Воздух в одно мгновение наэлектризовался.
Слова Тоба Ле «Ты нужен мне», словно огромный валун, брошенный в ледяное озеро, разбили шаткое спокойствие.
Чжан Цянь мгновенно вцепился в рукоять меча, а доспехи стоявших за его спиной личных гвардейцев издали едва слышный, но зловещий скрежет.
Степные воины напротив тоже опешили, но уже через мгновение их взгляды стали хищными. Они впились глазами в Сяо Юньтина, словно ожидая лишь одного приказа своего повелителя, чтобы разорвать этого болезненного князя на куски.
Однако Сяо Юньтин, находившийся в самом эпицентре бури, рассмеялся.
Сначала это был тихий смешок, затем он стал громче, и в конце концов приступ хохота вызвал у него сильный кашель.
— Кха... кха-кха...
Он согнулся, его худые плечи мелко дрожали, и Чжан Цянь поспешно шагнул вперед, чтобы поддержать его.
— Ваше Высочество!
Сяо Юньтин взмахнул рукой, показывая, что с ним всё в порядке. С трудом выпрямившись, он обнаружил на своем бледном лице болезненный румянец, а глаза, подернутые влагой от кашля, пугающе ярко блестели.
Он смотрел на Тоба Ле без страха, без гнева, с выражением почти нелепого любопытства.
— Волчий король, вы шутите? — его голос, охрипший от кашля, звучал насмешливо. — Нужен я?
Он указал пальцем на себя.
— Я человек болезненный, ни тяжести поднять, ни мечом взмахнуть. Ветер подует — упаду, зимой без печи и дня не проживу. Зачем я Волчьему королю? Греть постель? Боюсь, не пройдет и трех дней, как я скончаюсь в вашем шатре, лишь навлекая на вас беду.
Лицо Тоба Ле помрачнело. Он не ожидал, что его исполненное собственничества и давления заявление встретит столь беспощадную насмешку.
— Ты ищешь смерти! — рявкнул один из военачальников за спиной Тоба Ле.
Сяо Юньтин даже не удостоил его взглядом, продолжая смотреть прямо на Тоба Ле.
— Волчий король, давайте поговорим о деле.
Он перестал улыбаться, лицо его стало холодным и безразличным.
— Вам нужны мои технологии, то, что у меня в голове, способность Шочжоу производить зерно и овощи в неограниченном количестве. Всё это я могу вам дать. Но слова «ты нужен мне» — вы, Волчий король, не вправе их произносить.
— Ты...!
Тоба Ле пришел в ярость. Он сделал резкий шаг вперед, и его мощная, почти осязаемая аура подавила всё вокруг. Высокий и статный, он навис над Сяо Юньтином, полностью накрыв его своей тенью.
— Ты думаешь, я не посмею тебя убить? — в голосе Тоба Ле сквозила ледяная жажда крови.
— Конечно, посмеете, — Сяо Юньтин спокойно встретил его взгляд, ни на шаг не отступив. — Но последствия этого убийства мы уже обсудили. Ваш брат, ваши тысячи элитных воинов и будущее всего племени Черного Волка. Волчий король, вы человек умный и умеете считать.
Он сделал паузу, тон его изменился, а уголки губ едва заметно дрогнули.
— Или же... вы действительно так сильно заинтересованы во мне лично?
Он намеренно растянул слова, в его взгляде читалось любопытство и лукавство.
— Если так, то условия придется обсудить заново.
Тоба Ле впился в него тяжелым взглядом. Он понял, что совершенно не может разгадать этого человека. То он хрупок, как фарфоровая ваза, готовая разбиться от малейшего прикосновения, то тверд, как самая живучая трава в степи. Он всегда умудрялся самым спокойным тоном говорить самые дерзкие вещи, точно попадая в болевые точки.
— Как ты хочешь договариваться? — процедил Тоба Ле сквозь зубы.
Он подавил гнев, напоминая себе, что делает это ради будущего племени. Этот болезненный князь — его единственная надежда.
— Очень просто, — улыбка Сяо Юньтина стала шире. — Я дорого стою. Хотите меня? Хорошо.
Он поднял три пальца.
— Во-первых, вы признаете меня своим господином, и с этого дня всё племя Черного Волка будет подчиняться моим приказам. Во-вторых, вы отдадите мне всех своих боевых коней, скот и богатства в качестве выкупа. И в-третьих... — он выдержал паузу, наблюдая, как лицо Тоба Ле становится всё темнее, и неторопливо закончил: — Вы лично будете водить моего коня и держать мой кнут, станете моим личным телохранителем и будете оберегать мой покой всю жизнь. Если Волчий король согласится на эти три условия, я, Сяо Юньтин, пойду с вами.
