Чжан Цянь смотрел на профиль Сяо Юньтина. Утренний свет очерчивал его спокойный силуэт, но слова, слетевшие с его губ, подняли настоящую бурю.
— Ваше Высочество... это... это же всё равно что просить шкуру у тигра!
Голос Чжан Цяня, прозвучавший глухо и с ноткой тревоги, выдавал его волнение.
— Тоба Ле — волчий вожак степей, по натуре коварен и непостоянен. Если мы сами предложим ему сделку, а он, забрав выгоду, ударит нам в спину, то положение Шочжоу станет...
Сяо Юньтин повернулся к нему.
— Чжан Цянь, ты полагаешь, что наше нынешнее положение хоть сколько-нибудь лучше?
Чжан Цянь застыл, не находя слов.
— Внутри — Вэй Фэн, эта местная гадюка, которая только и ждет случая сжить меня со света. Снаружи — стая голодных псов с горы Хэйфэн, перекрывшая нам торговые пути. А в столице — целая свора братьев, ожидающих, когда я опозорюсь.
Сяо Юньтин говорил ровно, лишь констатируя факты.
— Мы окружены со всех сторон. В такой ситуации, если не искать выход, остается лишь ждать смерти.
— Но... но ведь Тоба Ле...
— Тоба Ле — волк, верно. — Сяо Юньтин оборвал его. — В глазах волка есть только добыча и враги. Но волк понимает еще одну вещь: выгоду.
Он поднял один палец.
— Во-первых, банда с горы Хэйфэн окопалась здесь и грабит не только нас, но и торговые караваны, идущие из степи. Для Тоба Ле эти бандиты — бельмо на глазу. Разве я прошу его о помощи? Нет, я даю ему законный повод вырвать эту занозу.
Он поднял второй палец.
— Во-вторых, золото, серебро, провиант и оружие, награбленное ими за эти годы — колоссальное богатство. Я заберу половину, а вторую отдам ему. Такой щедрый дар заставит его дрогнуть. Зимы в степи суровы для всех.
— И в-третьих, самое важное.
Взгляд Сяо Юньтина стал глубоким.
— Мыло. Ты думаешь, я даю ему тысячу кусков мыла лишь для того, чтобы подкупить его?
Чжан Цянь в недоумении посмотрел на принца.
— Разве нет, Ваше Высочество?
— Конечно, нет. — Уголки губ Сяо Юньтина дрогнули в усмешке. — Я хочу, чтобы он увидел: у меня, Сяо Юньтина, есть то, чего он никогда не сможет произвести сам. И я могу создавать это бесконечно. Сегодня я даю ему мыло, завтра — очищенную соль, сахар, а там, глядишь, и железное оружие с доспехами, о которых он только мечтает. Я хочу, чтобы он понял: враждуя со мной, он не получит ничего. Сотрудничая — обретет то, о чем грезит вся степь. Мне не нужен временный наемник, мне нужен долгосрочный союзник, связанный со мной узами выгоды.
Чжан Цянь слушал, и душа его трепетала. Он и помыслить не мог, что за простой сделкой скрывается столь масштабный расчет. Глядя на принца — того самого, о ком ходили слухи, будто он слаб здоровьем и может не пережить зиму, — он ощутил невыразимый трепет.
— Подчиненный... подчиненный понял.
Чжан Цянь поклонился, и на сей раз это был поклон искреннего подчинения.
— Глубина ваших замыслов, Ваше Высочество, недосягаема для меня.
— Иди. — Сяо Юньтин махнул рукой. — Помни: разговаривая с гонцом, держись с достоинством. Мы не просим его, мы даем ему шанс. Скажи ему: кусок пирога под названием гора Хэйфэн я забираю себе. Если племя Черного Волка придет — получит половину. Не придет — я сам справлюсь, пусть и не сразу.
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Чжан Цянь принял приказ и поспешно удалился.
