтин. — Я поставил себя на место Гошаньфэна и подумал, как бы я оборонялся, будь я на его месте. Это основы стратегии. Конечно, чтобы подтвердить свои догадки, я кое-что предпринял.
Он бросил взгляд на Чжан Цяня. Тот понял его без слов, достал из-за пазухи маленькую бамбуковую свистульку и издал странный птичий крик. Через мгновение с той самой возвышенности вдали донесся точно такой же ответный звук. Это был условный сигнал, о котором договорились Ван У и его люди.
Лица Тобо Ле и всех его воинов изменились. В их глазах, направленных на Сяо Юньтина, больше не было ни тени презрения или насмешки. На смену им пришел глубокий страх. Этот выглядящий беспомощным, больной князь не только разузнал все тайны врага до своего прихода, но даже... перехватил их условные сигналы! Этот расчет, этот замысел заставляли кровь стыть в жилах.
Тобо Ле долго молчал. Наконец, он медленно спешился со своего великолепного черного коня. Он шаг за шагом подошел к Сяо Юньтину. Его мощная фигура отбрасывала тень, полностью накрывая хрупкое тело Сяо Юньтина.
— Кто ты такой на самом деле? — спросил он то же самое, что и раньше, но тон был совершенно иным.
Сяо Юньтин поднял голову, встретился с ним взглядом и спокойно ответил:
— Я же сказал: человек, который хочет жить. И человек, который может тебе помочь.
Тобо Ле долго смотрел на него — так долго, что у Чжан Цяня на ладонях снова проступил пот. Вдруг Тобо Ле рассмеялся — это был смех, полный дикой, властной силы.
— Хорошо! — рявкнул он, и голос его прозвучал как удар колокола. — Ты назвал меня глупцом? Тогда действуй! С этой минуты пятьсот моих всадников, включая меня самого, подчиняются тебе!
Это решение повергло всех в шок.
— Хан! Нельзя! — поспешно заговорил Хуянь. — Как можно отдать наших воинов под начало южанина!
— Заткнись! — рявкнул Тобо Ле. — С каких пор ты смеешь перечить моим словам?
Хуянь покраснел от досады, но не посмел больше произнести ни слова. Тобо Ле снова посмотрел на Сяо Юньтина острым взглядом.
— Но предупреждаю сразу: жизнь каждого моего воина дороже твоей. Если в этом бою погибнет или будет ранено больше двадцати человек или мы не возьмем гору Черного ветра — мне плевать, какой ты князь и какие золотые горы у тебя в голове, — я заберу твою голову!
Сердце Чжан Цяня ушло в пятки.
— Ваше Высочество, одумайтесь! Это же провокация! А если...
— Никаких если, — оборвал его Сяо Юньтин с уверенной улыбкой. Он повернулся к Тобо Ле и поднял три пальца. — Двадцать человек — это слишком много. Я гарантирую, что потерь не будет больше, чем... — он показал три пальца.
— Три человека?
— Нет, — Сяо Юньтин покачал головой. — Три царапины.
В ущелье воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на Сяо Юньтина, как на сумасшедшего. Даже Тобо Ле подумал, не сошел ли этот больной с ума. Уничтожить банду матерых разбойников, засевших здесь на годы, и обойтись тремя царапинами? Это что, сказка?
Сяо Юньтин не обращал внимания на взгляды окружающих. Он повернулся и пошел к пяти сотням всадников. Его хрупкая фигура среди могучих степняков казалась неуместной. Но первое же его слово заставило всех замолчать.
— Всем спешиться!
Его голос был негромким, но в нем чувствовалась непререкаемая властность. Всадники переглядывались, никто не двигался. Они были степными орлами, кони были их крыльями, и спешиться для них было величайшим позором. Хуянь усмехнулся:
— Наши воины сражаются только верхом!
Сяо Юньтин повернулся к Тобо Ле.
— Хан, ты сказал, что все будут подчиняться мне, включая тебя. Эти слова еще в силе?
У Тобо Ле дернулась щека. Он глубоко вздохнул и отдал своим подчиненным самый горький приказ в своей жизни:
— Вы что, оглохли?! Не слышали, что сказал князь Сяо?! Всем спешиться!
Хотя воины были крайне недовольны, ослушаться приказа хана они не могли. После шумной суеты пятьсот элитных всадников превратились в пехотинцев. Сяо Юньтин удовлетворенно кивнул и начал отдавать серию совершенно невероятных приказов.
