Шочжоуский буран напоминал не знающие пощады клинки, которые безжалостно полосовали лица людей.
Отряд из тридцати с лишним человек с трудом брёл по горной тропе, проваливаясь в снег по самые коленки. Они оставляли позади извилистые цепочки следов, которые мгновенно заметал новый снегопад.
В самом впереди шёл Сяо Юньтин.
Маленький Анцзы наполовину поддерживал его под руку, и каждый шаг давался принцу с трудом — грудь его вздымалась от тяжёлой, сдавленной одышки, перемежающейся кашлем. Тяжёлая шуба висела на его исхудавшем теле мешком, и казалось, что первый же порыв ветра легко собьет его с ног.
Но именно этот видневшийся самым слабым человек возглавлял шествие, протаптывая путь для всех остальных.
В отряде царила жуткая, давящая атмосфера.
Помимо завывания ветра и скрипа снега под ногами, было слышно лишь тяжелое дыхание спутников.
— Глава... — к Ван Мэну прижался молодой охранник, понизив голос так, что вырывающийся изо рта пар тут же превращался в ледяные кристаллы. — Куда... куда мы вообще направляемся? И этот... знает ли Его Высочество дорогу?
Ван Мэн обернулся и сурово зыркнул на него, а его густая борода сплошь покрылась инеем.
— Заткни пасть! У Его Высочества свои планы, твое дело — просто следовать за ним!
Хоть он и произнес это с уверенностью, на душе у самого Ван Мэна давно скребли кошки.
Он был ветераном, прослужившим в Шочжоу целых пять лет, и здешние горы за пределами города знал куда лучше этого столичного вана — хоть с закрытыми глазами иди.
Обычно после того, как горы заносило снегом, впотьмах нельзя было отыскать даже тени живой души, не считая пары обезумевших от голода водных волков.
Какого чёрта этому вану понадобилось тащить их в такую бурю в самую глушь?
Этого он никак не мог взять в толк.
Но в памяти всплывал хрупкий силуэт Его Высочества перед отправлением и те слова: Если умирать, то я умру первым.
Ради одной этой фразы сегодня он готов был прорваться хоть сквозь горы ножей и моря огня, даже если придется сопровождать этого вана в самое пекло.
— Живо взбодрились! — рявкнул Ван Мэн на тех, кто шел сзади. — Кто посмеет снова шептаться и сеять панику в войсках — не обессудьте, мой нож шутить не станет!
Его окрик заставил охранников замолчать, превратившись в тише воды ниже травы. Они молча уткнулись в землю, продолжая путь и не смея больше раскрыть рта.
В самом хвосте отряда жались друг к другу двое молодых слуг, втянув головы в плечи и норовя спрятать лица под воротниками.
— Ли Сы, как думаешь... а наш ван случаем не рехнулся? — дрожащим голосом спросил один из них по имени Чжан Сань.
Ли Сы вздрогнул и тихо ответил: — Кто его знает... Но оставаться в поместье — всё равно что ждать голодной смерти, а здесь... глядишь, хоть какая-то надежда забрезжит?
— Надежда? Да тут помрёшь еще быстрее! — отчаянно бросил Чжан Сань. — В такую-то погоду, даже если еда где-то и была, её давным-давно занесло сугробами!
Их обрывочные реплики уносило ветром, где они тут же и растворялись.
Тем временем во Владениях седьмого вана.
Евнух Лю сидел у ярко полыхающей жаровни с чашкой горячего чая в руках, и на его лице застыло выражение безмятежного блаженства.
Средних лет мужчина, исполнявший обязанности управляющего, почтительно согнувшись в три погибели, аккуратно подливал ему кипяток.
— Ваша милость, как полагаете... удастся ли Его Высочеству отыскать съестное и вернуться? — осторожно поинтересовался управляющий.
Евнух Лю сделал маленький глоток горячего чая и презрительно фыркнул носом.
