В Шуочжоу, во временной приёмной городской управы.
Чжан Цянь сидел во главе стола, сохраняя невозмутимое выражение лица, и то и дело постукивал пальцами по столешнице. Напротив него, широко расставив ноги, восседал коренастый степняк с одутловатым, мясистым лицом. Он пил горячий чай так, будто это был крепкий алкоголь, а затем с грохотом опустил пустую чашку на стол.
Этим человеком был Хуянь, один из главных военачальников под началом Тоба Ле. Он прибыл сюда по приказу своего хана, чтобы передать новые условия.
— Господин Чжан, слова нашего хана я донёс.
Хуянь осклабился, обнажив жёлтые зубы, а в его глазах читалось неприкрытое презрение.
— Нам нужны головы людей с горы Чёрного Ветра. И всё имущество в их логове — тоже наше. А ту тысячу кусков мыла вы должны преподнести нам на блюдечке, причём обеими руками.
Он сделал паузу и подался вперёд, обдав собеседника резким запахом овчины.
— И последнее. Наш хан сказал, что хочет, чтобы ваш Седьмой принц лично вышел из города и встретил его у Перевала Одной Линии. Он желает посмотреть, что же из себя представляет этот южанин, осмелившийся торговаться с ним.
Взгляд Чжан Цяня мгновенно похолодел. Пальцы, выстукивавшие ритм по столу, замерли. Атмосфера в комнате в одно мгновение опустилась до точки замерзания.
— Генерал Хуянь, вы шутите? — голос Чжан Цяня звучал ровно, но каждое слово пробирало до костей. — Наш принц проявил искренность, пригласив племя Чёрного Волка к взаимовыгодному сотрудничеству. Ваш хан отвечает именно так?
Хуянь расхохотался, да так, что с балок под потолком посыпалась пыль.
— Сотрудничество? Взаимная выгода? Господин Чжан, вы ничего не перепутали? — он ткнул толстым пальцем сначала в себя, а потом в сторону выхода. — Мы — волки! Вы — овцы! С каких это пор волки и овцы договариваются о сотрудничестве? Наш хан согласился выделить войско — это уже величайшая милость к вам! Ваш хилый принц должен пасть на колени и благодарить его за доброту!
— Ты! — личный телохранитель Чжан Цяня, не выдержав, схватился за рукоять меча.
Чжан Цянь поднял руку, останавливая подчинённого. Он смотрел на наглого Хуяня, чувствуя, как внутри закипает ярость, но разум подсказывал: сейчас не время для вспышек гнева.
— Генерал Хуянь, похоже, нам не о чем договариваться, — Чжан Цянь медленно поднялся. — В таком случае, провожать не стану. Передайте хану Тоба Ле: хоть Шуочжоу и беден, но хребет у нас крепкий. С бандитами с горы Чёрного Ветра мы справимся сами.
— О? — Хуянь приподнял бровь, и на его лице появилась насмешливая улыбка. — И чем же? Теми немощными стариками, что остались в городе? Или теми пятьюдесятью засадными бойцами за стенами, которым даже наесться досыта нечем?
Зрачки Чжан Цяня сузились. Противник знал об их расстановке сил у Перевала Одной Линии!
Видя реакцию Чжан Цяня, Хуянь стал ещё довольнее.
— Не нервничай так. Нашему хану нет дела до ваших мелких уловок. Он просто хотел показать тебе, кто здесь, на Северных рубежах, настоящий хозяин. Я всё передал. У вас есть один час.
Хуянь встал и отряхнул свой кожаный халат.
— Через час пятьсот волчьих всадников нашего хана будут у Перевала Одной Линии. Если мы не увидим вашего принца, то сочтём, что вы отвергли дружбу нашего хана. И тогда мы не только уничтожим гору Чёрного Ветра, но и, возможно, заодно... сравняем с землёй ваш город Шуочжоу.
Сказав это, он, не глядя больше на Чжан Цяня, развернулся и широким шагом вышел прочь. Лицо Чжан Цяня в приёмной стало таким мрачным, что с него, казалось, вот-вот закапает вода.
— Неслыханная наглость! — телохранитель дрожал от ярости. — Господин, эти степные варвары совсем не считают нас за людей!
Чжан Цянь промолчал. Он быстро вышел из приёмной и направился прямиком в кабинет Сяо Юньтина. Ситуация вышла за рамки того, с чем он мог справиться самостоятельно. Реакция Тоба Ле оказалась в десять раз хуже самого мрачного прогноза. Это было не сотрудничество, а неприкрытая угроза и попытка поглощения.
В кабинете Сяо Юньтин склонился над огромным макетом местности, обдумывая что-то своё. Услышав быстрые шаги, он поднял голову и, увидев разъярённого Чжан Цяня, ничуть не удивился.
— Приходил?