***
Спустя полчаса, в уединенной гостиной резиденции наместника, высокий степняк в меховой накидке нетерпеливо мерил шагами комнату. Его лицо цвета меди выражало дерзость, а кривой нож на поясе слегка позвякивал при каждом движении. Это был Бату, гонец племени Черного Волка. Он ждал уже два дня, и терпение его иссякло. В его глазах этот южный принц был лишь мясом на разделочной доске, а предложение его господина Тоба Ле — обменять триста боевых коней на тысячу кусков мыла — величайшей милостью. И этот человек еще смел заставлять его ждать!
Раздался скрип, дверь отворилась. Вошел Чжан Цянь. Бату остановился и впился в него острым взглядом.
— Ты здесь главный? Где ваш принц? У него что, слишком много спеси? Жить надоело?
Тон Бату был груб и прямолинеен, как и подобает степняку. Чжан Цянь, не меняясь в лице, прошел к главному креслу, сел и принялся неспешно наливать себе чай.
— Наш принц занят делами государственной важности, ему некогда тебя принимать.
— Что ты сказал? — Бату вытаращил глаза, его рука легла на рукоять ножа. — Хочешь, чтобы я вспорол тебе живот?
Чжан Цянь поднес чашку к губам и слегка подул на чай, даже не взглянув на гонца.
— Можешь попробовать. Посмотрим, что быстрее: твой нож или стрелы сотни лучников, стоящих снаружи.
Бату замер. Только сейчас он почувствовал, как воздух вокруг гостиной наполнился убийственным холодом. Лицо его изменилось, и он медленно убрал руку с рукояти.
— Чего вы хотите? Сделка будет или нет? Терпение нашего хана не бесконечно!
Чжан Цянь наконец опустил чашку и поднял взгляд.
— Сделка, безусловно, состоится. Но не на ваших условиях.
— Что это значит? — Бату нахмурился.
— Триста коней за тысячу кусков мыла. Нашему принцу это неинтересно.
Бату рассмеялся от ярости.
— Неинтересно? Знаете ли вы, что значат триста отборных коней в степи? Ваш принц-дохляк, он что, умом тронулся?
— С умом у нашего принца все в порядке. — Голос Чжан Цяня оставался спокойным. — Принц сказал, что готов подарить вашему хану тысячу кусков мыла.
Бату опешил.
— Подарить?
— Да, подарить. Но с одним условием.
— С каким? — настороженно спросил Бату. Он не верил в такое счастье.
— Принцу нужна голова второго главаря горы Хэйфэн — Гошаньфэна.
Бату сначала замер, а потом расхохотался, в его смехе сквозило презрение.
— Ха-ха-ха! И это всё? А я-то думал! Вы хотите нашими руками, руками племени Черного Волка, убить ваших врагов! Вы, южане, действительно такие подлые!
— Это не использование чужого ножа, — поправил его Чжан Цянь. — Это сотрудничество.
— Сотрудничество? С вами? — в глазах Бату читалось пренебрежение. — Триста бандитов с горы Хэйфэн, укрывшихся в неприступных горах, — да ваши дохляки из Шочжоу даже зубы об них обломают! Теперь решили просить нас о помощи? Поздно!
— Кто сказал, что мы собираемся идти в лобовую атаку? — парировал Чжан Цянь.
Смех Бату оборвался.
— Что ты имеешь в виду?
— Гошаньфэн со своими тремя сотнями людей уже устроил засаду в ущелье Исяньтянь, в тридцати лилях от города, собираясь перехватить караван нашего принца.
Бату вздрогнул. Об этом он не знал.
— Наш принц уже расставил сети, ожидая, когда они сами в них попадут. Мы могли бы справиться и сами. Но принц, памятуя о том, что мы соседи, решил поделиться выгодой.
— Выгодой? — внимание Бату было полностью захвачено.
— В логове бандитов накоплены богатства за десяток лет: золото, серебро, провиант, оружие, скот — там есть всё. — Чжан Цянь улыбнулся искушающей улыбкой. — Принц сказал: если ваше племя выступит и поможет нам полностью уничтожить этих трехсот разбойников в Исяньтяне, то голова Гошаньфэна достанется нам, а всё остальное добро из логова — вам! А та тысяча кусков мыла станет подарком хану Тоба Ле в знак доброй воли.
