— Ускорить шаг.
Голос Сяо Юньтина не был громким, но он необъяснимым образом подавил панику, охватившую всех присутствующих.
— До заката заберите всё, что сможете унести.
Сказав это, он не стал ничего объяснять. Он просто развернулся, лично наклонился и взвалил на свои худые плечи выкопанный корень лопуха, всё ещё покрытый сырой землей.
Это движение было красноречивее любых громких речей.
Ван Мэн смотрел на спину своего принца — хрупкую из-за болезни, но в этот момент выпрямленную, словно струна, — и чувствовал, как в груди закипает горячая кровь.
Он стиснул зубы и взревел:
— Чего вы, черт возьми, застыли?! Разве не слышали приказа принца? Копать! Все копать! Снимите здесь слой земли, если понадобится!
Страх всё еще гнездился в сердцах людей. Племя Черного Волка — одно это имя заставляло детей в Шочжоу замолкать от ужаса. Но сейчас у них появился куда более реальный и смертельный страх: голод.
Лопух был их надеждой на выживание. И подарил эту надежду принц, который, казалось, мог упасть от любого порыва ветра.
Люди больше не колебались. Они не думали о том, что будет, если они столкнутся с патрулем Черного Волка. Они просто уткнулись в землю и, вкладывая все силы, принялись неистово рыть промерзший грунт. Инстинкт выживания победил всё остальное.
Путь обратно в город был пугающе гнетущим. Отряд растянулся длинной змеей, каждый нес тяжелый мешок, с трудом пробираясь через снег по колено. Никто не проронил ни слова — слышалось лишь тяжелое дыхание да хруст снега под ногами.
Ван Мэн расставил самых сообразительных стражников в голове и хвосте колонны для охраны, а сам неотступно следовал за Сяо Юньтином, не отрывая руки от рукояти меча и настороженно оглядывая ослепительно белые окрестности.
— Ваше Высочество, вы... вы не боитесь? — наконец не выдержал Ван Мэн, понизив голос.
Он видел, что лицо Сяо Юньтина бледнее обычного, а губы слегка посинели — очевидно, этот труд и переход были для него непосильной ношей. Но в его глазах не было ни капли страха, лишь бездонное спокойствие.
Сяо Юньтин не ответил сразу. Он остановился и оглянулся на длинную вереницу людей, на лицах которых читалась смесь надежды, усталости и страха.
— Боюсь, — тихо произнес он.
Ван Мэн опешил.
— Но какой толк от страха? — Сяо Юньтин повернулся и зашагал дальше, голос его звучал так буднично, будто он говорил о чем-то постороннем. — Если я буду бояться, разве мечи племени Черного Волка не опустятся на наши головы? Если я буду бояться, разве с неба упадет еда? Раз страх бесполезен, лучше поберечь силы и подумать, как выжить.
Ван Мэн обдумывал эти слова, и каждое из них казалось ему тяжелым, как гора, сдавливая сердце. И правда, какой толк в страхе? В таком проклятом месте, как Шочжоу, страх — самое бесполезное, что может быть. Он посмотрел на профиль Сяо Юньтина, и уважение в его душе стало еще глубже. Этот принц был слаб телом, но его дух был тверже камней на крепостной стене Шочжоу.
В этот момент один из разведчиков подал короткий сигнал тревоги. Отряд мгновенно замер, все судорожно сжали свое оружие — в основном лопаты и кирки. Сяо Юньтин и Ван Мэн поспешили в голову колонны.
На снегу впереди отчетливо виднелись следы копыт. Свежие. Судя по направлению, они вели к городу Шочжоу.
— Это лазутчики племени Черного Волка! — лицо старого солдата побелело. — Они обнаружили нас! Наверняка поскакали докладывать своим!
Паника, словно чума, мгновенно распространилась по отряду.
— Конец нам... нас нашли...
— Их основные силы скоро нагонят нас! Нам не уйти!
— Может... может, бросим еду? Им нужна провизия, если мы оставим её, у нас будет шанс спастись! — пролепетал один из слуг, озвучив самую трусливую мысль, что таилась в сердцах каждого.
