Врата княжеской резиденции сотрясал ледяной ветер.
Лю Чэн, высоко подняв свиток с императорским указом, выкрикивал слова пронзительным, визгливым голосом, в котором не было ни капли приличия — лишь неприкрытая злоба и торжество.
— Седьмой принц Сяо Юньтин, прими указ!
Позади него застыли стражники из личной гвардии императора. Они стояли, вытянувшись в струнку, с ладонями на рукоятях мечей, и недобрыми взглядами буравили Сяо Юньтина и всех, кто находился рядом с ним. Воздух, казалось, застыл от этого гнетущего напряжения.
Телохранители резиденции, чьи ладони взмокли от пота, судорожно сжимали копья, заслоняя собой Сяо Юньтина. Чжан Цянь, поддерживавший принца под руку, почувствовал, как тот дрожит от холода. Его сердце разрывалось от тревоги, но он не смел пошевелиться.
Однако ожидаемого коленопреклонения не последовало.
Сяо Юньтин стоял неподвижно, будто вовсе не слышал слов Лю Чэна. Он даже не взглянул на желтый свиток, олицетворявший высшую власть в Поднебесной, — его взгляд был прикован к лицу Лю Чэна, перекошенному от самодовольства.
Секунды тянулись бесконечно. Рука Лю Чэна, державшая свиток, начала затекать. Его лицо из победоносного постепенно стало пепельно-серым.
— Сяо Юньтин! — наконец не выдержал он и взревел. — Ты смеешь идти против воли императора?!
Этот крик заставил сердца всех присутствующих сжаться. Неповиновение указу — это прямое обвинение в государственной измене!
Сяо Юньтин наконец подал признаки жизни. Он медленно приподнял веки, бросил мимолетный взгляд на свиток и вдруг зашелся в приступе мучительного кашля.
— Кха... кха-кха... кха-кха-кха...
Он кашлял так надрывно, словно пытался выкашлять собственные легкие. Его и без того бледное лицо залил болезненный румянец. Чжан Цянь поспешно начал хлопать его по спине.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество, как вы?
Сяо Юньтин поднял руку, с трудом переводя дыхание. Прикрыв рот белоснежным платком, он слабо проговорил хриплым, но полным искреннего недоумения голосом:
— Господин Лю... что же вы... делаете?
Лю Чэн, доведенный до белого каления этим жалким видом, взорвался:
— Что делаю? Я зачитываю императорский указ! Ты, Сяо Юньтин, немедленно встань на колени и прими его!
Сяо Юньтин снова закашлялся, слегка нахмурившись. В его глазах читалось чистое непонимание.
— Принять указ? — он обвел взглядом окрестности, где северный ветер гонял колючую снежную крупу, больно секущую лица. — Прямо здесь?
Он посмотрел на Лю Чэна и медленно произнес:
— Пусть я давно покинул столицу, но помню правила приличия. Оглашение императорской воли — событие величайшей важности. Господин Лю, как посланник, олицетворяет лицо самого Сына Неба. Вы действительно намерены заставить меня слушать волю отца-императора здесь, у порога резиденции, под ледяным ветром?
Его голос не был громким, но каждое слово отчетливо долетело до ушей каждого присутствующего.
— Если об этом узнают, что скажут? Что я не проявил почтения к отцу-императору? Или что господин Лю... столь небрежен в делах, что ни во что не ставит величие императора?
Лицо Лю Чэна мгновенно стало багровым. Он хотел унизить Сяо Юньтина прямо у ворот, заставив его встать на колени перед всеми слугами, но не ожидал, что этот больной полутруп в двух словах загонит его в угол. Если он будет настаивать на оглашении здесь, это сочтут неуважением к монарху. Такой вины он на себя взять не мог.
— Ты... не смей нести чепуху! — выдавил из себя Лю Чэн после долгого молчания.
Сяо Юньтин слабо улыбнулся, и в этой улыбке на его изможденном лице было что-то пугающе давящее.
— Я лишь хочу встретить волю отца-императора с подобающей торжественностью. Разве это ошибка? — он отступил в сторону, приглашающим жестом указывая путь. — Господин Лю, прошу. В главном зале резиденции уже подготовлен курильница и алтарь, мы ждем высокого гостя.
Теперь, если Лю Чэн откажется, он сам распишется в собственной неправоте. Смерив Сяо Юньтина яростным взглядом, он сквозь зубы процедил:
— Хорошо!
Взмахнув рукавами, он первым зашагал в ворота резиденции.
Сяо Юньтин проводил взглядом Лю Чэна и его свиту. Когда его глаза остановились на одном из молодых гвардейцев, его зрачки едва заметно сузились. Это был юноша лет двадцати, статный, с высокомерным выражением лица. Но важнее всего была нефритовая подвеска в форме волчьего клыка на его поясе. Сяо Юньтин помнил этот узор из глубин памяти прежнего владельца тела.
