Сяо Юньтин сохранял полное спокойствие, словно прозвучавшее из уст Чжан Цяня название «гора Хэйфэн» ничем не отличалось от обычного городского рынка.
А вот стоявший рядом Чжао Вэнь мгновенно побледнел, его губы задрожали.
— Ваше Высочество! Гора Хэйфэн... это же место, где людей пожирают, не оставляя даже костей! — голос Чжао Вэня от волнения сорвался на крик. — Песчаные бандиты, что там обосновались, подчиняются некоему Хэйфэн Ша — кровожадному демону, который убивает, не моргнув глазом! У него в подчинении сотни отъявленных головорезов. Они годами грабят торговые пути в Западный край, и даже когда правительственные войска пытались их окружить и уничтожить, им всякий раз удавалось ускользнуть!
Чжао Вэнь с тревогой посмотрел на Сяо Юньтина:
— Вэй Фэн, этот евнух, хочет чужими руками нас устранить! Он намерен натравить на нас бандитов!
Чжан Цянь стоял поодаль и молчал, но его сдвинутые брови выдавали внутреннее беспокойство. Гарнизон Шочжоу слаб, сил не хватает — если столкнуться с отъявленными разбойниками с горы Хэйфэн, это будет всё равно что идти против камня с сырым яйцом. Тем более что за всем этим стоит надзиратель. Сговор внутренних и внешних врагов — они явно пытаются загнать Шочжоу в могилу.
Воздух в мастерской словно стал разреженным. Все ремесленники замерли, боясь даже дышать, и смотрели на своего принца. Они только что обрели надежду — неужели она погаснет так быстро?
Сяо Юньтин наконец пошевелился. Он взял кусок еще теплого, грубого мыла, задумчиво потер его пальцами и опустил взгляд, скрывая эмоции.
— Чжан Цянь, — негромко, но отчетливо произнес он. — Как далеко твои люди следили за ним?
Чжан Цянь тут же склонил голову:
— Докладываю, Ваше Высочество. Мои люди не осмелились приближаться, держались на расстоянии. Увидев, что человек вошел на территорию горы Хэйфэн, они сразу вернулись с донесением.
— Хорошо, — кивнул Сяо Юньтин, одобряя осторожность Чжан Цяня. — Кто пошел? Сколько доверенных лиц у Вэй Фэна?
— Пошел мелкий евнух по имени Сяо Линьцзы, которого Вэй Фэн привез из столицы. На вид невзрачный, но ловок и крайне осторожен. У Вэй Фэна таких людей, которым он доверяет подобные поручения, не больше трех.
— Евнух, в одиночку отправился в логово бандитов... — уголки губ Сяо Юньтина едва заметно дрогнули. — Похоже, они связались не впервые. Возможно, Вэй Фэн наладил контакт с горой Хэйфэн еще по пути в Шочжоу.
Чжао Вэнь содрогнулся:
— Ваше Высочество, что же нам делать? Может, немедленно отправить людей, чтобы перехватить и убить этого Сяо Линьцзы? Мы не должны позволить им объединиться!
— Убить? — Сяо Юньтин поднял взгляд на Чжао Вэня. — Зачем?
— А? — Чжао Вэнь опешил. Да и Чжан Цянь выглядел озадаченным.
Сяо Юньтин произнес холодным, ровным тоном:
— Пусть идет. Не просто пусть идет — нужно убедиться, что он благополучно доберется до этого Хэйфэн Ша.
— Ваше Высочество! — воскликнул Чжао Вэнь. — Это же... это все равно что отпустить тигра в горы!
— Тигра? — Сяо Юньтин усмехнулся, подбрасывая в руке кусок мыла. — В моих глазах это лишь паршивая собака, которая вообразила, что нашла себе нового хозяина.
Он развернулся и обвел взглядом всех присутствующих:
— Слушайте внимательно: о том, что здесь произошло, никто не должен проронить ни слова.
Ремесленники дружно закивали.
— Чжао Вэнь, Чжан Цянь, идите за мной в кабинет.
Сказав это, он вышел из душной мастерской.
***
Спустя некоторое время в кабинете принца было душно и тихо. Двери и окна плотно закрыты. Чжао Вэнь несколько раз пытался заговорить, но Сяо Юньтин останавливал его одним лишь взглядом.
Сяо Юньтин не стал садиться. Он подошел к висевшей на стене грубой карте Шочжоу и окрестностей. Его палец медленно скользнул по карте и остановился на отметке гора Хэйфэн — опасное место на единственном пути из Шочжоу в Западный край. Место, которое легко оборонять, но трудно взять.
— Ваше Высочество, что вы задумали? Я человек недалекий, не могу понять, — не выдержал Чжао Вэнь.
Сяо Юньтин обернулся к нему:
— Чжао Вэнь, скажи мне, какова цель Вэй Фэна?
— Тут и гадать нечего! — выпалил Чжао Вэнь. — Он хочет, чтобы бандиты напали на нас, а он остался в выигрыше. Лучше всего, если все военные и гражданские погибнут от мечей разбойников, а он доложит в столицу, что седьмой принц не смог удержать город и погиб, выполняя долг. На этом дело и закончится!
