Крики радости на городской стене постепенно стихли, но на лицах каждого еще сохранялось ощущение нереального, лихорадочного возбуждения.
В воздухе висел тяжелый дух крови, гари и непередаваемого зловония — он отчетливо напоминал, что всё случившееся только что вовсе не было сном.
Они победили.
Способом, который они сами не могли до конца постичь, они отбросили легендарную, непобедимую конницу Черных Волков.
Сяо Юньтин стоял на городской башне, северный ветер теребил полы его простого одеяния. Лицо его казалось еще бледнее обычного, но глаза горели удивительным, ослепительным блеском.
Стоявший рядом с ним ветеран Чжан Цянь, мужчина, полжизни просолившийся в пограничных стычках, теперь смотрел на Сяо Юньтина совсем иначе: первоначальные сомнения и жалость сменились смесью благоговения и фанатичного поклонения.
— Ваше Высочество... мы... — голос Чжан Цяня слегка охрип. Е хотелось что-то сказать, но горло словно перехватило.
Сяо Юньтин повернул голову, бросил на него взгляд, и его тихий голос отчетливо разнесся по ушам всех стоявших вокруг личных стражников:
— Это только начало.
Сделав короткую паузу, он продолжил отдавать приказы, и тон его оставался настолько ровным, что в нем не слышалось ни единой дрожи.
— Передайте дальше: прибрать поле боя. Все стрелы и оружие, что еще годны к делу, собрать. Наших раненых братьев снести вниз, позвать лучших лекарей города. Расходы на отвары и лекарства пойдут из моего поместья.
Он перевел взгляд на валявшиеся под стеной тела степняков и стонущих раненых:
— Что до них... Свалите их тела в кучу, пусть их люди придут и заберут. Раненых пока не трогайте.
Приказ прозвучал жестоко, но каждый присутствующий счел его единственно верным.
Чжан Цянь тяжело кивнул:
— Есть! Подчиненный сию минуту все исполнит!
Проводив взглядом торопливо удаляющегося Чжан Цяня, Сяо Юньтин отвел глаза, оперся рукой о холодные зубцы стены и тихо закашлялся.
Рука в рукаве все еще едва заметно дрожала.
Не от страха — от пережитого напряжения и резкого упадка сил.
Он выиграл свою ставку.
Жизнями всех воинов и жителей города он поставил на то, что передовой отряд под началом Тоба Ле был лишь разведкой.
Поставил на то, что у них нет с собой осадных орудий.
Поставил на то, что высокомерие степняков заставит их пренебречь обветшалыми стенами Шочжоу.
И больше всего — он поставил на то, что знания из его разума, опережающие эту эпоху, способны превратить тлен в чудо.
Один из телохранителей осторожно набросил ему на плечи тяжелую лисью шубу.
— Ваше Высочество, ветер сильный, поберегите здоровье.
Сяо Юньтин не стал отказываться, позволив стражнику укутать себя.
Тот помедлил, но всё же не удержался и тихо спросил:
— Ваше Высочество, то, что мы вылили сверху... что это за божественная вода? Почему... почему она такая страшная?
Этот вопрос наверняка таился в сердце каждого на городской стене.
Ошпарить кипятком — это они знали. Отвратительное дерьмо — тоже было не в новинку.
Но почему при их соединении свирепые, как тигры и волки, всадники начали выть лютыми голосами и обратились в бегство?
Уголки губ Сяо Юньтина тронула едва заметная улыбка.
— Никакая это не божественная вода, а всего лишь дешевая дрянь.
Глядя на любопытный взгляд стражника, он неожиданно пояснил:
— Кипящий соляной раствор обжигает сильнее обычного кипятка и на теле остывает куда медленнее.
— Добавьте к этому немного извести тонкого помола и... красный перец.
Соль, известь, перец.
Эти вещи отыскались бы даже в самом бедном доме Шочжоу.
Но именно эти простейшие составляющие, смешавшись вместе, превратились в кошмар для конницы Черных Волков.
Кипящий соляной раствор вызывал сильнейшие ожоги на большой площади, порошковая известь выделяла тепло при контакте с влагой, усугубляя раны вторичным ожогом, а перечный порошок наносил сокрушительный удар по зрению и дыхательным путям.