Когда эти слова прозвучали, воцарилась гробовая тишина. Не говоря уже о подчиненных Тоба Ле, даже Чжан Цянь и солдаты Шочжоу смотрели на Сяо Юньтина как на сумасшедшего.
Какая дерзость! Заставить Волчьего короля степей признать болезненного князя своим господином? Заставить повелителя, властвующего над степью, стать чьим-то телохранителем? Это же чистая фантастика!
— Ха-ха... ха-ха-ха! — Тоба Ле рассмеялся от ярости. Его мощный, грубый смех заставил уши звенеть. — Хорошо! Хорош Сяо Юньтин! — он смеялся до слез. — Я, Тоба Ле, десять лет промышляю в степях, но впервые вижу кого-то безумнее меня!
Он резко оборвал смех, его взгляд стал острым, как клинок.
— Ты издеваешься надо мной?
— Нет, — Сяо Юньтин покачал головой, его лицо выражало искренность. — Я просто объясняю вам свою ценность. Волчий король, вам нужно то, что изменит судьбу вашего племени, то, что позволит вашему народу не голодать и не мерзнуть зимой. Разве такая вещь не стоит того, чтобы отдать всё?
Он посмотрел на Тоба Ле и произнес каждое слово отчетливо:
— Моя жизнь — это жизнь Шочжоу. Мои технологии — это будущее вашего племени Черного Волка. Поэтому, если вы хотите меня, это равносильно тому, что вы хотите всё это. Так разве цена, которую я назвал, слишком высока?
Тоба Ле замолчал. Он запутался в софистике Сяо Юньтина. Логически рассуждая, в словах собеседника действительно... была доля истины. Но он — Тоба Ле! Король племени Черного Волка! Как он может склонить голову перед князем Да Ся!
— Не дождешься! — прорычал Тоба Ле.
— Похоже, мы не можем прийти к согласию в этом вопросе, — Сяо Юньтин с сожалением развел руками. — В таком случае, давайте вернемся к первоначальной сделке. Я отпускаю вашего брата, вы отступаете на тридцать ли. Я продаю вам тысячу цзиней овощей, а вы даете мне сто боевых коней. Это честная сделка, не затрагивающая никаких личных чувств.
Он снова протянул свою бледную руку.
— Волчий король, что скажете?
Тоба Ле смотрел на эту руку, а затем на невозмутимое лицо Сяо Юньтина. Он чувствовал, что с самого начала этот человек водил его за нос. Все его угрозы были легко парированы. Его гордость — военная сила — оказалась бесполезной перед этим человеком. Это чувство бессилия вызывало у него невыносимое раздражение и досаду.
Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Он знал, что сегодня должен сделать выбор. Либо разорвать отношения, поставить всё на кон, убить Сяо Юньтина и принять разрушительные последствия, либо принять эту сделку, которая казалась честной, но оставила внутри лишь горечь.
Спустя долгое время он наконец медленно поднял руку. На этот раз он не стал выдвигать никаких дополнительных условий.
Две руки, наконец, встретились в холодном воздухе. Рука Сяо Юньтина была холодной, тонкой, чувствовались даже кости. Рука Тоба Ле — широкая, горячая, полная взрывной силы. В момент, когда они сжали друг друга, в сердце Тоба Ле внезапно родилось странное чувство. Он ощутил, что держит не просто руку человека, а будущее, полное безграничных возможностей.
...
Через полчаса ворота медленно отворились.
Пленный брат Тоба Ле, Тоба Юн, вышел наружу, его лицо пылало ненавистью. С него сняли доспехи и отобрали оружие, выглядел он довольно жалко.
— Старший брат! — при виде Тоба Ле Тоба Юн был одновременно напуган и обрадован. — С тобой всё в порядке?
Тоба Ле окинул его взглядом, убедился, что тот не ранен, и вздохнул с облегчением.
— Всё хорошо.
Тоба Юн, скрежеща зубами, обернулся и бросил злобный взгляд на Сяо Юньтина, стоявшего на крепостной стене.
— Брат! Ты должен отомстить за меня! Убей этого болезненного!
— Замолчи! — тихо приказал Тоба Ле.
Тоба Юн был в недоумении.
— Брат?
— Уходим.
Тоба Ле не стал ничего объяснять и вскочил на коня. Армия племени Черного Волка начала медленно отступать. Вскоре из города выехали телеги, груженные свежими зелеными овощами. В степи эти продукты были ценнее золота. Солдаты племени Черного Волка, глядя на овощи, не могли оторвать глаз и сглатывали слюну.
Кровавая осада завершилась таким драматическим образом. Тоба Юн смотрел на овощи, а затем на сто отданных ими великолепных боевых коней, и его сердце переполняла обида.