— Приходил! — Чжан Цянь подошёл к столу, упёрся в него руками, тяжело дыша. — Ваше Высочество! Тоба Ле — неблагодарная собака! Он... — Чжан Цянь слово в слово пересказал разговор с Хуянем. — Он не только хочет забрать всё, но и требует, чтобы вы вышли из города! Это же западня! Он хочет выманить вас, захватить пятью сотнями всадников и заставить нас открыть ворота!
Чжан Цянь говорил всё более взволнованно, его глаза покраснели.
— Ваше Высочество, мы не можем идти! Ни в коем случае! Нужно немедленно закрыть ворота и объявить полную боевую готовность! Послать гонца к Ван У, чтобы он немедленно отступал! Будем биться до конца!
Он ожидал увидеть на лице принца такой же гнев, но Сяо Юньтин слушал его молча, а затем уголки его губ слегка приподнялись. Он улыбнулся.
Чжан Цянь опешил.
— Ваше Высочество... вы... чему вы улыбаетесь?
— Я улыбаюсь тому, что Тоба Ле довольно любопытный человек.
Сяо Юньтин взял с макета знамя, обозначавшее племя Чёрного Волка, и слегка коснулся им точки, где находился Перевал Одной Линии.
— Чжан Цянь, как ты думаешь, Тоба Ле — дурак?
— Конечно, нет! Он хитрее лисицы! — не задумываясь, ответил Чжан Цянь.
— Если он не дурак, то скажи мне: если бы он действительно хотел нас обмануть и поглотить с минимальными затратами, как бы он поступил? — спросил Сяо Юньтин.
Чжан Цянь задумался, следуя за ходом мысли принца.
— Он... он должен был бы притвориться, что согласен на наши условия, и, когда мы и бандиты с горы Чёрного Ветра обескровили бы друг друга, внезапно появиться и забрать добычу.
— Верно, — кивнул Сяо Юньтин. — Это было бы самым выгодным для него решением. Но он не стал этого делать. Напротив, он прислал гонца, чтобы выложить свою жадность и амбиции прямо на стол, перечисляя их пункт за пунктом. Он даже не побоялся раскрыть, что знает о части наших планов, чтобы усилить свои позиции на переговорах. Как ты думаешь, почему?
Чжан Цянь нахмурился, не в силах понять логику противника.
— Недостоин я разумения вашего, Ваше Высочество. По мне, это просто открытое унижение и угроза.
— Это и унижение, и угроза. Но прежде всего — это прощупывание почвы.
Взгляд Сяо Юньтина стал глубоким.
— Чжан Цянь, запомни: общаясь с сильными мира сего, особенно с такими правителями, как Тоба Ле, нельзя мерить их обычной логикой. Всё, что он сейчас делает — это поведение вожака стаи, обходящего свои владения. Когда он находит странное, любопытное существо, он не бросается сразу грызть его насмерть. Он сначала потрогает его лапой, порычит, посмотрит на реакцию. Если животное в ужасе сбежит, вожак потеряет интерес и просто проглотит его. Если начнёт скалиться и угрожать, вожак может раздражённо прихлопнуть его одной лапой. Но если... если это существо, столкнувшись с угрозой, не только не испугается, но и спокойно посмотрит на него, а может, даже вильнёт хвостом — вожаку станет интересно.
Сяо Юньтин отложил знамя и посмотрел на Чжан Цяня.
— Тоба Ле делает именно это. Каждое его условие — проверка наших границ. Он хочет видеть нашу реакцию. Если мы начнём злиться и готовиться к бою — мы сыграем ему на руку, ведь это покажет, что мы напуганы и просто хорохоримся. Если мы отступим и начнём молить о пощаде — он начнёт презирать нас ещё больше и проглотит целиком.
Чжан Цянь слушал, открыв рот. Ему казалось, что перед ним открываются новые горизонты. Оказывается, во всём этом было столько тонкостей.
— Тогда... что же вы предлагаете, Ваше Высочество?
— Ему на самом деле не нужны ни богатства горы Чёрного Ветра, ни голова Гошань Фэна, — отчеканил Сяо Юньтин. — Ему нужен партнёр, которого он будет уважать и который принесёт ему ещё большую выгоду. Он так задирает планку, чтобы в будущем сотрудничестве занять позицию абсолютного хозяина положения.
Чжан Цянь почувствовал, что его мозг закипает.
— Но... но он требует, чтобы вы вышли лично! Это же слишком опасно! А если... если он всё-таки решится на удар...
— Он не решится, — тон Сяо Юньтина оставался спокойным. — По крайней мере, сейчас. Убийство меня не принесёт ему никакой пользы. Получить Шуочжоу, лишившийся лидера и ставший враждебным — это обуза. А оставив меня, он, возможно, получит источник мыла, крепкого вина и ещё многого, о чём он даже не догадывался. Тоба Ле — вожак волков, а не глупая свинья. Считать он умеет.
Сяо Юньтин встал со стула.
— Передай мой приказ.
Чжан Цянь машинально выпрямился.