Дыхание Бату стало тяжелым. Богатства горы Хэйфэн! Это же лакомый кусок, о котором мечтали все племена степи! Половина сокровищ и тысяча кусков чудесного мыла... Соблазн был слишком велик. Он смотрел на Чжан Цяня с подозрением.
— Вы... вы правда так добры?
— Это не доброта, это искренность. Наш принц хочет дружить с ханом Тоба Ле. А дружба предполагает взаимность. К тому же, — Чжан Цянь подался вперед, глядя Бату прямо в глаза, — этот шанс выпадает лишь раз. Если племя Черного Волка откажется, наш принц справится сам. Будет чуть хлопотнее, но все сокровища тогда достанутся нам одним.
Сердце Бату бешено колотилось. Он чувствовал, что собеседник не лжет. За этой сделкой скрывались огромные выгоды, но и огромные риски. А что, если это ловушка? Если принц хочет, чтобы они и бандиты перебили друг друга, а сам он соберет плоды?
— Мне... мне нужно вернуться и доложить хану. — с трудом выдавил Бату.
— Хорошо. — Чжан Цянь кивнул. — Даю тебе час. Через час наши люди начнут действовать. Время вышло.
— Час? — вскрикнул Бату. — Чтобы доскакать отсюда до лагеря во весь опор, нужно полдня!
Чжан Цянь улыбнулся.
— Это твои проблемы. Шанс я тебе дал. Сможешь ли ты им воспользоваться — решать вам.
Сказав это, Чжан Цянь встал и, не обращая больше внимания на растерянного Бату, вышел из гостиной.
***
Тем временем, в тридцати лилях от города, в ущелье Исяньтянь, завывал ледяной ветер, поднимая песок и камни. Около трехсот бандитов затаились на склонах. Оборванные, с огрубевшими лицами, они жадно смотрели вниз. Во главе их стоял одноглазый здоровяк с огромным тесаком на плече — второй главарь горы Хэйфэн, Гошаньфэн.
— Черт, ну и погода, холод собачий! — пробормотал щуплый бандит, ежась и растирая руки. — Почему караван этого принца-дохляка до сих пор не появился?
— Чего спешишь? — Гошаньфэн сплюнул. — Господин Вэй сказал, что они будут до полудня! Подождем еще час, а потом все будем пить горячее вино и развлекаться с бабами!
— Эй, второй главарь, говорят, этот принц — дохляк и выглядит как девица, правда? — похотливо усмехнулся другой бандит.
— Да какая разница! — оскалился Гошаньфэн. — Схватим — сами проверим, девица он или нет! Господин Вэй сказал, что ему нужна только голова, живой или мертвый — неважно!
Бандиты разразились хохотом. Для них это была легкая охота. Слабый принц с кучкой калек — просто жертва, идущая в руки. Они не осознавали, что из охотников превратились в добычу.
В пяти лилях от ущелья, в скрытой низине, Ван У залег с пятьюдесятью элитными солдатами. Все они были облачены в маскировочные костюмы, сливаясь с камнями и землей, их дыхание было почти неразличимым.
— Главарь, все в засаде. — прошептал один из солдат. — Чертежи принца — просто чудо, ловушки, что мы вырыли, гарантируют, что эти отбросы не уйдут!
Ван У кивнул, внимательно наблюдая за ущельем.
— Всем сохранять бдительность! — его голос был тих, но полон силы. — Приказ принца ясен: мы не атакуем первыми. Наша задача — затянуть петлю! Как только подадут сигнал с другой стороны, мы ударим с тыла и перекроем им путь к отступлению. Ни одна муха не должна вылететь!
— Есть! — в один голос отозвались солдаты. В их тихих ответах чувствовалась решимость. Это были бывалые воины, знавшие цену дисциплине. Раз принц велел им быть «иволгами» (охотниками), они не выдадут себя раньше времени. Они ждали — ждали появления «цикады» и приближения другой, более грозной птицы.