— Генерал Хуянь.
— Здесь! — Хуянь процедил это сквозь зубы.
— Возьми двести человек, проберитесь по горной тропе слева. Помни: обмотайте копыта коней тканью, оружие не должно звенеть. Ваша задача — не убивать, а перекрыть путь отхода той засаде Ван У.
— Я? Перекрывать путь отхода? — Хуянь не верил своим ушам. Он, передовой генерал, должен заниматься такой мелкой работой?
— Есть вопросы? — холодно спросил Сяо Юньтин.
— ...Никаких! — выдавил из себя Хуянь.
— Остальных разделите на три отряда, — Сяо Юньтин указал на сотников. — Ты, возьми сто человек, иди на восток ущелья, собери весь сухой хворост, какой найдешь, и жди моего сигнала. Ты, возьми сто человек, иди на запад, подготовь как можно больше вещей, издающих громкий звук: гонги, барабаны, что угодно. Последний отряд идет со мной к входу в ущелье.
Тобо Ле наблюдал за всем этим, не произнося ни слова. Он совершенно не понимал замысла Сяо Юньтина. Никакого натиска, вместо этого — костры и барабанный бой? Это война или театральное представление? Но он решил довериться — или, скорее, захотел посмотреть, что еще выкинет этот доходяга.
Через час все были на позициях. У входа в ущелье Исяньтянь стояла тишина. Сяо Юньтин стоял за большим валуном, рядом с ним — только Тобо Ле и Чжан Цянь. Он взглянул на небо и сказал Чжан Цяню:
— Сигнал.
Чжан Цянь снова свистнул в бамбуковую свистульку. Резкий птичий крик прорезал тишину ущелья. Почти сразу же на возвышенности, где засел Ван У, возникло движение.
— Сигнал старшего брата!
— Готовьтесь! Южные жирные бараны идут!
Ван У высунул голову и увидел небольшой отряд, крадущийся ко входу в ущелье. Он усмехнулся: глупцы, они даже не знают, что уже одной ногой в могиле.
— Лучники, приготовиться! Как только подойдут ближе — стрелять!
Однако команды стрелять не последовало. Вместо этого сзади внезапно раздались крики:
— В атаку!
Двести воинов Хуяня, словно тигры, спустившиеся с небес, обрушились на застигнутую врасплох засаду! Пятьдесят человек Ван У даже не успели организовать сопротивление и были разгромлены в мгновение ока. Ван У был в ужасе: он не мог понять, как враг зашел ему в тыл! Он хотел бежать, но путь был отрезан.
В то же время на другой стороне ущелья:
— Поджечь!
По приказу Сяо Юньтина сотни заранее подготовленных куч хвороста вспыхнули одновременно. Огромное пламя взметнулось к небу, густой дым окутал все ущелье. Разбойники в лагере, увидев это море огня, впали в панику.
— Беда! Пожар!
— Враг прорвался!
Не успели они прийти в себя, как с запада ущелья раздался оглушительный грохот!
Бум! Бум! Бум!
Частые удары барабанов, пронзительный звон гонгов, смешанный с истошными криками сотни всадников... От такого шума можно было подумать, что на них идет целая армия! В лагере воцарился полный хаос. Страх заразителен, особенно когда не видишь врага, а слышишь лишь звуки и видишь пламя. Разбойники окончательно потеряли боевой дух и в ужасе разбежались.
У входа в ущелье Тобо Ле ошарашенно смотрел на происходящее. Он даже не задействовал основные силы для атаки. Один пожар, один шум — и гора Черного ветра, державшая всех в страхе годами, пала сама собой. Это и есть... военное искусство южан? Победить, прежде всего, дух врага?
Он повернулся к молодому человеку рядом, который по-прежнему был невозмутим и даже продолжал тихонько покашливать. В его глазах больше не было пренебрежения. Осталось лишь одно чувство — страх.
— Хан, — донесся голос Сяо Юньтина, — теперь можешь отправлять своих людей зачищать поле боя. Запомни: мне нужны живые.
Тобо Ле механически кивнул и махнул рукой, отдавая приказ о наступлении. Волки-всадники ворвались в лагерь, не встретив никакого сопротивления. Грозные разбойники теперь стояли на коленях, моля о пощаде. Битва была окончена.