Это был герб дома маркиза Чжэньюаня!
Именно люди этого маркиза когда-то подставили его родную мать, доведя её до скорой смерти от тоски и болезней.
Сяо Юньтин, не подав виду, отвел взгляд, но в его душе уже клокотала жажда убийства. Он последовал за Лю Чэном в главный зал.
Зал был обставлен просто, если не сказать — бедно. Кроме необходимой мебели, почти никакого убранства. Однако в нем царила безупречная чистота и торжественная тишина. В центре стоял длинный алтарь для воскурений. Главные люди Сяо Юньтина — Ли Ман, командир стражи из бывших солдат, и Чжао Вэнь, бедный ученый-секретарь, — уже прибыли и стояли по бокам с суровыми лицами.
Лю Чэн, стоя перед алтарем, окинул взглядом пустое помещение и усмехнулся. Нищий князь, а еще пытается соблюдать этикет!
Не тратя лишних слов, он с шумом развернул свиток и своим противным голосом закричал:
— Волей Неба, император повелевает: Седьмой принц Сяо Юньтин, назначенный в Шочжоу, должен был разделять заботы государя и охранять северные границы. Однако до нас дошли слухи, что он не справляется с управлением, из-за чего варварские племена участили набеги, а оборона границы стала лишь видимостью. Это предательство монаршей милости!
Как только эти слова прозвучали, лица Ли Мана и Чжао Вэня изменились. Какая еще видимость обороны? Совсем недавно принц с помощью хитрости, ценой минимальных потерь, отбил набег племени Черного Волка! Это было чистое извращение фактов!
Лю Чэн не обращал внимания на их реакцию и продолжал:
— Помня о его слабом здоровье, Мы не станем сурово наказывать его. Однако закон суров! Посему приказываем: сократить все поставки продовольствия и денег в Шочжоу на будущий год! Вдобавок, обязать Шочжоу в течение года выплатить тройной налог в назидание другим! Надеемся, ты осознаешь свою вину. Конец указа!
Гул!
Когда последнее слово затихло, в зале воцарилась гробовая тишина, сменившаяся подавленным ропотом.
— Что?! — Ли Ман, здоровяк, похожий на железную башню, первым взревел в ярости. — Сократить все поставки? И выплатить тройной налог? Да это же верная смерть для всех жителей Шочжоу!
Чжао Вэнь, дрожа от гнева, шагнул вперед:
— Господин Лю! Что это значит? Шочжоу и так беден, а в этом году нас накрыли снегопады. Войска и народ еле сводили концы с концами! Теперь, когда двор перекрыл снабжение и ввел новые налоги, вы хотите просто извести нас всех?!
— Дерзость! — Лю Чэн резко свернул свиток и рявкнул: — Кто вы такие, чтобы ставить под сомнение волю императора?
Он с торжеством наблюдал за их отчаянием.
— Это последствия нерадивого управления Седьмого князя! У него и спрашивайте!
Все взгляды скрестились на Сяо Юньтине. В них читалась тревога, гнев и едва уловимые нотки сомнения. Они могли терпеть лишения ради этого князя, могли сражаться за него до смерти. Но этот указ отрезал путь к спасению. Это был тупик.
Перед лицом катастрофы, способной сломить любого, Сяо Юньтин оставался пугающе спокойным. Он снова начал кашлять — на этот раз еще сильнее, чем у ворот. Согнувшись, он сотрясался всем телом, пока вдруг не выплюнул на белоснежный платок сгусток крови.
— Ваше Высочество! — Чжан Цянь в ужасе подхватил его, когда тот начал оседать на пол. — Скорее! Зовите лекаря!
В зале воцарился хаос. Лю Чэн смотрел на эту картину, и улыбка на его губах становилась все шире. Играй, играй дальше! Посмотрим, что еще придумает этот дохляк!
Сяо Юньтин оттолкнул Чжан Цяня и дрожащей рукой слабо прошептал:
— Указ... Дайте мне... взглянуть на указ...
Лю Чэн усмехнулся. Какая теперь разница? С презрением он бросил свиток на алтарь перед Сяо Юньтином.
— Смотри! Смотри внимательнее! На нем стоит государственная печать!
Сяо Юньтин, опираясь на Чжан Цяня, с трудом подошел к алтарю и медленно развернул свиток. Сердца присутствующих замерли. Они не знали, что задумал принц, но все надеялись на чудо.
Сяо Юньтин скользил взглядом по желтому шелку. Он смотрел не на ядовитые слова, а на алую печать в конце. Он смотрел долго — так долго, что Лю Чэн начал терять терпение.