***
Северная степь, шатер племени Черного Волка. В огромном шатре, устланном шкурами, горел очаг. Мужчина, чья фигура казалась монолитной, как гора, сидел на почетном месте и протирал золотой кривой нож. Он был облачен в накидку из черной волчьей шкуры, его длинные волосы были распущены, а взгляд был острым и глубоким, как у вожака стаи. Это был Тоба Ле, владыка степей.
Полог шатра распахнулся, и вбежал Бату, принеся с собой холод степи.
— Хан! — он опустился на одно колено и дословно передал свой разговор с Чжан Цянем.
Другие вожди племен, присутствовавшие в шатре, взорвались возмущением.
— Что? Мы должны стать наемниками для южного принца? — прорычал бородач. — Кем он себя возомнил? Делиться с нами? Да гора Хэйфэн и так должна принадлежать нам!
— Верно! Сяо Юньтин слишком дерзок! Хан, давайте выступим в поход, сравняем Шочжоу с землей и заберем всё!
— Дохляк смеет ставить нам условия!
Весь шатер гудел от ярости. Лишь Тоба Ле хранил молчание. Он продолжал протирать нож, не прерываясь ни на мгновение. Когда все затихли, он медленно поднял голову и посмотрел на Бату.
— С каким выражением лица говорил этот Чжан Цянь? — его голос, низкий и властный, давил на присутствующих.
Бату задумался.
— Хан, он... он был очень спокоен.
— Спокоен?
— Да, от начала и до конца. Как будто он говорил не о смертельной схватке, а о какой-то пустяковой безделице.
Тоба Ле перестал протирать нож.
— Он дал тебе час?
— Да.
— Он знал, что за час ты не успеешь вернуться.
— Да, я так и сказал ему.
— И что он ответил?
— Сказал, что это мои проблемы. И что шанс выпадает лишь раз.
Тоба Ле усмехнулся. В его улыбке промелькнул дикий интерес.
— Забавно. — Он встал, его огромная тень легла на стены шатра. — Этот южный принц куда интереснее, чем старик-император в столице.
Он подошел к выходу, приподнял полог и посмотрел на заснеженные горы вдали.
— Он не просит нас и не использует. Он говорит нам: в Шочжоу сменился хозяин. Он провел линию: по одну сторону — его друзья, по другую — враги. Он предоставил право выбора нам.
Вожди замерли. Они не ожидали, что хан даст такую оценку. Тоба Ле обернулся, его взгляд прошелся по каждому.
— Вы хотите богатств горы Хэйфэн?
— Хотим! — хором ответили вожди. — Эти отбросы украли у нас столько скота, давно пора их перебить!
— Хорошо. — Тоба Ле кивнул. Он посмотрел на самого отважного воина, Хуяня, человека со шрамом на лице. — Хуянь!
— Здесь, хан!
— Собери пятьсот волчьих всадников. — В глазах Тоба Ле вспыхнул азарт. — Передай гонцу принца: я принимаю дружбу. Его услугу я принимаю. Но... — Тоба Ле сменил тон, его губы растянулись в жестокой усмешке. — Мой нож не так легко одолжить. Скажи ему: голова Гошаньфэна и богатства горы Хэйфэн — всё это будет моим. И та тысяча кусков мыла — тоже. Кроме того, пусть он сам выйдет из города и встретит меня у Исяньтяня. Хочу посмотреть, сколько у него храбрости, раз он посмел водить за нос волка степей!
В глазах Хуяня вспыхнул огонь.
— Слушаюсь, хан!
— Нет. — Тоба Ле внезапно махнул рукой. — Ты не пойдешь. Я поеду сам.
Он взял золотой нож и широким шагом вышел из шатра. Его голос, разнесшийся по степи, прозвучал далеко.
— Хочу посмотреть, сможет ли его сеть удержать меня — волка!

Комментарии

Загрузка...