— Отыскать съестное? — он даже не удосужился поднять веки. — Если он в такой снегопад раздобудет еды, я лично сожру эти угли из жаровни!
Управляющий льстиво захихикал: — Точно, ваша милость, сущая правда. Какова зима в Шочжоу, нам, старикам, лучше всех ведомо. Не то что какой-то болезный ван, даже сам Небесный Владыка с пустыми руками останется, только глазами хлопать будет.
— Хм, наглец, не ведающий ни высоты небес, ни толщи земли, — евнух Лю опустил чашу, и в его взглядо мелькнул зловещий холодок. — Возомнил, что парой красивых фраз заставит людей за него жизни отдавать? Какая наивность. Погодите немного, не пройдет и суток, как те глупцы, что увязались за ним, прибегут обратно в слезах.
Он немного помолчал, и уголки его губ искривились в жестокой усмешке.
— А впрочем... быть может, они и вовсе не вернутся. Сгинуть в горах — тоже исход неплохой, по крайней мере, хлопот меньше.
Управляющий от этих слов почувствовал леденящий душу страх и торопливо опустил голову, не смея больше продолжать разговор.
Буря за окном, казалось, только усиливалась.
...
В глубине горного леса.
Сяо Юньтин остановился.
Он оперся рукой о согнутую под тяжестью снега сосну и зашелся в яростном кашле, от которого его тело казалось готовым развалиться на части.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество, что с вами?! — маленький Анцзы едва не плакал, суетливо и неуклюже поглаживая господина по спине.
— Ничего... кхе-кхе... передох... передохнем чуток... — Сяо Юньтин взмахнул рукой, с трудом восстанавливая ровное дыхание.
Он поднял голову и окинул взглядом окрестности.
Они находились на пологом склоне, защищенном от ветра. Местность здесь была относительно ровной, но куда ни кинь взгляд — везде расстилалась лишь слепящая белизна, не считая мертвых сучьев да черных скал.
Шедшие следом Ван Мэн и остальные тоже остановились. Валясь с ног от усталости, они опирались на оружие и тяжело, шумно дышали.
— Ваше Высочество, мы... пришли? — Ван Мэн шагнул вперед, задавая вопрос хриплым голосом.
В его глазах мелькнула едва заметная искра надежды.
Они шли уже почти два часа, и все порядком выбились из сил. Если у них не появится конкретной цели, боевой дух отряда действительно рухнет.
Сяо Юньтин кивнул, и его голос звучал сипло от слабости.
— Пришли. Мы на месте.
После этих слов все опешили.
Здесь?
Что здесь есть?
Кроме снега, кругом один только снег!
Тот самый молодой охранник, который подал голос первым, больше не смог сдержаться. Сделав шаг вперед, он со слезами в голосе завопил: — Ваше Высочество! Что именно вы собрались здесь искать?! На этой проклятой земле даже травинки не видать, вы что, решили заморить нас тут голодом?!
— Чжао У! Заткнись! — рявкнул Ван Мэн.
Но на этот раз его окрик прозвучал как-то неубедительно.
Потому что слова Чжао У озвучили мысли каждого из присутствующих.
Ощущение безысходности, подобно чуме, стремительно расползалось по всему отряду.
Все уставились на Сяо Юньтин, и во взглядах читались недоверие, разочарование и даже капля гнева от того, что их обманули.
Они пошли за ним, рискуя собственными шкурами вовсе не для того, чтобы разделить с ним безумие в этой дикой глуши!
Сяо Юньтин оставил без внимания общую суматоху.
Он молча вглядывался в заснеженную землю, в то время как в его голове со скоростью света мелькали знания современной ботаники.
Защищенное от ветра место, солнечный склон, сравнительно влажная почва, поблизости сосновый бор... Все эти условия идеально подходили для произрастания определенного вида морозостойких растений.
Он знал: надежда скрывается прямо под этой толстой коркой снега.