— Насмотрелся? Если хватит, то вставай на колени и благодари за милость!
В этот момент Сяо Юньтин внезапно поднял голову. На его лице не было ни отчаяния, ни гнева — лишь ледяное спокойствие. Он медленно произнес, четко выговаривая каждое слово:
— Лю Чэн.
Он назвал его по имени.
— Какая неслыханная дерзость!
Лю Чэн остолбенел. Все в зале замерли. Сяо Юньтин с силой ударил по свитку на алтаре!
— Ты посмел подделать императорский указ, передать ложную волю, пытаясь подставить принца и расшатать устои государства! Знаешь ли ты, что это карается казнью всех девяти колен твоих родственников?!
Голос его не был громким, но прозвучал как удар грома, взорвавшийся в ушах каждого!
Подделка... подделка указа?!
В голове Лю Чэна все поплыло. Он инстинктивно взвизгнул:
— Ты несешь чепуху! Это... это настоящий указ! На нем печать!
— Печать? — Сяо Юньтин холодно рассмеялся, и от этого смеха Лю Чэна пробрал мороз. Он указал на оттиск и повысил голос: — Ты думаешь, я зря ношу титул принца?! Десять лет назад Третий брат случайно уронил государственную печать, оставив крошечную трещину на левой лапе выгравированного дракона! Об этом знают только мы, принцы, да приближенные слуги отца-императора! А теперь посмотри на свою печать!
Он поднял свиток, показывая всем:
— Оттиск четкий, идеальный, ни единой изъяна! Скажи мне, если это не подделка, то что?!
Лю Чэн впился глазами в печать. Он понятия не имел ни о какой трещине! Да и откуда ему знать? Он знал лишь то, что Второй принц лично передал ему этот свиток, чтобы он покончил с Сяо Юньтином! Но он не мог возразить, потому что не мог доказать, что слова принца — ложь.
— Ты... ты клевещешь! — голос Лю Чэна дрогнул.
Сяо Юньтин наступал, его взгляд был острым, как клинок:
— Я клевещу? Или ты просто вор, чья совесть нечиста? Говори! Кто тебя надоумил? Наследный принц или Второй принц? Кто дал тебе такую смелость, что ты решился поставить на кон жизни всех своих родных?!
Лю Чэн покрылся холодным потом. Гвардейцы за его спиной переглянулись, их пальцы сами собой разжались, отпуская рукояти мечей. Подделка указа... это преступление было слишком велико! Оно могло раздавить каждого из них!
А люди Сяо Юньтина — Ли Ман, Чжао Вэнь и остальные — пришли в себя от шока, и в их глазах вспыхнул фанатичный восторг. Какая разница, есть там трещина или нет? Раз принц сказал, что это подделка, значит, так оно и есть!
— Хорошо! — Ли Ман взревел и выхватил меч. — Оказывается, это предатель, подделавший волю государя! Люди! Схватить этих негодяев, посмевших пойти на такое злодеяние!
Стражники резиденции воспряли духом. Раздался лязг — десятки копий уставились прямо на Лю Чэна и его людей! Гвардейцы, пришедшие с Лю Чэном, хоть и были элитой, но уступали числом. А главное — их дух был сломлен. Никто не хотел умирать за преступление под названием подделка указа.
Тот самый молодой гвардеец с подвеской, Вэй Фэн, побледнел и тихонько отступил назад. Лю Чэн смотрел на острие копий, и его колени начали трястись. Он понял: если сейчас что-то пойдет не так, он здесь и останется.
— С-стойте! — визгливо выкрикнул он. — Сяо Юньтин! Ты смеешь тронуть меня? Я чиновник императорского двора!
— Чиновник? — Сяо Юньтин усмехнулся. — Разбойник, подделавший указ, достоин называться чиновником? Я сейчас же казню тебя на месте, а затем напишу доклад отцу-императору и представлю тебя к награде за твою «службу»!
— Нет! Ты не можешь! — Лю Чэн впал в панику. Он знал: этот сумасшедший действительно способен на убийство! — Давайте договоримся! Седьмой князь, давайте договоримся!
Он отступил. Сяо Юньтин смотрел на его испуганное лицо, и уголки его губ изогнулись в холодной усмешке. Именно этого он и добивался. Конечно, он не мог убить Лю Чэна — это дало бы врагам повод расправиться с ним. Ему нужно было время!
— Хорошо, — медленно произнес Сяо Юньтин. — Раз господин Лю утверждает, что указ настоящий, а я считаю его поддельным, значит, мы не придем к согласию. Поступим так: я лично напишу доклад и отправлю его в столицу с гонцом, чтобы отец-император сам рассудил, настоящий это указ или нет. А до тех пор, пока не придет ответ... — он обвел взглядом Лю Чэна и его людей, — господин Лю и все вы, извольте погостить в Шочжоу.