Подсчет потерь: всадники — ни одного убитого. Лишь двое неудачников споткнулись в погоне и содрали кожу. Сяо Юньтин посмотрел на отчет и улыбнулся Тобо Ле:
— Хан, кажется, мне повезло — я уложился в бюджет трех царапин.
Уголки рта Тобо Ле дернулись. Он долго смотрел на Сяо Юньтина, прежде чем процедить:
— Ты... дьявол.
Зал собраний горы Черного ветра превратили в допросную. Гошаньфэн, главарь бандитов, когда-то наводивший ужас на окрестности Шочжоу, сейчас стоял на коленях, связанный по рукам и ногам, с лицом, перепачканным кровью. Тобо Ле сидел на главном месте, довольно разглядывая золото и драгоценности, награбленные его людьми. Добыча превзошла все ожидания. Он взглянул на Сяо Юньтина, который невозмутимо попивал горячий чай, и почувствовал противоречивые чувства. Этот южный князь, хоть и действовал странными методами, оказался... весьма полезным партнером, приносящим богатство.
— Говори! — Тобо Ле указал на Гошаньфэна кнутом. — Где тайник с сокровищами?! Иначе я покажу тебе, как в степях снимают шкуру!
Гошаньфэн вздрогнул, в его глазах мелькнул страх, но он стиснул зубы, отказываясь отвечать. Сяо Юньтин поставил чашку. Он медленно встал и подошел к пленнику. Он не кричал, как Тобо Ле, а просто посмотрел на него сверху вниз и спокойно задал вопрос, который никто не ожидал услышать:
— Гошаньфэн, ответь мне: кто приказал тебе грабить окрестности Шочжоу?
Тело Гошаньфэна напряглось. Сяо Юньтин прищурился, и в его голосе проскользнул холод:
— Это семья Вэй из столицы послала тебя?
Как только эти слова сорвались с его уст, лицо Гошаньфэна стало мертвенно-бледным. Он поднял голову и посмотрел на Сяо Юньтина глазами человека, увидевшего призрака. Его губы дрожали, он не мог вымолвить ни слова.
А Тобо Ле, сидевший на главном месте, перестал улыбаться. Столица? Семья Вэй? Он остро почувствовал, что оказался втянут в игру, куда более сложную, чем обычный грабеж разбойников. Он смотрел на Сяо Юньтина, и этот больной князь в его глазах становился все более загадочным и опасным.
Сяо Юньтин не обращал внимания на реакцию Тобо Ле. Он продолжал смотреть на Гошаньфэна:
— Семья Вэй послала тебя, чтобы посеять хаос в Шочжоу, чтобы я, князь, не мог жить спокойно, чтобы вы убили меня здесь, верно? Они обещали тебе огромные деньги, а потом — место в пограничных войсках, чтобы ты мог обелить свое прошлое, так ведь?
Психологическая защита Гошаньфэна рухнула под каждым словом Сяо Юньтина. Кровь отхлынула от его лица, оставив лишь пепельную серость.
— Ты... кто ты такой... откуда ты знаешь...
— Кто я — неважно, — Сяо Юньтин присел на корточки и заглянул ему в глаза. — Важно то, что твои хозяева уже списали тебя со счетов. Ты думаешь, если ты умрешь, они отомстят за тебя? Нет, они будут только рады: мертвые не болтают. Твоя семья, жена, дети — они позаботятся о них? Может быть, но так, чтобы они навсегда замолчали.
Тело Гошаньфэна затряслось.
— Нет... не может быть... семья Вэй... они обещали...
— И ты, такой человек, смеешь говорить о доверии? — Сяо Юньтин усмехнулся. — Впрочем, я дам тебе шанс. Шанс выжить самому и спасти свою семью.
Он встал, его голос снова стал ровным:
— Выдай мне все доказательства связи с семьей Вэй: свидетелей, документы, письма. А затем, вместе со своими людьми, отправляйся на мои шахты добывать руду до конца своих дней, искупая вину. Это твой единственный путь.
Гошаньфэн лежал на полу, тяжело дыша, в его глазах боролись отчаяние и надежда. Тобо Ле, наблюдавший за всем этим, наконец не выдержал:
— Сяо Юньтин, что это за семья Вэй такая?

Комментарии

Загрузка...