Не успел он договорить, как раздался звон — Ван Мэн выхватил меч и приставил холодное лезвие к горлу слуги.
— Кто еще хоть слово вякнет — лично прирежу! — прорычал Ван Мэн, чьи глаза налились кровью. — Принц с таким трудом добыл для нас эту еду, чтобы мы выжили, а вы хотите её бросить? Чем вы тогда лучше тех трусов, что прячутся в норах?!
Слуга в ужасе рухнул на землю, и от него потянуло зловонием.
Сяо Юньтин не обратил внимания на переполох. Он присел и принялся внимательно изучать следы копыт. Его пальцы коснулись уплотненного снега по краям отпечатков. Через мгновение он поднялся.
— Три лошади, — его голос был негромким, но отчетливо долетел до каждого. — Судя по глубине и расстоянию между следами, всадники не перегружены, и они скакали быстро. Действительно лазутчики. Они направляются к Шочжоу, а не за нами. Это значит, что наш отряд они еще не заметили. Они просто выполняли обычную разведку.
Он сделал паузу и обвел взглядом людей.
— Но мы наделали много шума, рано или поздно они нас обнаружат. Так что времени у нас мало.
Он посмотрел на Ван Мэна и отдал приказ:
— Ван Мэн, выбери двадцать самых быстрых воинов, возьми все имеющиеся луки и стрелы. Налегке, немедленно возвращайтесь в Шочжоу на полной скорости.
— Ваше Высочество! Как же так! Я должен защищать вас! — встревожился Ван Мэн.
— Это приказ, — тон Сяо Юньтина не был жестким, но в нем чувствовалась природная властность. — Дослушай меня.
Ван Мэн стиснул зубы и проглотил возражения.
— Вернувшись в город, немедленно найди писаря Чжана. Пусть откроет казенные склады и перенесет на стены всё масло тунгового дерева, крепкое вино и самую дрянную черную соль. А еще пусть все жители, и стар, и млад, кипятят воду. Чем больше — тем лучше. Как закипит — всё нести на стены. И последнее: поставь своих людей у четырех ворот. До моего возвращения — впускать, но никого не выпускать. Кто осмелится дезертировать или сеять панику — казнить на месте, невзирая на чины!
Череда приказов была ясной и решительной. Ван Мэн не понимал, зачем принцу масло, вино и кипяток, но последняя фраза «казнить на месте» заставила его вздрогнуть. Он понял, что принц настроен предельно серьезно.
— Но Ваше Высочество, а как же вы... — Ван Мэн всё еще колебался.
— У меня свои планы, — Сяо Юньтин махнул рукой. — Даже если племя Черного Волка решит напасть, им нужно время на сбор сил. Мы — маленькая группа, цель незначительная, они могут нас и не заметить. Если удержишь город, это и будет лучшей защитой для меня. Ступай, и помни — поторопись!
Ван Мэн посмотрел в спокойные глаза Сяо Юньтина и понял, что не может ослушаться. Он тяжело кивнул, его глаза покраснели.
— Ваше Высочество, берегите себя! Я клянусь защищать Шочжоу до последнего вздоха!
Сказав это, он не стал медлить. Отобрал двадцать элитных воинов, они сбросили тяжелые тулупы и лишний груз, оставив только оружие, и, подобно выпущенным стрелам, помчались в сторону Шочжоу.
Глядя им вслед, оставшиеся люди заволновались еще сильнее. Элита ушла, а они — старики, больные да калеки, если встретят племя Черного Волка, то станут не более чем ягнятами на заклание.
Сяо Юньтин словно прочитал их мысли. Он подошел к тому самому слуге, который наложил в штаны от страха, и лично помог ему подняться.
— Как тебя зовут?
Слуга дрожал, как осиновый лист, и заикаясь ответил:
— М-м-маленький... меня зовут... Лю Сань...
— Лю Сань, — Сяо Юньтин стряхнул снег с его плеча. — Ты боишься смерти?
