Когда все разошлись, в главном зале остался лишь Сяо Юньтин.
Горячая кровь Ли Мана, тревога Чжао Вэня, решимость Чжан Цяня — всё это словно застыло в воздухе.
Сяо Юньтин медленно поднялся и подошел к дверям, вглядываясь в серое, затянутое облаками небо.
Зима в Шочжоу приходит рано и тянется невыносимо долго.
Холодный ветер ворвался в зал, трепля его тонкие одежды и вызывая знакомую тупую боль в груди. Он тихо кашлянул, прикрыв рот платком, и лишь убедившись, что на ткани нет следов крови, немного успокоился.
Это тело оказалось куда более дряхлым, чем он предполагал.
Совсем как этот город.
Снаружи он еще сохраняет облик княжеской столицы, но внутри давно источен червями. Столица перекрыла поставки, да еще требует тройной налог — они явно хотят загнать их в могилу. А появление Вэй Фэна стало для него дамокловым мечом, висящим над головой.
Поместье Чжэньюаньхоу...
В глазах Сяо Юньтина мелькнул холодный блеск. В памяти прежнего владельца это имя было связано с трагедией матери и стало воплощением всех детских кошмаров. Он не был тем человеком, но унаследовал всю его карму.
Вражда должна быть оплачена. Но не сейчас.
Сейчас его единственная задача — выжить. И увести за собой весь этот город.
— Ваше Высочество, ночь глубока, ветер усиливается.
Чжан Цянь вернулся незаметно и, держа в руках густую лисью накидку, бережно набросил её на плечи господина.
— Все распоряжения отданы? — Сяо Юньтин не обернулся, его голос звучал ровно.
— Да. Генерал Ли отправился в лагерь, господин Чжао пошел в казну проводить ревизию, а я направил самых надежных людей следить за постоялым двором, не спуская с него глаз ни на миг.
Голос Чжан Цяня оставался спокойным и уверенным.
— Ваше Высочество, мы действительно собираемся... окончательно порвать с императорским двором? — он всё же решился задать мучавший его вопрос.
В конце концов, это власть императора, двор Великой Ся. Их горстка людей в этом одиноком городе — всё равно что богомол, пытающийся остановить колесницу.
Сяо Юньтин повернулся к Чжан Цяню. Его лицо в полумраке казалось совсем бледным, но глаза горели пугающим огнем.
— Чжан Цянь, а разве у нас еще осталось лицо, чтобы его терять? — спросил он. — В их глазах Шочжоу и мы сами — лишь отбросы. А у отбросов нет права рассуждать о достоинстве. Либо мы подохнем от голода и холода, как псы, в этой зимней тишине, либо сами проложим себе путь к жизни. Даже если этот путь придется выстилать мечами и кровью.
Чжан Цянь содрогнулся. В словах Сяо Юньтина не было ни капли колебаний или страха, лишь решимость человека, который готов пройти через смерть, чтобы обрести новую жизнь.
— Я... понимаю, — Чжан Цянь низко склонил голову.
— Ваше Высочество, есть еще кое-что.
— Говори.
— Лю Чэн и Вэй Фэн хоть и заперты на постоялом дворе, но они — посланники императора. Наши люди не могут подойти слишком близко, поэтому, что там происходит...
Уголки губ Сяо Юньтина дрогнули в холодной усмешке.
— Не нужно пытаться подслушивать. Подавайте им лучшие вина и яства, выделите самых красивых служанок. Кроме запрета покидать двор и общаться с внешним миром, оказывайте им высочайшие почести.
Чжан Цянь опешил:
— Ваше Высочество, зачем?
— Вэй Фэн — человек умный, он понимает, что сейчас он — мясо на разделочной доске. Чем сильнее вы будете его сторожить, тем спокойнее он себя почувствует.
Взгляд Сяо Юньтина стал глубоким и непроницаемым:
— Нужно сделать так, чтобы он ничего не понял. Чтобы он гадал, не блефую ли я, не оставил ли я себе пути к отступлению. Как только человек начинает строить догадки, он неизбежно ошибается. А что до этого дурака Лю Чэна, то на него и вовсе не стоит обращать внимания. Кормите его до отвала, пусть он и дальше думает, что мы слабы и беспомощны — это поможет нам усыпить бдительность Вэй Фэна.