Отпустив ствол дерева, он произнес: — Маленький Анцзы, дай... дай мне малую пехотную лопату.
Эту вещь он заблаговременно приказал захватить с собой перед выходом.
Маленький Анцзы ничего не понял, но послушно достал из заплечного мешка небольшую железную лопатку и протянул её принцу.
Под ошеломленными взглядами всех присутствующих Сяо Юньтин, опираясь на лопату, шаг за шагом дошел до середины пологого склона.
Затем он согнулся в три погибели и изо всех сил вонзил лезвие лопаты прямо в снег.
Раздался глухой звук.
Он начал копать.
Движения были медленными, неуклюжими.
После каждого взмаха лопатой ему приходилось надолго останавливаться, чтобы перевести дух. Гулкий кашель разносился эхом по пустынным горам, заставляя сердца присутствующих сжиматься от жалости и тревоги.
Люди онемели от удивления.
Их благородный седьмой ван, изнеженный отпрыск императорского рода, своими руками... своими руками копает землю в снегу?!
Грубое лицо Ван Мэна в тот же миг залилось краской.
Он чувствовал себя так, будто ему только что влепили звонкую пощечину — щеки горели огнем.
Его Высочество говорил, что пойдет впереди всех.
Его Высочество говорил, что если возникнет опасность, он столкнется с ней первым.
И он сдержал слово.
А он сам? Что делали он и его подчиненные? Вместо этого они сомневались в нем, роптали на него!
— Какого хрена вы все застыли столбами?! — испустил оглушительный рев Ван Мэн. — Его Высочество, чье тело дороже золота, добывает для нас путь к выживанию, а вы, здоровые лбы, — мертвецы, что ли?!
Он выхватил из рук стоявшего рядом стражника саблю, подбежал к Сяо Юньтину и опустился на колени рядом с ним, принявшись бешено разгребать снег клинком вместо лопаты.
— Копайте! Все до единого копайте!
От этого рыка остальные тридцать с лишним человек словно очнулись от сна.
На их лицах читалось глубокое стыдливость. Не говоря больше ни слова, они похвастались за собственное оружие, бросились вперед и присоединились к раскопкам.
В тот миг на этом тихом заснеженном склоне остались лишь звуки ударов оружия о снег и промерзшую землю.
Больше никто не произнес ни слова, но в груди у каждого бурлила непоколебимая решимость.
Они понятия не имели, что именно откапывают, но точно знали: нельзя позволять тому хрупкому силуэту снова шагать впереди них.
Маленький Анцзы уже заливался слезами. Он схватил короткий нож, рухнул на колени и принялся отчаянно разгребать снег своими покрасневшими от холода ручонками.
— Ваше Высочество... Ваше Высочество... Отдохните... Позвольте вашему слуге...
Сяо Юньтин не останавливался.
Его силы были давно исчерпаны, и двигало им исключительно одно лишь упорство.
Он понимал, что должен собственноручно откопать первую крупицу надежды, чтобы разжечь пламя в сердцах этих людей.
Снежный покров оказался толстым, а скрывавшаяся под ним мерзлота — твердой как желе.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда все уже почти потеряли надежду.
Звяк!
Малая лопата Сяо Юньтина во что-то уперлась.
И это был не камень.
На ощупь предмет обладал неожиданной гибкостью.
Встрепенувшись, принц осторожно разгреб вокруг землю.
Вскоре перед глазами изумленной толпы предстало толстое бурое корневище растения, формой сильно напоминавшее человеческую фигуру.
Корень толщиной с руку взрослого человека был покрыт свежими комьями земли.
— Что... это такое? — ошеломленно спросил один из стражников.
— Корень травы?
— Разве эта штука... съедобна? Черная такая, на вид прямо-таки ядовитая!
Люди зашумели, и только что вспыхнувшая искра надежды вновь начала угасать под натиском сомнений.