Лю Сань был готов разрыдаться:
— Б-боюсь... боюсь... Ваше Высочество, пощадите...
— Я тоже боюсь, — Сяо Юньтин улыбнулся, и эта улыбка на его бледном лице обладала странной силой, успокаивающей людей. — Но сейчас мы несем жизни тысяч горожан.
Он указал на мешки, набитые лопухом.
— Если мы бросим их и вернемся в город, мы все равно умрем от голода. Если понесем их дальше и нас нагонит племя Черного Волка — возможно, мы умрем в бою. Так или иначе, смерть неизбежна. Почему бы не выбрать ту, что позволит нам перед смертью хотя бы досыта наесться?
Сказано это было предельно прямо, даже грубовато. Но на людей из низов, балансирующих на грани жизни и смерти, эти слова подействовали лучше любых высоких истин. И правда, смерть неизбежна. Умереть от голода — позорно. Умереть в бою — по крайней мере, сытым!
В толпе один рослый старый солдат, местный ополченец, с силой поправил мешок на плече и пробасил:
— Принц прав! Черт возьми, дадим им бой! Жизнь моя — грош ломаный, но если перед смертью наемся досыта — оно того стоит!
— Верно! Сразимся!
— Все равно помирать, чего бояться!
Воля к жизни вспыхнула вновь. Сяо Юньтин удовлетворенно кивнул. Ему и нужно было это бесстрашие. Он прекрасно понимал: с той горсткой солдат, что есть в Шочжоу, сражаться с племенем Черного Волка в открытую — всё равно что яйцом о скалу биться. Чтобы выжить, нужно победить хитростью. А его козырем были знания, до которых людям этой эпохи было не додуматься даже в самых смелых фантазиях.
***
В то же время, в десяти ли от Шочжоу, в подветренной горной лощине, десятки черных шатров, словно притаившиеся хищные звери, источали опасность. Это был временный лагерь племени Черного Волка.
В самом большом шатре, принадлежавшем вождю, было тепло, как весной. Пол устлан толстыми волчьими шкурами, в жаровне ярко пылали угли. Невероятно высокий и широкоплечий мужчина с обнаженным торсом позволял степной женщине вытирать его бронзовую кожу горячим полотенцем. Его тело было покрыто шрамами, каждый из которых походил на жуткий орден.
Это был вождь племени Черного Волка, Тобо Ле. Он закрыл глаза, словно дремал, но подрагивающие ноздри и уши, которые время от времени дергались, выдавали его звериную бдительность.
Полог шатра откинулся, и быстрым шагом вошел опытный разведчик, опустившись на одно колено.
— Вождь.
Тобо Ле даже не открыл глаз, лишь издал из горла короткое «м-м».
— Наши люди обнаружили у стен Шочжоу следы активности большой толпы, — доложил разведчик. — Похоже, они что-то копали в снегу.
— Копали? — Тобо Ле наконец открыл глаза. Это были глаза хищника — острые, свирепые, полные агрессии.
— Да. — Разведчик протянул предмет, завернутый в ткань. — Мы нашли это на месте.
Тобо Ле взял сверток и развернул его. Внутри оказался наполовину обглоданный черный корень растения. Он поднес его к носу и понюхал — слабый запах земли.
— Что это?
— Неизвестно. Но, судя по всему, люди в Шочжоу решили использовать это в пищу.
— В пищу? — сидящий рядом с Тобо Ле крупный мужчина со шрамом на лице насмешливо хмыкнул. — Ха! Эти слабаки из Южной династии совсем с ума сошли от голода? Начали жрать корни трав?
Это был Агула, заместитель и двоюродный брат Тобо Ле, известный своей храбростью, но ограниченным умом.
Тобо Ле не засмеялся. Он растер пальцами немного земли с корня и попробовал её на вкус. Брови его слегка нахмурились.
— Это земля из Черного ущелья, — сказал он низким голосом. — Место глухое, ветреное, в двадцати ли от Шочжоу.