Чжан Цянь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он открыл для себя новые грани методов своего господина. Убивать, не проливая крови, — вот высшее искусство.
— Я понял, Ваше Высочество.
— Ступай. Следи внимательно, особенно за Вэй Фэном. Я хочу знать каждый его шаг.
— Слушаюсь.
Фигура Чжан Цяня быстро растворилась в ночи. Сяо Юньтин снова устремил взгляд на снег за окном. Партия в Шочжоу началась. И он в ней одновременно и игрок, и пешка.
***
Тем временем на постоялом дворе в западной части города было светло, как днем. В медной жаровне ярко горел уголь, наполняя комнату весенним теплом. На столе стояли восемь дымящихся блюд, рядом подогревался кувшин отменного вина Нюйэрхун.
Лю Чэн с размаху пнул стол, и посуда с грохотом разлетелась по полу.
— Слишком нагло! Это уже ни в какие ворота не лезет! — он покраснел от ярости, указывая пальцем на дверь. — Этот больной, никчемный князь посмел заточить меня! Он что, задумал мятеж?! Эй, кто-нибудь! Вы все там подохли?!
За дверью, подобно стражам храма, стояли двое воинов, не обращая ни малейшего внимания на его вопли.
Вэй Фэн сидел в стороне, невозмутимо протирая пальцы шелковым платком. Он даже не взглянул на беспорядок, словно всё это его не касалось.
— Генерал Лю, если устали кричать, отдохните, — его голос звучал размеренно, с присущей ученым мужам манерой. — Поберегите силы, иначе, когда принесут ужин, у вас не останется сил его перевернуть.
Лю Чэн резко обернулся, гневно сверкая глазами:
— Господин Вэй! Что это значит? Мы так и будем терпеть это унижение? Я — командующий императорской гвардией, я представляю волю самого Сына Неба!
Вэй Фэн наконец поднял глаза, и в его взгляде читалась едва уловимая жалость.
— Генерал Лю, неужели вы до сих пор ничего не поняли?
— Что я должен был понять?
— Тот Седьмой князь с самого начала не ставил нас ни во что. Или, вернее, он не ставил ни во что тот императорский указ, что мы привезли.
Вэй Фэн встал и подошел к окну, приоткрыв створку. Холодный воздух придал ему бодрости.
— Он осмелился прямо перед нами подделать трещину на императорской печати, заставив нас признать указ ошибочным. Как вы думаете, человек с такой смелостью и хитростью может быть просто больным слабаком, с которым легко справиться?
Ярость Лю Чэна поутихла, словно её окатили ледяной водой. Он не был глупцом — его просто ослепили легкие успехи и осознание собственного высокого статуса. Теперь, остыв и вспоминая всё, что произошло в зале, он почувствовал, как по спине пополз холодный пот. Спокойный взгляд Сяо Юньтина и его небрежный тон теперь казались ему пугающими.
— И... что нам теперь делать? — голос Лю Чэна невольно дрогнул. — Он запер нас здесь, весточку не отправить, неужели мы стали крысами в ловушке?
— Поэтому нужно ждать, — Вэй Фэн закрыл окно.
— Ждать? Чего ждать? Что он придет и прикончит нас? — Лю Чэн начал нервничать.
— Генерал, сохраняйте спокойствие, — Вэй Фэн снова сел и налил себе чаю. — Раз он кормит и поит нас, значит, пока не хочет нашей смерти. Ему нужно время. Пока в столице поймут, что с указом что-то не так, пока отправят новых людей — пройдет не меньше трех месяцев. Эти три месяца он оставляет для себя.
Лю Чэн нахмурился:
— Три месяца? Что он может сделать? В этой дыре, с этой кучкой изможденных оборванцев? Неужели он надеется перевернуть небо?
Вэй Фэн покачал головой, его взгляд стал задумчивым:
— Я и сам не знаю, что он задумал. Но у меня есть предчувствие, что этот Седьмой князь подготовил для нас огромный сюрприз.