Сяо Юньтин поднял корень повыше, и на его измученном лице промелькнула слабая, но успокаивающая улыбка.
— Это лопух, — его голос звучал негромко, но долетел до каждого. — Его корни не только съедобны, но и являются отменной пищей!
Лопух?
Пища?
Все переглянулись — об этом названии никто из них сроду не слыхивал.
В их понимании сорная трава оставалась травой, кормом для свиней или тем, что жлобы грызут в голодные годы, когда больше нечего есть, причем по большей части всё это было ядовитым.
Ван Мэн тоже нахмурился. Глядя на черный корень, он нерешительно произнес: — Ваше Высочество... Разве это можно есть? Подчиненный... никогда о таком не слыхивал.
— Я знаю, что вы мне не верите, — взгляд Сяо Юньтина обвел толпу. — Лучше один раз увидеть.
Он отдал приказ: — Ван Мэн, возьми пару людей, расчистите площадку и разведите костер. Маленький Анцзы, неси котел и чистую воду, что мы захватили с собой.
Озадаченные люди тем не менее немедленно принялись за дело.
Вскоре костер ярко запылал, и оранжевые языки пламени разогнали часть лютого холода.
На огонь водрузили походный котел, снег в нем стремительно растаял, поднимая кверху клубы пара.
С помощью маленького Анцзы Сяо Юньтин ножом счистил с корней лопуха кожицу, обнажая белую и нежную мякоть, а затем нарезал её небольшими кусочками и бросил в кипяток.
Все окружили костер, не сводя глаз с котла и боясь даже вздохнуть.
В воздухе постепенно начал витать необычный, наполненный ароматом земли запах.
Бульк... бульк...
Чей-то желудок некстати издал громкое урчание.
Вскоре вода в котле забурлила, кусочки лопуха закружились в кипятке, приобретая слегка желтоватый оттенок.
Сяо Юньтин подцепил кончиком ножа один кусочек и, убедившись, что он достаточно разварился и стал мягким, кивнул маленькому Анцзы.
Поняв знак, мальчик зачерпнул деревянной пиалой несколько кусочков, аккуратно остудил их и подал Сяо Юньтину.
— Ваше Высочество, вы...
Сяо Юньтин без колебаний взял один кусок и под напряженными взглядами собравшихся отправил его в рот.
Он принялся медленно пережевывать.
Вкус немного напоминал картофель, но оказался более нежным, с легкой сладковатой ноткой.
В современном мире это считалось деликатесом для поддержания здоровья. А здесь — спасительной пищей, способной уберечь от голодной смерти!
Проглотив еду, он одарил окружающих успокаивающей улыбкой.
— Есть можно.
Эти два слова прозвучали как небесная музыка.
Однако толпа по-прежнему не решалась шевельнуться.
Ван Мэн посмотрел на Сяо Юньтина, потом на оставшийся в котле лопух, шумно выдохнул, шагнул вперед и твердо сказал: — Ваше Высочество, пусть первым попробую я!
С этими словами он даже не стал брать пиалу, а просто запустил руку в кипяток, выхватил оттуда кусок и, не обращая внимания на обжигающий жар, проглотил его в два счета.
У всех сердца подкатили к горлу.
Ван Мэн зажмурился, тщательно прислушиваясь к ощущениям.
Мгновение спустя его глаза резко распахнулись, вспыхнув неверием!
— Сладкий! — взревел он на всю округу. — Он сладкий! Его можно есть! И вправду съедобный!
Бум!
Толпа взорвалась!
— Правда можно есть?
— Глава Ван съел! И ничего!
— О небеса! В этой проклятой глуши и правда есть еда!
Все словно помешались. Позабыв про всякие приличия, люди с воплями бросились к котлу, толкаясь и пытаясь ухватить куски вареного лопуха.
— Не толкайтесь! Хватит всем!
— Вкусно! Мать моя, как вкусно!
— Ох-хо-хо... Мы спасены... Шочжоу спасен...