Агула не придал этому значения:
— Ну и что? Стадо обезумевших от голода овец, как далеко бы они ни убежали, всё равно остаются овцами. Вождь, в этом году снега слишком много, наши запасы еды на исходе. Может, ворвемся в Шочжоу и возьмем всё, что нам нужно? Мы ведь всегда так делали.
Тобо Ле проигнорировал его выпад и посмотрел на разведчика:
— Что происходит в городе?
— Вождь, в городе творится странное, — разведчик выглядел озадаченным. — Наши люди видели, как множество солдат и мирных жителей таскают что-то на стены.
— Оружие? — спросил Агула.
— Не похоже, — покачал головой разведчик. — Похоже на бочки с водой, много больших котлов, кажется, они... кипятят воду?
— Кипятят воду?
Даже Тобо Ле был удивлен. Враг у ворот, а они вместо того, чтобы точить мечи, кипятят воду на стенах? Что это за тактика? Хотят встретить их кипятком?
Агула расхохотался:
— До смерти смешно! Вождь, слышал? Тот новый седьмой принц, должно быть, дурак! Он что, думает, что устраивает званый обед?
Но лицо Тобо Ле становилось все серьезнее. Он никогда не считал своих врагов дураками. За любым странным поведением всегда скрывается причина. О том принце-дохляке он был наслышан: в столице тот слыл болезненным слабаком, которого император выбросил в эти глухие края, как мусор. Все думали, что он не переживет зиму. Но теперь он не только выжил, но и нашел способ прокормить весь город, откопав в Черном ущелье неведомую еду. А теперь еще и эти странные приготовления на стенах.
Все, что выходит за рамки нормы, — не к добру. Тобо Ле поднялся, и его мощная фигура отбросила огромную тень, от которой в шатре стало душно.
— Агула.
— Здесь, вождь!
— Возьми пятьсот всадников и наведайся к стенам Шочжоу.
Агула обрадовался:
— Отлично! Я оторву голову этому принцу-дураку и принесу её вам вместо ночного горшка!
— Я не приказывал тебе штурмовать город, — холодно отрезал Тобо Ле. — Я приказал посмотреть, что за игру затеял этот дохляк. Помни: только разведка, никаких атак. Мне нужен живой.
Тобо Ле смотрел на пляшущее пламя в жаровне, прищурив глаза. Этот принц, которого он еще не видел, вызвал у него живой интерес.
***
Когда Сяо Юньтин с отрядом вернулся к стенам Шочжоу до заката, все были поражены увиденным. На некогда разрушенных стенах горели огни. Бесчисленные жители и солдаты суетились, работа кипела. Из огромных импровизированных котлов валил густой пар, застилая полнеба. Ветер доносил резкий запах, в котором смешались тунговое масло, дешевое вино и соль — от него люди начинали кашлять.
Ван Мэн уже ждал у ворот. Увидев Сяо Юньтина, он поспешил навстречу:
— Ваше Высочество! Вы вернулись! — его лицо было в поте и копоти, но глаза светились. — Все, что вы приказали, исполнено!
Сяо Юньтин кивнул, окинув взглядом приготовления на стенах, и остался доволен.
— Пусть все заносят еду в город и раздают людям, — распорядился он. — Скажи всем: сегодня мы поедим досыта. А сытые люди смогут дать отпор шакалам!
Эти слова через Ван Мэна разнеслись по всему Шочжоу. Солдаты и горожане, только что терзаемые тревогой из-за угрозы племени Черного Волка, услышав это и увидев горы корней лопуха, почувствовали, как страх вытесняется странным воодушевлением. И правда, если умирать — так сытыми!
Весь город пришел в движение. Лопух быстро мыли, резали и бросали в котлы, где он варился вместе с остатками вяленого мяса. Вскоре аромат еды наполнил холодный воздух Шочжоу. Впервые за несколько месяцев город пах едой. Многие, вдохнув этот запах, не могли сдержать слез.
Сяо Юньтин не пошел отдыхать. Превозмогая усталость, он лично поднялся на башню. Он стоял на самом верху, холодный ветер трепал его одежду, делая фигуру еще более хрупкой. Но все, кто смотрел на него снизу, чувствовали, что этот человек надежнее, чем крепостные стены за его спиной.
