Ущелье Острый Пик.
Ветер с воем проносился по каньону, поднимая тучи песка, которые больно хлестали по лицам. Пятьсот конников племени Черного Волка — люди в доспехах, кони в упряжи — застыли на склонах у входа в ущелье, словно безмолвный лес из стали. Каждый из них излучал густую, тяжелую ауру убийства, закаленную в бесчисленных схватках не на жизнь, а на смерть.
Во главе отряда на могучем вороном скакуне восседал предводитель — статный, широкоплечий мужчина. Его непокорные черные волосы были небрежно стянуты кожаным шнурком, а в глазах, подобных ястребиным, застывших на медном лице, сквозила острая проницательность. Это был владыка племени Черного Волка, гроза степей, Волчий Король — Тоба Ле.
Рядом с ним находился его верный военачальник Хуянь. Взглянув на небо, тот нетерпеливо проворчал:
— Каган, прошел почти час. Неужели этот южный князек так перепугался, что не посмел явиться? По мне, так стоило просто сравнять этот Шочжоу с землей, а не тратить слова на больного щенка.
Тоба Ле промолчал, лишь поднял руку, приказывая замолчать. Его взгляд уловил на горизонте две крошечные черные точки.
Точки приближались, становясь все отчетливее. Это были две лошади — настолько изможденные, что можно было пересчитать ребра. На них сидели двое. Один, в одеянии ученого, выглядел крайне напряженным и не отрывал руки от рукояти меча. Второй, закутанный в выцветший ватный халат, казался болезненно хрупким, словно его мог сдуть любой порыв ветра. Он тихонько покашливал, прикрывая рот поношенным платком.
Увидев это, Хуянь не удержался от насмешливого хохота:
— Каган, это и есть князь из Великой Ся? Ха-ха-ха! Я-то думал, он какой-то великий человек, а это же просто ходячий труп! Приехал с одним слугой на паре дохлятин — он сдаваться пришел или в последний путь отправиться?
Вокруг раздался сдавленный смех конников. В их глазах эта сцена выглядела донельзя комичной. Пятьсот элитных воинов, полных ярости, стояли наготове, а перед ними — два ягненка, слабые, жалкие и смешные.
В глазах Тоба Ле тоже мелькнуло презрение, но в большей степени — внимательное изучение. Он повидал множество врагов: и бесстрашных воинов, и трусливых подхалимов, но чтобы кто-то с такой немощью явился на явную ловушку — такое он видел впервые. Либо этот человек безнадежно глуп, либо... либо он чувствует себя в полной безопасности.
Сяо Юньтин и Чжан Цянь остановили коней в сотне шагов от строя волчьих всадников. Ладони Чжан Цяня взмокли, он чувствовал, как пятьсот взглядов, словно клинки, впиваются в его тело. Его мышцы были напряжены до предела, он был готов в любой момент выхватить меч, чтобы закрыть собой Его Высочество.
Сяо Юньтин же выглядел невозмутимым. Он медленно слез с лошади, даже слегка пошатнулся от слабости, и Чжан Цяню пришлось поддержать его под руку. Сяо Юньтин похлопал его по плечу, призывая успокоиться, и в одиночку неспешно зашагал вперед. Холодный ветер трепал его тонкие одежды, делая и без того худую фигуру еще более одинокой и беззащитной.
Тоба Ле следил за каждым его шагом, давление его взгляда нарастало. Когда Сяо Юньтин остановился в десяти шагах от его коня, каган заговорил сверху вниз, его голос, полный властного величия, разнесся по ущелью:
— Ты и есть Сяо Юньтин? Тот самый болезненный князек из столицы?
Сяо Юньтин поднял голову, встретившись с острым взглядом. На его лице не было ни тени страха, лишь легкая улыбка. Он снова тихо кашлянул и неторопливо ответил:
— Именно так. Каган Тоба, я много слышал о вас. Сегодня вижу, что вы поистине великий владыка степей.
Голос его был тихим, даже слабым, но в этой гнетущей тишине его слова отчетливо услышал каждый.
Тоба Ле холодно хмыкнул:
— Оставь пустую болтовню. Я послал Хуяня передать, что даю тебе час, чтобы прийти ко мне с искренностью.
Он указал кнутом на Сяо Юньтина, затем на Чжан Цяня и дохлых лошадей:
— И это твоя искренность? Один человек, один меч и две клячи, готовые сдохнуть с голода? Сяо Юньтин, ты меня оскорбляешь или думаешь, что мой клинок затупился?