Сяо Юньтин покачал головой:
— Нет, ты прав лишь наполовину. Нападение на город — слишком шумное дело. Вэй Фэн — надзиратель. Если город падет, он несет прямую ответственность. Его хозяевам, кем бы они ни были, не нужен мертвый Шочжоу. Им нужен Шочжоу, который окончательно сгнил и не подлежит восстановлению. Нужен повод, чтобы законно сместить меня или даже казнить.
Чжао Вэнь и Чжан Цянь помрачнели. Проследив логику Сяо Юньтина, они почувствовали, как по спине пробежал холодок.
— Поэтому он не будет натравливать бандитов на город, — тихо сказал Сяо Юньтин, и в его голосе проступила пронзительная ясность. — Он превратит их в настоящих разбойников.
— Ваше Высочество имеет в виду... торговый путь? — Чжан Цянь быстро уловил суть.
— Именно, — Сяо Юньтин одобрительно кивнул. — Мы только начали производить мыло, и ты знаешь его ценность лучше меня. Чтобы заработать на нем, мы должны выйти из Шочжоу на торговый путь в Западный край. А гора Хэйфэн — это горло этого пути. План Вэй Фэна хорош. Он устроит засаду, и наш караван попадет в ловушку. Раз, другой, третий... Экономика Шочжоу, которая только начала восстанавливаться, будет уничтожена. А я, принц, не сумевший защитить торговый путь, стану посмешищем для всего Севера. Тогда ему останется лишь написать в донесении, что седьмой принц пустился в авантюры, запустил дела, довел до финансового краха и народного гнева — и этого хватит, чтобы меня осудили.
В кабинете воцарилась гнетущая тишина. Чжао Вэнь вытирал холодный пот со лба. Теперь он понял, насколько ядовит этот план. Убийство без единой капли крови.
— Тогда... мы не пойдем торговым путем! Не будем продавать! — в сердцах бросил Чжао Вэнь.
— Не продавать? — переспросил Сяо Юньтин. — А на что мы будем покупать зерно? Железо? Чем кормить город? Ждать, пока столица урежет все поставки, и умереть с голода всем вместе?
Чжао Вэнь онемел. Это был тупик. Они оказались на краю пропасти, пути назад не было. Идти торговым путем — девять шансов из десяти погибнуть. Не идти — погибнуть наверняка.
— Ваше Высочество, я понял, — наконец заговорил Чжан Цянь, и его взгляд стал острым, как клинок. — Вэй Фэн хочет нашей смерти, значит, мы должны прорубить путь к жизни в той ловушке, которую он для нас расставил.
— Хорошо сказано, — Сяо Юньтин сел за стол и постучал пальцами по столешнице. — Он хочет смотреть спектакль? Что ж, мы построим сцену и подыграем ему. Раз он хочет, чтобы мы собрали караван... Чжао Вэнь!
— Слушаю!
— С завтрашнего дня начни в городе шумный набор охраны, скупай верблюдов и лошадей. Раструби, что у дворца есть партия редких товаров для продажи в Западном крае, которая принесет несметные богатства. Слухи должны быть как можно громче. Каждый в городе должен знать, что седьмой принц собирается озолотиться.
Чжао Вэнь, хоть и нервничал, никогда не сомневался в приказах Сяо Юньтина:
— Есть! Будет исполнено!
— Чжан Цянь, — Сяо Юньтин перевел взгляд на него.
— Слушаю!
— Выбери из личной стражи пятьдесят самых надежных и умелых бойцов. Пусть они переоденутся в охранников каравана и смешаются с остальными. А твои лучшие разведчики пусть выступают заранее и следят за каждым шагом на горе Хэйфэн. Я хочу знать, сколько их, где они прячутся, даже когда они дышат — всё должно быть у меня как на ладони.
В глазах Чжан Цяня вспыхнул боевой азарт:
— Есть! Выполню в лучшем виде!
— Ваше Высочество, вы хотите... использовать их же хитрость против них? — Чжао Вэнь наконец прозрел, его лицо выражало смесь восторга и страха. — Использовать караван как приманку, выманить змею из норы и... уничтожить их одним махом?
— Уничтожить? — Сяо Юньтин покачал головой. — Нет, это слишком легкая участь. Я хочу, чтобы Вэй Фэн своими глазами увидел, как меч, который он заточил, вонзится в него самого. Каждый на горе Хэйфэн должен усвоить: за то, что они посягнули на мое, они заплатят своими жизнями. И цена будет двойной.
***
Три дня спустя город Шочжоу гудел. Слухи о том, что дворец седьмого принца собирает караван для продажи чудодейственного мыла в Западном крае, разлетелись повсюду. Говорили, что мыло обладает божественной силой, смывает вековую грязь и превращает грубых мужланов в прекрасных юношей, а стоит один кусочек целое состояние.
Горожане спорили: одни считали принца безумцем, другие верили в его способность творить чудеса.
А в уединенном особняке на западе города надзиратель Вэй Фэн неспешно попивал чай, привезенный из столицы. Сяо Линьцзы, склонившись, докладывал о перемещениях в городе.