— Ваше Высочество, «золотая жижа» тоже готова, — офицер, отвечавший за оборону, указал на ряды больших деревянных бочек внутри стены, его лицо выражало странное смущение.
Так называемая «золотая жижа» была кипящими нечистотами. В древних осадных войнах это было крайне грязное, но невероятно эффективное оружие.
Сяо Юньтин кивнул. Именно этого он и добивался. Против конницы племени Черного Волка обычные стрелы, камни и бревна были малоэффективны. Они двигались быстро, их трудно было застать врасплох. Но они — люди. У них есть обоняние, есть чувство боли, им может быть противно. Он собирался использовать самые примитивные материалы той эпохи, чтобы преподнести Тобо Ле подарок, который тот запомнит на всю жизнь. Он собирался преподать этим «степным волкам» урок, используя методы современной химии.
Время шло. Аромат еды в городе становился сильнее, а атмосфера на стенах — все напряженнее. Наконец, на горизонте появилась черная линия. В лунном свете она быстро росла, расширяясь. Гул конских копыт, подобно раскатам грома, доносился издалека, заставляя барабанные перепонки вибрировать.
— Идут! — выкрикнул кто-то на стене. — Конница племени Черного Волка!
Сердца всех присутствующих сжались. Всадников было около пятисот, каждый на рослом коне, с саблей в руке, от них веяло дикой яростью. Они остановились в ста шагах от стены.
Впереди всех, на черном породистом коне, сидел всадник, который был на голову выше остальных. Даже с такого расстояния чувствовалось его давление, тяжелое, как скала. Это был Агула.
Он поднял голову, окинул взглядом защитников на стене, которые дрожали от страха, и на его лице появилась жестокая ухмылка. Он прокричал что-то на степном наречии, и его воины разразились презрительным хохотом.
— Свиньи из Южной династии на стене! — проревел Агула на ломаном ханьском языке. — Где ваш принц-дурак? Пусть выйдет и на коленях откроет ворота! Иначе, когда мы ворвемся, всех мужчин перережем, а женщин заберем с собой!
Грязь и оскорбления были невыносимы. Солдаты на стене покраснели от ярости, но не смели ответить.
В этот момент с башни раздался холодный голос:
— Собаки из степи смеют лаять у стен моего Шочжоу?
Все обернулись: Сяо Юньтин, неизвестно когда, вышел на самый край стены. Он опирался на зубцы, его фигура слегка покачивалась на ветру, казалось, он вот-вот упадет. Но его голос четко разнесся над полем боя.
Смех Агулы оборвался. Он прищурился, впившись взглядом в хрупкую фигуру на стене.
— Ты и есть тот принц-дохляк?
— Я, — спокойно ответил Сяо Юньтин. — А ты что за пес? Тобо Ле не пришел, отправил тебя на смерть?
— Ты ищешь смерти! — Агула пришел в ярость, он никогда не терпел подобных оскорблений. Он резко взмахнул рукой. — Вперед! Выбить ворота!
— Убить!
Пятьсот всадников с яростным воплем, подобно приливной волне, бросились на ворота Шочжоу, которые казались такими непрочными. Топот копыт сотрясал землю! Солдаты на стенах побледнели. Многие закрыли глаза, не в силах смотреть на этот ужас.
А лицо Сяо Юньтина оставалось спокойным. Он смотрел на приближающуюся конницу и медленно поднял правую руку.
— Лей.
Одно слово, брошенное тихо.
По его команде солдаты, уже давно приготовившиеся, из последних сил опрокинули котлы и бочки.
В следующую секунду произошло невероятное. Кипяток, смешанный с тунговым маслом, крепким вином, черной солью, и та самая зловонная «золотая жижа» обрушились вниз, словно водопад!
Всадники, летевшие впереди, не успели среагировать.
— А-а-а!
— Жжется!
— Мои глаза!