— Брат! Мы в огромном убытке! За какие-то жалкие листья отдали сотню отличных коней! — он подъехал к Тоба Ле и понизил голос. — Этот Сяо Юньтин выглядит как смертник! Стоило нам окружить город еще на пару дней, и они бы точно не выстояли! Тогда весь Шочжоу стал бы нашим!
Тоба Ле натянул поводья и обернулся, глядя на одинокий город, застывший в снежной буре. На крепостной стене всё еще стояла худая фигура, словно провожая их взглядом.
— Ты не понимаешь, — медленно произнес Тоба Ле, в его голосе слышались сложные эмоции. — Мы выменяли не овощи. Мы выменяли будущее.
Он отвел взгляд и пришпорил коня.
— Вперед!
Армия медленно отступила в глубь степи.
...
На крепостной стене, когда армия племени Черного Волка окончательно исчезла в снежной мгле, напряжение Сяо Юньтина наконец спало. Неописуемая усталость нахлынула, словно прилив. Перед глазами поплыло, тело начало непроизвольно шататься.
— Ваше Высочество! — Чжан Цянь, не спускавший с него глаз, поспешно подхватил его. — Ваше Высочество, что с вами?
— Я в порядке... — голос Сяо Юньтина был тихим, как дуновение ветра. — Помоги мне... вернуться...
Он потерял сознание, обмякнув в объятиях Чжан Цяня.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — Чжан Цянь в ужасе подхватил его на руки. — Быстрее! Зовите военного лекаря!
На стене воцарился хаос.
...
Когда Сяо Юньтин снова пришел в себя, он обнаружил, что лежит в теплой спальне. Печь пылала жаром, в воздухе витал слабый запах лекарств. Он попытался сесть, но тело было настолько слабым, что не слушалось.
— Ваше Высочество, вы очнулись! — раздался радостный голос Чжан Цяня. Он дежурил у постели и, увидев, что Сяо Юньтин открыл глаза, просиял от облегчения.
— Как долго я спал? — спросил Сяо Юньтин, чувствуя, что горло пересохло.
— Вы были без сознания день и ночь, — Чжан Цянь поспешно налил теплой воды и осторожно напоил его.
Теплая вода увлажнила горло, Сяо Юньтин почувствовал себя немного лучше. Он огляделся: кроме Чжан Цяня, в комнате был старик с седыми волосами и бородой — единственный в Шочжоу лекарь по фамилии Ли.
— Господин Ли, как здоровье Его Высочества? — обеспокоенно спросил Чжан Цянь.
Лекарь погладил бороду и вздохнул:
— Князь довел себя до изнеможения, перенес сильное нервное потрясение, к тому же простудился, вот и потерял сознание.
Он посмотрел на Сяо Юньтина и наставительно добавил:
— Ваше Высочество, ваше тело и так слабо, вам ни в коем случае нельзя так перенапрягаться. В этот раз я применил сильные средства, чтобы вытащить вас с того света. Если это повторится, боюсь... даже боги не помогут.
Сяо Юньтин горько усмехнулся про себя. Разве он сам не хотел бы отдохнуть? Но внутри — злобные чиновники, снаружи — сильные враги, а в столице — целая толпа братьев, жаждущих его смерти. Разве у него есть право на отдых?
— Благодарю, господин Ли, я понял, — обессиленно ответил Сяо Юньтин.
Лекарь дал еще несколько наставлений, выписал рецепт и отправил Чжан Цяня за лекарствами. В комнате остались только они вдвоем.
— Ваше Высочество, Тоба Ле отвел войска, — доложил Чжан Цянь. — Мы обменяли тысячу цзиней овощей на сто боевых коней и все материалы, которые они успели захватить ранее.
— Хм, — кивнул Сяо Юньтин. Этот исход был ожидаем. — А те сто коней? Как они?
Это волновало его больше всего. При упоминании коней на лице Чжан Цяня появилось возбуждение.
— Ваше Высочество, это лучшие степные кони! Крепкие, выносливые! С этими лошадьми мы сможем создать настоящую кавалерию!
На лице Сяо Юньтина промелькнула улыбка. Кавалерия в эту эпоху — залог маневренности и боевой мощи. Только с ней Шочжоу обретет способность к самозащите.
— Отберите из войска самых сильных, начните тренировки, — распорядился Сяо Юньтин.
— Слушаюсь! — с энтузиазмом отозвался Чжан Цянь. Он смотрел на Сяо Юньтина с восхищением. Кто бы мог подумать, что всего несколько дней назад они стояли на пороге гибели? А теперь Его Высочество не только заставил отступить сильного врага, но и «голыми руками поймал волка», выторговав сотню драгоценных коней. Такие чудесные методы были неслыханными.