— Надзиратель, всё идет, как вы и предсказывали, — пропищал Сяо Линьцзы с подобострастной улыбкой. — Сяо Юньтин клюнул. Он вовсю готовит караван, нанял сотню охранников, купил десятки верблюдов. Похоже, вложил всё до последнего медяка.
— Ха-ха... — Вэй Фэн поставил чашку и презрительно усмехнулся. — Мальчишка, не видевший жизни. Дал ему крохи успеха, и он возомнил, что может взлететь до небес. Он думает, Шочжоу — его задний двор? Неужели он не понимает, что торговый путь в Западный край не так-то легко пройти?
Сяо Линьцзы поддакнул:
— Надзиратель прав. Хэйфэн Ша с горы Хэйфэн уже передал: как только караван Сяо Юньтина выйдет из города, он гарантирует, что ни людей, ни товара не останется.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Вэй Фэн. — Скажи Хэйфэн Ша, чтобы сделал всё красиво и чисто. Товар пусть забирают себе, мне он не нужен. Я хочу лишь, чтобы сделка Сяо Юньтина обернулась полным крахом. Я хочу, чтобы он с небес рухнул в грязь!
В глазах Вэй Фэна вспыхнула злоба. Он не забыл унижения, которое Сяо Юньтин устроил ему в зале заседаний. Больной принц-изгой посмел перечить ему? Он будет медленно, шаг за шагом, играть с этим наглецом, как кошка с мышкой.
— Мудро, надзиратель! — льстил Сяо Линьцзы. — Когда с этим будет покончено, авторитет Сяо Юньтина в Шочжоу будет растоптан, финансы рухнут, и он будет у вас в руках. Второй принц, узнав об этом, щедро наградит вас!
При упоминании второго принца Вэй Фэн победоносно улыбнулся:
— Этот Шочжоу в конечном итоге станет моим миром. Ступай, следи за дворцом. Как только караван выйдет — немедленно доложи.
— Слушаюсь, надзиратель.
Вэй Фэн смотрел в окно, уже представляя, как Сяо Юньтин, лишившись всего, будет ползать у его ног, вымаливая милосердие.
***
Еще через два дня караван внушительных размеров медленно выехал из западных ворот Шочжоу сквозь утренний туман. Возглавлял его управляющий с простодушным лицом — сам Чжао Вэнь. Он сидел на высоком коне, изображая умеренное волнение. В середине колонны тянулись телеги, накрытые толстым брезентом. Около сотни охранников, крепких и вооруженных, бдительно осматривали окрестности. Среди них были Ван У и пятьдесят личных гвардейцев, мастерски скрывавшихся в толпе.
На городской стене Сяо Юньтин, закутанный в черный плащ, стоял против ветра. Чжан Цянь находился в полушаге позади.
— Ваше Высочество, всё готово, — негромко сказал он. — Господин Чжао лично возглавляет караван, Ван У и люди на местах. Разведчики передали последнее донесение: с горы Хэйфэн вышло триста человек под предводительством второго главаря по прозвищу «Горный вихрь». Они устроили засаду в ущелье Исяньтянь в тридцати лилях отсюда.
— Триста человек? — брови Сяо Юньтина слегка приподнялись. — Похоже, Хэйфэн Ша высоко меня ценит.
— Ваше Высочество, операция довольно опасна, — Чжан Цянь не скрывал тревоги. — Противник превосходит нас втрое и занимает выгодную позицию. Ван У и его люди — элита, но в открытом бою...
— Кто сказал, что будет открытый бой? — Сяо Юньтин прервал его. Он повернулся к Чжан Цяню, и на его лице была спокойная уверенность. — Война — это не только количество людей и острота мечей. Вэй Фэн думает, что расставил ловушку, — он указал на торговый путь. — Хэйфэн Ша думает, что ждет жирную овцу. Но они не знают... — голос Сяо Юньтина в утреннем ветре звучал особенно четко. — Богомол ловит цикаду, не зная об иволге позади. Настоящий охотник уже расставил сети.
Чжан Цянь вздрогнул, в его глазах вспыхнуло изумление:
— Ваше Высочество, вы хотите сказать...
Сяо Юньтин не ответил, а посмотрел на север, в сторону степей. Его взгляд словно пронзил пространство.
— Чжан Цянь, иди и скажи посланнику Тоба Ле: я согласен на его сделку. Тысяча кусков мыла в обмен на одну услугу от племени Черного Волка.
Чжан Цянь затаил дыхание. Он мгновенно всё понял. Шахматная доска принца с самого начала не ограничивалась маленьким Шочжоу. Бандиты и интриги Вэй Фэна были лишь ничтожными пешками. Настоящая цель принца — волчий король степей!
— Скажи ему: мне нужна только голова Хэйфэн Ша. А всё добро в логове бандитов — скот, золото, серебро, оружие — я заберу лишь половину. Оставшееся пусть забирает племя Черного Волка. Это будет мой подарок соседу при знакомстве.

Комментарии

Загрузка...