Жуткие вопли мгновенно разорвали ночную тишину. Кипящая жидкость, попав на людей, деформировала кожаные доспехи и разъедала плоть. А едкая жижа, попав в глаза, резала их, как лезвие. Самым страшным была «золотая жижа» — зловоние было настолько невыносимым, что эти гордые степняки тут же начали блевать.
Лошади в панике вставали на дыбы, всадники падали. Весь строй смешался. Задние ряды спотыкались о товарищей и лошадей, превращаясь в кучу мала. Но атака со стены не прекращалась. Волна за волной «водопад» обрушивался вниз. Пространство перед воротами в мгновение ока превратилось в ад. Пар, вонь, крики — всё смешалось.
Агула, наблюдавший за всем этим сзади, остолбенел. Он много лет воевал, но никогда не видел такой... такой подлой тактики! Это не война! Это... поливание нечистотами!
Пятьсот его элитных воинов, даже не добравшись до ворот, были разбиты этой нелепой атакой, понеся тяжелые потери.
— Отступать! Быстрее назад! — Агула был напуган и разъярен. Он наконец понял, почему вождь приказал ему только разведать. Этот принц-дохляк совсем не играет по правилам! Он использует только грязные приемы!
Конница племени Черного Волка пришла быстро, а отступила еще быстрее. Оставив на поле боя тела убитых и раненых, они в панике бежали из этого места, которое запомнят на всю жизнь.
На стене воцарилась тишина. Все солдаты тупо смотрели на хаос под стенами, словно во сне. Мы... победили? Они действительно отбили атаку племени Черного Волка?
Спустя долгое время кто-то первым закричал от радости:
— Мы победили!
— Мы прогнали племя Черного Волка!
— Да здравствует принц!
Радостные крики разнеслись до небес. Все смотрели на хрупкую фигуру на башне с фанатичным, почти религиозным обожанием.
Сяо Юньтин встретил их взгляды, но на его лице не было торжества. Он лишь дважды тихо кашлянул и спрятал руки в рукава, скрывая едва заметную дрожь пальцев. Только он сам знал, что в этот момент он поставил на кон всё.
Он смотрел в ту сторону, куда отступила конница Чёрных волков, и взгляд его был полон глубокой задумчивости.
Это лишь начало.
Тоба Ле вскоре прибудет сюда лично.
Тем временем в отдалённом горном ущелье Тоба Ле, выслушав отчёт разведчика об этой «битве», долго хранил молчание. Он вертел в руках винный кубок, и по его лицу невозможно было понять, гневается он или доволен.
Атмосфера в ханском шатре была настолько тяжёлой, что перехватывало дыхание. Агула стоял на коленях, не смея поднять головы.
— Вождь, я... я виноват! Я недооценил врага! Прошу, накажите меня!
Тоба Ле не взглянул на него, лишь сухо спросил:
— Как ты думаешь, что он использовал?
Агула опешил, тщательно припоминая детали того сражения, и на его лице отразилось отвращение.
— Это был... кипяток, а ещё... ещё нечистоты...
— Нет, — Тоба Ле покачал головой. — Не только это.
Он поднялся и подошёл к карте.
— Кипяток не смог бы вызвать такой хаос. Нечистоты могут лишь вызвать тошноту.
Его палец указал на точку, обозначавшую город Шочжоу.
— Он добавил туда что-то ещё. Нечто, что заставляет воду дольше оставаться раскалённой и не остывать. Нечто, что вызывает сильнейшее жжение в глазах.
Он обернулся к военачальникам, которые стояли в шатре с такими же озадаченными лицами.
— Кто-нибудь из вас видел подобный способ обороны города?
Все переглянулись и дружно покачали головами. Уголки губ Тоба Ле медленно изогнулись в опасной усмешке.
— Занятно. Поистине занятно.
Он повернулся лицом в сторону Шочжоу, и в его глазах вспыхнул азартный и жестокий блеск, какой бывает у охотника, завидевшего добычу.
— Передать мой приказ. Войску отдохнуть, завтра на рассвете сниматься с лагеря. Я лично хочу встретиться с этим седьмым ванном Великой Ся.

Комментарии

Загрузка...