Атмосфера мгновенно наполнилась смертельной угрозой. Чжан Цянь с лязгом выхватил меч, заслоняя Сяо Юньтина, и выкрикнул:
— Не смей проявлять неуважение! Мой господин — это...
— Чжан Цянь, отступи, — спокойно прервал его Сяо Юньтин.
Чжан Цянь оглянулся, встретил спокойный взгляд Его Высочества, и тревога в его сердце странным образом улеглась. Скрипнув зубами, он убрал меч в ножны, но все же остался стоять рядом, настороженно наблюдая за Тоба Ле.
Сяо Юньтин снова посмотрел на кагана, улыбка не сходила с его лица:
— Каган, вы неверно поняли. Моя искренность заключается не в этом.
— О? — Тоба Ле приподнял бровь. — И в чем же она?
— Я пришел предложить вам несметные богатства, — тон Сяо Юньтина оставался ровным. — Боюсь только, что аппетит кагана недостаточно велик, чтобы проглотить такое.
Хуянь снова расхохотался:
— Ха-ха-ха! Богатства? Нищий князь, который не может прокормить своих солдат, говорит с нашим каганом о богатстве? Ты что, от болезни рассудок потерял? Знаешь, сколько у нас скота и племен? Твое богатство в глазах нашего кагана даже кучи навоза не стоит!
Тоба Ле не смеялся. Он не сводил глаз с Сяо Юньтина, пытаясь уловить хоть каплю неуверенности или паники. Но он был разочарован. Взгляд Сяо Юньтина был спокоен, как омут.
— То немногое, что награбили в горах Черного Ветра, меня не интересует, — Сяо Юньтин медленно достал из широкого рукава свиток. Он не стал сразу разворачивать его, просто держал в руках. — Каган жаждет золота и серебра, захваченного разбойниками. Но это лишь мертвый груз, который быстро заканчивается. А то, что в моих руках — это неиссякаемая золотая гора.
Взгляд Тоба Ле сфокусировался на свитке.
— Пустые фокусы, — холодно бросил он.
Сяо Юньтин не обратил внимания. Он медленно развернул свиток — это была карта местности вокруг Шочжоу, на которой киноварью и тушью были нанесены странные знаки.
— Взгляните, каган.
Голос Сяо Юньтина обладал странной притягательностью. Он указал на одну точку:
— Это место называют Солончаком. Там ничего не растет, и люди считают его проклятым. Но для меня каждый дюйм этой земли — чистое серебро. Ваше племя покупает у властей Ся грубую соль, горькую и дорогую. А у меня есть способ добывать из этого солончака белоснежную, мелкую соль. Мне не нужно много говорить, каган должен понимать, что такая соль значит для степей. Один мешок такой соли на десять ваших откормленных овец — как вам такая сделка?
Дыхание Тоба Ле на мгновение перехватило. Степь страдает от нехватки соли, это боль всех племен. Они годами переплачивали за низкосортный товар. Если эта соль действительно такая, как он говорит...
Хуянь не удержался:
— Чушь! Кто не знает, что в солончаках есть соль? Но она горькая, ее невозможно есть! Ты держишь кагана за ребенка?
Сяо Юньтин даже не взглянул на него, его палец переместился в другую точку карты:
— Это гора Черного Железа. Там полно черного камня. Ваши кузнецы умеют делать из него только грубые орудия труда. Но у меня есть способ выплавлять из него закаленную сталь. Сабли из такой стали рассекают железо, как бумагу. Если бы у каждого воина кагана была такая сабля, что стало бы с другими племенами в степи?
Зрачки Тоба Ле сузились. Более острое оружие! Это искушение, перед которым не устоит ни один вождь. Это означает меньше потерь и больше побед!
Палец Сяо Юньтина провел длинную линию от Шочжоу далеко на запад.
— А вот эта дорога. Сейчас это путь смерти, захваченный разбойниками. Но если мы объединимся, уничтожим банду Черного Ветра и очистим путь от мелких шаек, она станет золотой жилой. Ваш скот, лошади, шкуры и лекарственные травы потекут на Запад, в обмен на золото, шелк и чай. А моя соль, сталь и вино будут продаваться в каждом уголке степи.
Сяо Юньтин свернул карту и снова посмотрел на Тоба Ле:
— Каган, теперь вы считаете, что награбленное добро в горах Черного Ветра — это богатство? Это было лишь легкой закуской, которую я предлагаю вам в качестве приветствия.
В ущелье воцарилась тишина. Все всадники разинули рты — они не понимали планов развития или золотых путей, но отлично понимали, что такое соль и острые мечи. Для них это была самая реальная выгода.