Слушая это, стражник хлопал глазами, а на его лице застыло выражение полного неверия.
Неужели... войну можно вести и так?
Сяо Юньтин не стал говорить больше.
Он знал, что эта схватка лишь временно отбросила врага, но в то же время до конца разъярила истинного степного волка.
Тоба Ле непременно явится лично.
И в следующий раз ему придется столкнуться с подлинным, сокрушительным гневом племени Черных Волков.
Он обязан подготовить свои настоящие козыри до того, как прибудет Тоба Ле.
***
На следующий день, ранним утром.
Едва забрезжил рассвет, как пронзительный звук рога разорвал мертвенную тишину над Шочжоу.
— Враг у ворот!
— Племя Черных Волков! Это главные силы племени Черных Волков!
На городской стене стражники, только что сменившиеся на посту, испуганно закричали.
Надалеке у самого горизонта черная полоса стремительно росла и расползалась вширь.
Бесчисленные знамена с черными волками трепетали на холодном ветру.
Грохот копыт сливался в глухой раскат грома, заставляя содрогаться всю землю.
В отличие от вчерашней разведки пятисот всадников Агула, на сей раз шла поистине несметная рать.
Чернильное море конного строя тянулось до самого края горизонта, а убийственная аура казалась почти осязаемой, от нее захватывало дух.
Лица защитников на стене вмиг побелели.
Крохи радости и отваги, принесенные вчерашней случайной победой, под натиском столь ужасного зрелища исчезли без следа.
Многие молодые солдаты уже не могли унять дрожь в руках, сжимавших оружие.
— Чего паникуете!
Чжан Цянь вытащил из ножен поясной меч и рявкнул:
— Его Высочество предвидел это! Все по местам! Лучники, к бою!
Его зычный голос немного успокоил воцарившийся на стене хаос.
Солдаты невольно перевели взгляды в сторону городской башни.
Тонкая фигура уже стояла там, неизвестно когда появившись на посту.
Все в том же простом одеянии, поверх которого была наброшена лисья шуба, он казался настолько хрупким, будто малейший порыв ветра мог сбить его с ног.
Но стоило ему просто молча замереть на месте, как он тут же превратился в тот самый якорь, что удерживал расшатанные нервы всех людей, давая им опору.
Взгляд Сяо Юньтина спокойно скользнул поверх темной громады вражеского войска и наконец остановился на массивной, подобной горе фигуре впереди строя.
Этот человек восседал на великолепном черном боевом коне, облаченный в тяжелые черные доспехи, а за его спиной развевалось огромное знамя с черным волком.
Даже сквозь расстояние в несколько сотен шагов Сяо Юньтин словно физически ощущал исходившие от противника тяжесть и запах крови.
Степной волкодав, Тоба Ле.
Он пришел.
Тоба Ле точно так же разглядывал юношу на крепостной стене.
Расстояние было слишком велико, лица не разглядеть — лишь смутный силуэт.
Но он чувствовал: этот взгляд устремлен прямо на него, без малейшей тени страха или робости.
— Вождь, отдавай приказ! — Агула сивл по правую руку от Тоба Ле, в его глазах пылал огонь мести. — На сей раз мы непременно сравняем Шочжоу с землей и возьмем этого доходягу живьем!
Тоба Ле не обратил на него внимания, лишь поднял правую руку.
Бесчисленное войско за его спиной мгновенно стихло.
Этот переход от бурного движения к абсолютной тишине породил такое давящее чувство, что защитники на стене боялись лишний раз вздохнуть.
Тоба Ле пришпорил коня и в одиночку подался вперед на несколько десятков шагов, остановившись на безопасном расстоянии. Его голос, подобный раскату колокола, разнесся по всему полю боя.
— На стене — седьмой князь великой Ся, Сяо Юньтин?
Его официальная речь династии Ся несла на себе отпечаток густого степного акцента, но каждое слово звучало отчетливо.
Личный стражник Сяо Юньтина на стене уже было хотел ответить за него, но князь остановил его движением руки.