Он отпил чаю.
— Сейчас мы должны делать только одно: ничего не делать. Наблюдать за переменами. Чем больше он хочет, чтобы мы запаниковали, тем спокойнее мы должны оставаться.
Лю Чэн, глядя на уверенный вид Вэй Фэна, немного успокоился. Но смириться не мог:
— Неужели мы просто так это оставим?
Вэй Фэн поставил чашку и, глядя прямо в глаза Лю Чэну, произнес по слогам:
— Генерал, запомните: тупой нож режет медленнее, но больнее. Самое интересное только начинается.
На его губах заиграла многозначительная улыбка.
***
Спустя три дня город Шочжоу взорвался от двух объявлений.
Первое — Указ об укреплении Шочжоу. Содержание было простым и даже грубым: с сегодняшнего дня все налоговые сборы приостанавливаются и будут направлены на нужды города и его оборону. В то же время княжеский дворец открыл амбары: каждый день жителям будут выдавать по порции каши, чтобы никто не умер от голода.
Второе — Указ о наборе в новую армию. Княжество набирает три тысячи воинов. Любой мужчина от шестнадцати до сорока лет может подать заявку. Принятым полагается не только сытная еда, но и жалование в два серебряных в месяц!
Эти указы, словно тяжелые валуны, упали в стоячие воды Шочжоу. У досок с объявлениями толпились люди, в три ряда обступив их. Грамотные читали текст вслух, и в толпе поднимался гул из споров, восторгов и сомнений.
— О небо! Князь решил... решил пойти против двора! — с тревогой воскликнул старик. — Не платить налоги — это же тяжкое преступление, мятеж!
— Да чего бояться! — выкрикнул изможденный мужчина. — Двор давно списал нас со счетов! Им есть дело до того, живы мы или нет? Уж лучше умереть, сражаясь за князя, чем сдохнуть от голода!
— Верно! Князь дает нам шанс выжить!
— Но... это же императорский двор...
— И что с того? Мечи императора за тысячи ли отсюда! А если не будет еды, мы сдохнем уже завтра!
Молодой человек в лохмотьях протиснулся сквозь толпу прямо к пункту набора.
— Я! Я хочу служить! — его голос звучал решительно. — В армии кормят, дают деньги! Моя жена и дети будут спасены!
Его поступок стал сигналом. Всё больше людей, отбросив сомнения, потянулись к пункту набора. Для тех, кто боролся за жизнь на грани смерти, мятеж казался чем-то далеким и неважным. Главное — возможность выжить.
Ли Ман лично следил за процессом. Глядя на длинную очередь, он должен был радоваться, но, видя изможденных людей, которые едва держались на ногах, он нахмурился.
— Генерал, это... — помощник выглядел растерянным. — Эти люди... не то что врага убить, они даже доспехи надеть не смогут, чтобы не упасть.
Ли Ман молчал. Он и сам всё понимал. Это не солдаты, это беженцы.
— Что сказал князь? — тихо спросил помощник.
— Князь сказал брать всех, кто дышит, — голос Ли Мана охрип. — И еще сказал, что первое упражнение для новой армии — это не строй и не владение мечом. Это еда. Трижды в день, досыта. Сначала откормим их месяц, вернем силы, а потом уже будем тренироваться.
Помощник остолбенел. Где это видано — так тренировать воинов? Это не армия, это откорм свиней. Но приказ князя нужно выполнять.
— Записывать! Составлять списки! — взревел Ли Ман. — Всем принятым немедленно выдать по два комплекта одежды и миску мясной каши!
Толпа взорвалась ликованием. Мясная каша! Эти два слова значили для них больше, чем что бы то ни было.
***
На юге города, в заброшенной плавильне, которую Сяо Юньтин превратил в свою тайную базу, Чжао Вэнь стоял перед ним вместе с лучшими городскими мастерами. Все они недоуменно смотрели на несколько котлов, в которых бурлил черный животный жир вперемешку с золой.
— Ваше Высочество... вы позвали нас сюда только для того, чтобы... варить это? — не выдержал один из старых мастеров. Они ожидали грандиозного проекта — например, улучшения оружия или ковки доспехов.