Погостить? Это был самый настоящий домашний арест! Лицо Лю Чэна менялось от красного к белому. Но был ли у него выбор? Нет. Либо умереть с клеймом изменника, либо остаться заложником в ожидании вестей из столицы. Он не сомневался: если он скажет хоть слово против, меч Сяо Юньтина в ту же секунду опустится на его шею.
— ...Хорошо, — Лю Чэн стиснул зубы. — Я буду ждать, когда Седьмой князь даст мне ответ!
Сяо Юньтин улыбнулся:
— Чжан Цянь.
— Здесь, Ваше Высочество!
— Размести господина Лю и его людей в лучших покоях. Помни, прими их как дорогих гостей, ни в чем не отказывай. Но... не позволяй им свободно разгуливать, чтобы не мешали мне поправлять здоровье.
— Слушаюсь! — Чжан Цянь всё понял, в его глазах блеснула искорка смеха.
Взгляд Сяо Юньтина наконец остановился на молодом гвардейце Вэй Фэне.
— Этот молодой офицер мне не знаком, но выглядит весьма достойно, — мягко спросил он. — Как твое имя?
Вэй Фэн вздрогнул, не ожидая, что к нему обратятся. Он инстинктивно выпятил грудь и высокомерно ответил:
— Офицер императорской гвардии, Вэй Фэн!
— Вэй Фэн... — Сяо Юньтин повторил имя, и улыбка стала шире. — Хорошее имя. Чжан Цянь, этот офицер Вэй явно не из простых. Не стоит селить его со всеми. Выдели ему отдельный тихий двор и приставь к нему людей для прислуживания.
Вэй Фэн, услышав это, самодовольно ухмыльнулся. Он решил, что Сяо Юньтин испугался его происхождения. Лю Чэн и остальные гвардейцы смотрели на него с завистью и подозрением. И только Чжан Цянь, глядя на спокойное лицо принца, почувствовал леденящий душу холод. Он поклонился:
— Слушаюсь.
Кризис, способный перевернуть весь Шочжоу, был улажен парой легких движений. Когда Лю Чэна и его свиту увели, в зале раздался сдержанный ликующий ропот. Ли Ман и Чжао Вэнь смотрели на Сяо Юньтина с фанатичным обожанием.
— Ваше Высочество, вы прозорливы! — возбужденно воскликнул Чжао Вэнь. — Но... та трещина на печати...
Он не удержался от вопроса. Сяо Юньтин подошел к главному креслу, медленно сел и взял чашку теплого чая, слегка подув на него. Он поднял глаза на своих приближенных и негромко сказал:
— Разве важно, настоящая она или нет?
Все замерли. Сяо Юньтин поставил чашку. Его голос звучал тихо, но веско:
— Важно то, что с сегодняшнего дня и на три месяца, пока не придет ответ из столицы, в Шочжоу хозяева — мы. Этот указ — просто клочок бумаги. Столица больше не дает нам шанса выжить. Значит, мы выживем сами. С сегодняшнего дня все налоги в Шочжоу остаются здесь, на строительство обороны и расширение армии! Ли Ман!
— Здесь!
— Даю тебе три месяца. Собери из крепких парней со всего города новое войско в три тысячи человек! Я хочу, чтобы они стали голодными волками, способными разорвать любого врага!
Ли Ман, охваченный пылом, проревел:
— Слушаюсь — именно так.
— Чжао Вэнь!
— Здесь!
— Освоение земель, запасы зерна, ирригация, мастерские! Мне плевать, как ты это сделаешь, но через три месяца в наших амбарах должно быть зерно, а в арсеналах — оружие!
Чжао Вэнь отвесил глубокий поклон:
— Я не подведу!
Раздав указания, Сяо Юньтин помрачнел. Он посмотрел на Чжан Цяня.
— И еще одно.
Чжан Цянь тут же шагнул вперед:
— Слушаю, Ваше Высочество.
Голос Сяо Юньтина упал до шепота, в нем сквозила ледяная жажда убийства:
— Разузнай все про этого Вэнь Фэна. Я хочу знать, какая связь между ним и домом маркиза Чжэньюаня. Я хочу знать о нем все, вплоть до того, сколько раз в день он ест и как часто ходит в нужник!
Чжан Цянь при словах о доме маркиза Чжэньюаня вздрогнул. Он годами служил прежнему владельцу тела и прекрасно знал, что значат эти слова для принца. Это была кровная месть, въевшаяся в кости! Взгляд Чжан Цяня стал острым. Он опустился на одно колено:
— Будьте спокойны, Ваше Высочество. Через три дня я выверну наизнанку всю его родословную до десятого колена!

Комментарии

Загрузка...