Сяо Юньтин сделал два шага вперед, оперся на зубцы стены и звонко ответил.
Голос его звучал негромко и даже с легкой хрипотой больного человека, но в нем крылась странная, пронизывающая сила.
— Я здесь. Не знаю, с какой целью вождь пожаловал со столь великим войском?
Услышав этот голос, Тоба Ле слегка нахмурился, в его глазах промелькнуло удивление.
Столь нехватающий дыхания голос... на слух он действительно казался заморышем.
И тем не менее, именно этот заморыш вчера заставил его передовой отряд понести столь тяжелое поражение.
Уголки губ Тоба Ле скривились в жестокой усмешке.
— Мои люди потеряли под твоими стенами больше сотни воинов. Мой младший брат захвачен тобой в плен. Сам как думаешь, зачем я пришел?
Услышав это, Сяо Юньтин легко усмехнулся:
— Вождь шутит. Вчерашнее дело — ваше войско само подошло к стенам с грабительскими намерениями. Воины и жители Шочжоу лишь защищались. Что до вашего брата... — Он сделал паузу, и его голос резко похолодал. — На войне мечи не разбирают лиц. Раз уж он посмел явиться, то должен был заранее знать, что может быть пленен или убит.
При этих словах в рядах племени Черных Волков поднялся ропот ярости.
Агула и вовсе разъярился настолько, что принялся грязно ругаться:
— Да ты смерти ищешь!
Тоба Ле вновь поднял руку, гася волнения в затылочной части войска.
Его взгляд намертво впился в Сяо Юньтина.
— Хорошо. Прекрасная самооборона, прекрасное «мечи не разбирают лиц». Сяо Юньтин, я даю тебе шанс. Открой городские ворота, сдай все зерно внутри. А заодно выдай ту дрянь, что вы использовали вчера. Наконец, свяжи себе руки и приди ко мне кланяться и молить о прощении. Я подумаю над тем, чтобы оставить твое тело целым и не предавать город мечу.
В этих словах сквозила надменная, не терпящая возражений властность и изощренное унижение.
Защитники на стене вспыхнули праведным гневом, глядя на врага полными ненависти глазами.
На лице же Сяо Юньтина по-прежнему не отражалось никаких эмоций.
Он просто молча слушал, а затем задал совершенно посторонний вопрос:
— Вождь, а дети вашего племени этой зимой смогут досыта поесть?
Тоба Ле остолбенел.
Он никак не ожидал, что в такой момент противник выдаст нечто подобное.
Нахмурившись, он холодно бросил:
— Это тебя не касается.
Сяо Юньтин покачал головой:
— Нет, это касается и вас, и меня.
— Вы год за годом идете на юг, грабя границы Великой Ся — неужели и впрямь из-за того, что степняки от природы любят воевать?
— Нет.
— Вы просто хотите выжить.
— Потому что зима в степи слишком долгая и лютая. Одна метель способна заморозить целые стада вашего скота. А без скота у вас не останется пищи.
— Вот почему вам приходится идти на грабеж. Грабить наше зерно, наши ткани, забирать всё подчистую.
— Но подумайте, вождь: разве грабеж решит коренную проблему?
— Вы ограбите нас в этом году — а что будет в следующем? Через год?
— Стоит вам напасть раз, как пограничные войска Великой Ся станут сильнее на шаг. Убейте вы одного моего соплеменника — и в Великой Ся найдутся десять, сто других, которые возьмут в руки оружие, чтобы стать вашими врагами.
— Когда же кончится эта цепь возмездия кровью за кровь?
Голос Сяо Юньтина тек мерно и неторопливо, отчетливо разносимому по просторам пустого поля боя.
Командиры за спиной Тоба Ле переглядывались, на их лицах читались растерянность и презрение.
Какой бред несет этот тхилийский князь-заморыш?
На поле двух армий, в критический момент жизни и смерти, он вздумал читать высокие моралите?
Даже Тоба Ле счел это несколько нелепым.
Он холодно усмехнулся:
— Высказался?
— Раз закончил, готовься принять смерть.
— Мне неинтересно слушать нравоучения мертвеца.
Сяо Юньтин посмотрел на него, и в его взгляде неожиданно промелькнула капля жалости:
— Вождь, вы неправы.