На лице Хуяня впервые появилось замешательство. Он переводил взгляд с Сяо Юньтина на своего кагана, не зная, что ответить. Ведь нарисованная картина была слишком заманчивой и масштабной.
Тоба Ле впился взглядом в Сяо Юньтина, в его ястребиных глазах бушевал шторм. Он пришел сюда, чтобы раздавить муравья, но этот муравей не испугался, а прямо у него перед носом нарисовал целый океан.
Он молчал так долго, что Чжан Цянь уже приготовился к худшему. Наконец, Тоба Ле заговорил хриплым голосом:
— Твоя карта хороша. Но почему я должен тебе верить? Только из-за твоего языка? Или из-за твоего тела, которое рухнет от первого толчка?
Сяо Юньтин улыбнулся:
— Верить или нет — решать вам. Но шанс дается лишь однажды.
Он спрятал карту в рукав:
— Теперь давайте обсудим сделку. Я сказал, что не возьму ни гроша из добычи Черного Ветра — все достанется вам. Это мой подарок как будущему партнеру.
Тоба Ле прищурился:
— Ты щедр.
— Но у меня есть условие, — Сяо Юньтин сменил тон.
— Говори.
— Я хочу «купить» у вас кое-что за все богатства гор Черного Ветра.
— Что же? — Тоба Ле заинтересовался.
— Людей, — чеканя каждое слово, произнес Сяо Юньтин. — Я хочу купить жизни всех разбойников из Черного Ветра.
Тоба Ле опешил. Хуянь тоже. Они перебрали тысячи вариантов, но такого не ожидали.
— Зачем тебе этот сброд? — выпалил Хуянь. — Они принесут одни беды!
— Нет, — покачал головой Сяо Юньтин. — В ваших глазах они отбросы, в моих — рабочая сила. Моим солеварням нужны люди, моим рудникам нужны рабочие. Мой город Шочжоу нуждается в руках. Если у них хватило сил быть разбойниками, хватит сил и на работу. Вместо того чтобы убивать их, пусть искупят вину трудом на благо Шочжоу до конца своих дней.
Тоба Ле смотрел на Сяо Юньтина, и его взгляд стал невероятно сложным. Впервые он понял, что совершенно не видит этого молодого человека насквозь. Он превратил открытую угрозу силой и унизительное вымогательство в равноправную сделку. Нет, даже неравноправную: он использовал трофеи, которые и так принадлежали Тоба Ле, чтобы выкупить у того пленных. Он сделал грабителя своим «поставщиком».
После всех подсчетов выходило, что Тоба Ле не только ничего не выиграл, но и оказался связанным обязательствами «партнера».
Искусно! Хитро!
В сердце Тоба Ле впервые зародилась опаска по отношению к этому болезненному князю из Срединной равнины. Он молчал, взвешивая все «за» и «против». Что он получит, убив Сяо Юньтина? Враждебный город, непонятную карту и огромный соблазн, который не даст ему спать спокойно. Оставив его в живых, он, возможно, обретет источник неиссякаемого богатства.
Он — правитель, а не грубиян. Он знал, как сделать выбор, чтобы максимизировать выгоду. Но достоинство волка не терпит вызова. Он может согласиться на партнерство, но инициатива должна оставаться в его руках.
Тоба Ле внезапно улыбнулся, и в этой улыбке промелькнула звериная жестокость. Он подогнал коня ближе, нависая над Сяо Юньтином, и прошептал так, что слышали только они двое:
— Твоя история звучит красиво. Но ты не думал о том... — он резко повысил голос, чтобы слышали все, — ...что я могу просто убить тебя, и тогда и эта карта, и ты сам станете моими?!
Убийственный холод затопил ущелье. Лицо Чжан Цяня стало белым как полотно, его пальцы на рукояти меча побелели от напряжения. Стоило Его Высочеству подать знак, и он без колебаний бросился бы в бой, отдавая жизнь за шанс спасти князя.
Однако на лице Сяо Юньтина по-прежнему не было ни капли страха. Он даже одарил Тоба Ле еще более сияющей улыбкой. Подняв голову и глядя прямо в эти полные ярости глаза, он произнес небрежным тоном:
— Вы, конечно, можете убить меня. Но тогда вы получите лишь кусок бумаги, который не сможете прочесть, и врага, который не даст вам покоя десятилетиями. А оставив меня в живых, вы обретете неиссякаемое богатство и союзника, который поможет вам объединить степи.
Сяо Юньтин сделал паузу, и в его глазах блеснул острый свет:
— Вы Волчий Король степей, а не гиена, которая гонится за падалью под ногами.

Комментарии

Загрузка...