— Да, Ваше Высочество, — Чжан Цянь вдруг что-то вспомнил. — Есть еще кое-что.
— Говори.
— Пока вы были без сознания, из столицы... прибыли люди.
Взгляд Сяо Юньтина мгновенно стал острым.
— Кто?
— Новый инспектор, его зовут... Лю Чэн. — Чжан Цянь помрачнел. — Как только он приехал, сразу начал кичиться властью, потребовал встречи с вами. Мы сказали, что вы тяжело больны, но он не поверил и заявил, что вы нарочно игнорируете его, и пригрозил казнить вас за это! Сейчас он стоит у ворот княжеского дворца и требует пустить его внутрь!
Уголки губ Сяо Юньтина скривились в холодной усмешке. Инспектор. Император прислал его, чтобы следить за ним и ставить палки в колеса. Похоже, его отец, находящийся далеко в столице, всё еще не доверяет ему. Или же его «добрые» братья снова плетут интриги.
— Лю Чэн... — Сяо Юньтин прошептал это имя. Он вдруг вспомнил: род матери прежнего владельца тела носил фамилию Лю. Семья, погубившая его мать, кажется, была боковой ветвью столичного клана Лю. Будет ли этот Лю Чэн одним из них? И правда... старые обиды и новые враги навалились разом.
— Помоги мне встать, — сказал Сяо Юньтин Чжан Цяню.
— Ваше Высочество, ваше здоровье...
— Ничего, — взгляд Сяо Юньтина стал ледяным. — Раз гость уже у порога, как я, хозяин, могу не выйти его встретить?
Он с трудом сел, глядя через окно в сторону ворот дворца. Он знал: прогнали степного волка, но пришли столичные псы. Зима в Шочжоу еще далека от завершения.
...
Перед главными воротами княжеского дворца в Шочжоу нетерпеливо расхаживал чиновник средних лет в богатом халате с надменным лицом. Это был новый инспектор Лю Чэн. За его спиной стоял ряд грозных гвардейцев. Стража дворца, сжимая копья, противостояла им, атмосфера была накалена до предела.
— Повторяю еще раз! — Лю Чэн указал кнутом на ворота дворца и взвизгнул: — Пусть Сяо Юньтин выйдет и встретится со мной! Я чиновник, присланный по воле Его Величества инспектировать Шочжоу! Этот низложенный князь смеет не открывать двери? Он что, вздумал поднять бунт?!
Начальник стражи дворца побледнел.
— Господин Лю, мы уже сказали: Его Высочество тяжело болен и не может принимать гостей!
— Чушь! — Лю Чэн сплюнул на землю. — Какая болезнь! Я уверен, он просто притворяется! Говорю вам, сегодня я обязан его увидеть! Если посмеете помешать, это будет расценено как неповиновение императорской воле! — в его глазах блеснула жестокость. — Эй, вы! Выломать ворота!
— Слушаемся!
Гвардейцы за его спиной сделали шаг вперед, готовясь к действию. Стража дворца тут же выставила копья, не уступая ни на дюйм.
В этот самый момент раздался скрип. Тяжелые ворота дворца медленно отворились изнутри. Все взгляды устремились туда.
Сяо Юньтин, закутанный в толстую лисью шубу, при поддержке Чжан Цяня шаг за шагом медленно вышел наружу. Его лицо было белым, как полотно, губы посинели. Весь его вид напоминал хрупкую нефритовую статуэтку, которая вот-вот упадет от ветра. Однако спина его была прямой, как струна. Взгляд был спокоен, словно холодная вода в бездонном озере.
Увидев Сяо Юньтина в таком состоянии, Лю Чэн сначала опешил, а затем в его глазах промелькнуло едва заметное торжество и презрение.
— О, седьмой князь, вы так убедительно играете роль больного, — съязвил он.
Сяо Юньтин проигнорировал насмешку. Он просто молча смотрел на Лю Чэна, и этот взгляд, казалось, проникал в самую душу. Он медленно заговорил, и хотя голос был тихим, каждое слово отчетливо донеслось до всех присутствующих:
— Господин Лю, верно? Я нездоров и не смог встретить вас должным образом, прошу прощения.
Его тон был ровным, отстраненным, с присущим ему врожденным благородством. Лю Чэна это взбесило. Он больше всего ненавидел эту надменную манеру принцев. Особенно — низложенных принцев.
— Прощения? — усмехнулся Лю Чэн. — Седьмой князь, какая важность! Знаешь ли ты, в чем твоя вина? — он вытащил из рукава ярко-желтый императорский указ и поднял его высоко над головой. — Седьмой принц Сяо Юньтин, прими указ!

Комментарии

Загрузка...