— Я не читаю нравоучений.
— Я указываю путь к выживанию вам и вашему роду.
— Путь, где больше не придется проливать кровь и голодать.
Улыбка на лице Тоба Ле исчезла без следа.
Его взгляд сделался острым, как лезвие ножа.
— Что ты имеешь в виду?
Сяо Юньтин глубоко вздохнул и наконец выложил козырь, к которому готовился всю ночь.
— Я хочу заключить с вами сделку.
— Сделку? — Тоба Ле словно услышал самую смешную шутку на свете. — Ты? Заморыш, запертый в одиночном городе, на каком основании ты смеешь вести со мной сделки?
— На каком основании?
Сяо Юньтин улыбнулся.
— На том, что я могу позволить вам и вашему народу есть свежие овощи даже зимой.
— На том, что я могу заставить ваш скот благополучно пережить самые свирепые метели.
— На том, что я могу сделать так, чтобы за одну овечью шкуру вы получали больше зерна и соли, чем от десяти грабежей.
— Достаточно ли этого основания?
Каскад этих слов грохнул раскатом грома в ушах Тоба Ле и всех остальных степняков.
Есть свежие овощи зимой?
Уберечь скот от метелей?
Менять овечьи шкуры на горы зерна и соли?
Это... да это же бред сивой кобылы!
После мимолетной тишины в рядах Черных Волков разразился оглушительный гомерический хохот.
— Ха-ха-ха! Этот заморыш сошел с ума!
— Что за бредни он мелет?
— Похоже, он насмерть перепугался! Пытается выиграть время такими сказками!
Агула смеялся громче всех; тыча пальцем в Сяо Юньтина на стене, он закричал Тоба Ле:
— Вождь! Хватит болтать с ним! Он просто морочит людям головы! Отдавай приказ штурмовать город!
Лицо Тоба Ле тоже исказила насмешливая гримаса.
Но он не смеялся.
Потому что видел: на лице юноши на крепостной стене не было ни тени паники или фальши.
Его взгляд оставался спокойным и уверенным.
Такая уверенность не выглядела наигранной.
Одна мысль невольно, помимо его воли, зародилась в глубине души Тоба Ле.
А что, если...
А что, если он говорит правду?
Стоило этой мысли появиться, как отделаться от нее уже не получалось.
Он вспомнил вчерашний странный бой.
Эти непостижимые методы обороны города.
Сяо Юньтин был сплошь окутан тайной.
Подавив волнение в груди, вождь холодно произнес:
— Пустые слова сказать может каждый.
— Раз заявляешь, что способен на это — докажи.
Сяо Юньтин словно заранее знал, что тот потребует именно этого.
— Доказательства? Разумеется, они есть.
— Но не здесь.
— Если вождь смел, хватит ли у него духу поговорить со мной один на один?
— Что?
— Невозможно!
На сей раз не только степняки, но даже Чжан Цянь и прочие на стене испуганно ахнули.
— Ваше Высочество! Ни в коем случае!
— Тоба Ле жесток от природы, как вы можете идти к нему! Это слишком опасно!
Сяо Юньтин отмахнулся, пресекая уговоры подчиненных.
Его глаза по-прежнему были прикованы к Тоба Ле, и во взгляде мерцал вызов.
— Что? Неужели сам великий степной волкодав лишен даже такой малости мужества?
Глаза Тоба Ле сузились, от него повеяло опасной волной.
Стоявший рядом Агула поспешно предостерег:
— Вождь! Это наверняка хитрость парня! Он хочет выманить тебя и устроить засаду!
Тоба Ле ничего не ответил.
Он долго, не отрываясь, смотрел на Сяо Юньтина.
Он пытался разглядеть хоть малейший признак коварства или заговора на чересчур смазливом лице.
Но не нашел ничего.
Лишь невозмутимость.
И чуждое, незнакомое ему чувство абсолютного контроля над ситуацией.
Спустя долгое время он медленно вымолвил:
— Хорошо.
— Я поговорю с тобой.
— Где?
На лице Сяо Юньтина наконец проступила подлинная улыбка.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...