— Слушаю, Ваше Высочество!
— Готовь коней.
— Готовить... сколько? — нервно спросил Чжан Цянь. — Взять всех наших телохранителей?
Сяо Юньтин покачал головой:
— Нет. Всего двух. Одного для меня, одного для тебя.
Глаза Чжан Цяня расширились, рот открылся так, что туда мог бы поместиться куриный желток.
— Ваше... Ваше Высочество! Вы... что вы сказали?
— Я сказал, что ты поедешь со мной, — Сяо Юньтин посмотрел на него с улыбкой, не допускающей возражений. — Тоба Ле хочет посмотреть на мою смелость? Что ж, я выну её и положу перед ним, чтобы он мог как следует рассмотреть.
— Ваше Высочество! Этого нельзя делать! — Чжан Цянь с глухим стуком опустился на колени и обхватил ноги Сяо Юньтина. — Вы — драгоценная кровь, как вы можете так рисковать! Если нужно идти, пусть иду я! Даже если я погибну, я не дам этим варварам тронуть вас!
— Встань, — голос Сяо Юньтина стал холодным. — Это приказ.
Чжан Цянь поднял голову и, встретившись с его спокойным, но исполненным бесконечной силы взглядом, ощутил бурю эмоций. Он понял: отговорить его не удастся. Этот принц с того самого момента, как пришёл в себя, перестал быть тем слабым и болезненным юношей, которого в столице мог обидеть каждый. В глубине его души таилась бездна, которую никто не мог разглядеть.
— Но... Ваше Высочество, если мы поедем вдвоём, то... как же генерал Ван У? — предпринял последнюю попытку Чжан Цянь.
— Передай ему: действовать по плану, — сухо сказал Сяо Юньтин. — И скажи, чтобы ждал моего сигнала.
— Какого... сигнала?
— Когда придёт время, он поймёт.
Сяо Юньтин не стал ничего объяснять и вышел из кабинета. Чжан Цянь долго стоял на коленях, потерянный, а затем поднялся, и на его лице застыло выражение трагической решимости. В его глазах эта поездка была равносильна смерти. Но как верный слуга, он имел лишь один выбор: сопровождать господина до конца.
Северные ворота Шуочжоу.
Две тощие лошади медленно вышли из ворот. В седлах сидели Сяо Юньтин в простом хлопковом халате и решительно настроенный Чжан Цянь. На городской стене евнух Лю с группой стражников издалека наблюдал за этой сценой.
— Евнух, куда это Седьмой принц собрался? Выезжает из города всего с одним человеком? — недоуменно спросил один из стражников.
Евнух Лю прищурился, и на его губах появилась холодная, злая усмешка:
— Куда? На тот свет, конечно. Слышал, хан племени Чёрного Волка Тоба Ле уже вывел пятьсот всадников и ждёт его за стенами. Ц-ц, сам лезет в пасть к тигру, когда выхода нет.
Евнух Лю был в прекрасном настроении. Он всё ломал голову, как выполнить поручение своего хозяина, но теперь, похоже, и руки марать не придётся. Убить чужими руками — что может быть лучше?
— Приставьте людей, следите, — приказал евнух Лю. — Как только Седьмой принц испустит дух, мы тут же возьмём под контроль оборону Шуочжоу. Всё, что есть в городе, станет нашим!
— Слушаюсь!
За воротами выл ледяной ветер. Чжан Цянь плотнее закутался в одежду и пришпорил коня, поравнявшись с Сяо Юньтином.
— Ваше Высочество... вы... вы действительно уверены? — не выдержал он.
Сяо Юньтин не смотрел на него, его взгляд был устремлён на далёкие очертания узкого ущелья.
— Чжан Цянь, знаешь, чего волки боятся больше всего?
— Наверное... зверей, которые сильнее их? Например, тигров? — предположил Чжан Цянь.
— Нет, — покачал головой Сяо Юньтин. — Больше всего волки боятся добычи, которую они не могут понять. Потому что они не знают: слаба ли эта добыча на самом деле или это хитрая ловушка, способная выбить им все зубы. Сегодня я стану той добычей, которую он не сможет разгадать.
На губах Сяо Юньтина заиграла уверенная улыбка.
— Он хочет показать свою мощь? Что ж, я дам ему возможность это сделать. Он хочет проверить мою смелость? Я выну её и покажу ему. Не волнуйся, если волк хочет мяса, пусть сначала посмотрит, не сломает ли он об этот кусок зубы.
Чжан Цянь посмотрел на профиль принца, и тревога, терзавшая его, почему-то странным образом улеглась. Может быть, у принца действительно был козырь, о котором он не знал. Может быть, они действительно вернутся живыми. Он больше не проронил ни слова, лишь молча сжал рукоять меча, а его взгляд стал острым. Как бы там ни было, чтобы добраться до его принца, врагам придётся сначала переступить через его труп!

Комментарии

Загрузка...