Кто-то жадно заглатывал еду, кто-то плакал от радости.
Мрачная тень безнадежности исчезла без следа, и лица каждого озарились ликованием от второго рождения.
Теперь их взгляды, устремленные на Сяо Юньтина, изменились кардинально.
В них больше не было ни капли сомнений или небрежности — лишь идущее из глубины души безумное благоговение и трепет!
В их глазах этот болезненный ван выглядел не иначе как живым божеством!
Наблюдая за этой бурной сценой, Сяо Юньтин испытывал глубокие чувства.
Он понимал, что с сегодняшнего дня он по-настоящему пустил корни на этой земле.
— Ваше Высочество! — взволнованно подбежав к нему, Ван Мэн рухнул на одно колено, а его голос дрожал от переполнявших эмоций. — Вы... Вы посланный небесами живой Будда, что спасет наше Шочжоу!
— Мы готовы отдать жизни за Ваше Высочество!
Следом за ним все охранники и слуги дружно опустились на колени, и их крик прокатился раскатом по горам.
— Мы готовы отдать жизнь за Ваше Высочество!
Сяо Юньтин помог Ван Мэну подняться и негромко произнес: — Встаньте. Спасителем вам служу не я, а эта земля.
Он указал на снег под ногами.
— Здесь этого добра еще много. Хватит на всех нас, чтобы пережить зиму!
Услышав это, люди снова пришли в дикий восторг.
— Копаем!
По приказу Ван Мэна отряд тотчас взялся за инструменты, с сократно возросшим энтузиазмом погрузившись в работу.
Имея перед собой цель и надежду, все трудились в поте лица, ощущая в себе неисчерпаемый запас сил.
Вскоре из промерзшей земли один за другим извлекали новые корни лопуха, складывая их в целую гору.
В разгар этой кипящей работы один из дозорных стражников вдруг испуганно вскрикнул:
— Глава! Подойдите все сюда!
Ван Мэн и Сяо Юньтин переглянулись и поспешили к нему.
В разрытой охранником снежной яме обнаружился вовсе не корень лопуха, а обломанная стрела.
Древко было черным, для хвостового оперения использовались перья серо-черного орлана, а трехгранный наконечник с зазубринами свидетельствовал о высочайшем качестве работы.
Лицо Ван Мэна в тот же миг помрачнело.
Он поднял обломок и, внимательно осмотрев его, судорожно втянул воздух.
— Стрела Черных Волков... — его голос звучал совсем тихо, но в нем отчетливо слышался скрываемый страх. — Их патрульный отряд побывал здесь. Судя по следам, прошло не больше трех суток.
Племя Черного Волка!
Это имя прозвучало словно ушат ледяной воды, вылитый на головы людям.
Только что царившее ликование мгновенно испарилось, сменившись ледяным холодом.
Это было самое свирепое и могущественное племя, обитавшее на степных просторах за пределами Шочжоу.
А их вождь Тоба Ле славился своей воинской доблестью и беспощадностью.
Каждую зиму племя Черного Волка совершало набеги на юг, предавая всё огню, грабя и убивая. Бесчисленное множество жителей Шочжоу пало от их кривых сабель.
— Они... они так близко от нас... — продрогшим голосом пробормотал один из слуг.
Все взгляды невольно обратились к Сяо Юньтину.
Как поступит этот ван, только что сотворивший чудо, перед лицом угрозы, нависшей из степи?
Сяо Юньтин взял сломанную стрелу, и его пальцы легко огладили ледяной наконечник.
На его лице не было ни тени паники.
Глубоким взглядом он смотрел на бескрайние просторы северных степей, и никто не мог угадать, о чем он думает.
Долгое время спустя он нарушил молчание. Голова звучала негромко, но в ней таилась непреклонная сила:
— Ускорить работы.
— До наступления темноты забрать всё, что сможем унести.

Комментарии

Загрузка...