Чжао Вэнь тоже был в замешательстве. Последние дни он не присядет: ревизия казны, планирование полей, перепись населения... Каждое дело — вопрос жизни и смерти для Шочжоу. А князь выдернул его из дел, чтобы варить какую-то дрянь.
— Чжао Вэнь, ответь мне, — Сяо Юньтин не стал отвечать прямо. — Чего нам сейчас больше всего не хватает?
— Зерна, железа, лекарств, тканей... — перечислил Чжао Вэнь. — Всего не хватает.
— Верно, — кивнул Сяо Юньтин. — А чем мы будем за это платить?
Чжао Вэнь замолчал. И правда, что в этих нищих краях может быть нужно внешнему миру?
— Нам нечем платить, — с грустью ответил он.
— Нет, есть, — Сяо Юньтин указал на котлы, его глаза светились азартом. — Это наш первый капитал.
Все замерли, глядя на черную массу. Сяо Юньтин начал отдавать приказы:
— Делайте, как я сказал. Растворите древесную золу в воде, отфильтруйте, возьмите чистую жидкость и влейте в котел с жиром. Огонь должен быть ровным, не слишком сильным. Постоянно помешивайте.
Мастера, хоть и не понимали зачем, начали работу. Вскоре мастерскую заполнил странный запах щелочи и жира. Чжао Вэнь наблюдал, как князь лично проверяет вязкость массы, и его недоумение росло. Сколько еще секретов скрывает этот человек?
Прошло время. Масса в котле стала гуще и поменяла цвет с темно-бурого на желтовато-коричневый.
— Ваше Высочество, что это? — один из мастеров выловил палкой кусочек, который уже начал затвердевать.
— Я назвал это «мыло», — спокойно ответил Сяо Юньтин. — У него лишь одно предназначение.
Он взял кусок остывшего грубого мыла и подошел к мастеру, чьи руки были покрыты въевшейся грязью и маслом.
— Протяни руку.
Мастер послушно протянул. Сяо Юньтин потер руки мылом и плеснул воды. Произошло чудо: старая грязь, которую не удавалось отмыть годами, исчезла, обнажив чистую кожу.
— О боги!
— Что это за волшебство?!
Все мастера охнули от изумления. Чжао Вэнь подскочил, выхватил кусок мыла и стал вертеть его в руках, словно величайшее сокровище.
— Ваше Высочество! Это... это... — он не мог подобрать слов от восторга.
Сяо Юньтин улыбнулся:
— Чжао Вэнь, как думаешь, можно ли на это выменять зерно и железо?
— Можно! Еще как можно! — выпалил Чжао Вэнь. — Да что там степные варвары, даже столичные вельможи сойдут по нему с ума! Это ценнее любых благовоний!
Чистота и гигиена в эту эпоху были роскошью. Кусок мыла, способный отмыть любую грязь, стоил целое состояние.
— Это только первый шаг, — голос Сяо Юньтина вернул Чжао Вэня из эйфории. — Наша цель — степь. У степных племен полно скота, им не хватает жира, но еще больше им нужна чистота, чтобы избежать эпидемий. Мы будем менять мыло на их коров, овец, боевых коней и даже железную руду!
В глазах Сяо Юньтина горели амбиции. В его сознании уже пролегал золотой торговый путь, соединяющий Шочжоу со степями и Западным краем.
В этот момент дверь мастерской с грохотом распахнулась. Вбежал Чжан Цянь с суровым лицом. Он подошел к Сяо Юньтину и понизил голос:
— Ваше Высочество, от Вэй Фэна есть новости.
Взгляд Сяо Юньтина мгновенно стал острым.
— Говори.
— Он не пытался связаться со столицей или своими старыми сослуживцами в городе. Он отправил доверенное лицо за пределы города. Направление — гора Черного Ветра.
При упоминании этой горы лицо Чжао Вэня изменилось:
— Гора Черного Ветра?! — вскрикнул он. — Но ведь там... логово тех самых бандитов, что грабят торговые пути в Шочжоу и Западный край?!

Комментарии

Загрузка...