Вы... что вы творите!
Пронзительный, визгливый крик разорвал утреннюю тишину, в нём сквозило неприкрытое отвращение и гнев.
Евнух Лю зажал нос, его лицо, постаревшее и сморщенное, перекосилось от злости и брезгливости, приобретя нездоровый печёночный оттенок. Он впился взглядом в небольшую кучу в углу двора и в копошащегося рядом младшего евнуха, который изо всех сил старался выкопать яму. Казалось, глаза евнуха Лю сейчас вытекут от этого зрелища.
Это бунт! Настоящий бунт! В священных стенах княжеской резиденции — и такая мерзость!
Сяо Аньцзы от резкого окрика вздрогнул, и дырявая лопата едва не выпала из его рук. Обернувшись и увидев перекошенное от ярости лицо евнуха Лю, он побледнел как полотно и заикаясь пробормотал:
— Е-евнух Лю... раб... раб лишь исполняет приказ Его Высочества...
— Его Высочества? — голос евнуха Лю взлетел на октаву выше. Он ткнул в Сяо Аньцзы своим скрюченным пальцем, а затем указал на кучу нечистот и визгливо рассмеялся: — Ты хочешь сказать, что Седьмой принц приказал тебе разводить здесь дерьмо? Мои уши мне не врут? Он что, совсем обезумел от болезни? Хочет превратить княжеский дворец в отхожее место?
Продолжая выкрикивать проклятия, он широким шагом направился к покоям Сяо Юньтина.
— Я сам пойду и спрошу у Его Высочества, что это за порядки такие! Даже если Его Величество сослал его в это богом забытое место, это не повод опускаться до такой низости! Если об этом узнают, что станет с репутацией императорского дома?
Сяо Аньцзы, едва не лишившись чувств от страха, бросил лопату и попытался преградить путь, но куда ему было тягаться с евнухом Лю? Он мог лишь семенить следом, в отчаянии заламывая руки.
— Евнух Лю, прошу, умерьте гнев, Его Высочество... он не это имел в виду...
— Убирайся с дороги!
Евнух Лю грубо оттолкнул Сяо Аньцзы и с грохотом распахнул дверь в комнату Сяо Юньтина.
Внутри оказалось ещё холоднее, чем снаружи. Сяо Юньтин, закутанный в тонкий старый халат, сидел на краю кровати и, держа в руке кусочек древесного угля, медленно выводил что-то на обшарпанной доске.
Услышав грохот, он даже не поднял головы. Его голос, слабый и хриплый от болезни, прозвучал на удивление спокойно:
— Евнух Лю с самого утра так разгорячён... Вы плохо спали или считаете, что двери княжеского дворца нужно выбивать, чтобы подчеркнуть свою значимость?
Его невозмутимый тон заставил евнуха Лю захлебнуться собственным гневом. Он ожидал увидеть умирающего или безумного князя, но никак не такого хладнокровного человека.
Евнух презрительно фыркнул и, всё так же прикрывая нос, брезгливо оглядел убогую комнату.
— Ваше Высочество! У вас ещё есть охота рисовать? Вы знаете, что этот ваш слуга вытворяет во дворе? Это же дерьмо! Вы — принц благородных кровей, как вы можете иметь дело с такой грязью? Хотите, чтобы все слуги в Шочжоу смеялись над вами?
Сяо Юньтин наконец отложил уголёк. Он медленно поднял взгляд, и его тёмные глаза встретились с глазами евнуха Лю. В этом взгляде не было ни капли волнения, но от него слова евнуха сами собой застряли в горле.
— Смеялись? — Сяо Юньтин тихо повторил это слово, и уголки его губ едва заметно дрогнули. — По-моему, самый большой позор в том, что в княжеском дворце почти не осталось дров для обогрева. И в том, что жители города не знают, будет ли у них завтра хоть какая-то еда.
Он помолчал, и его взгляд стал острым.
— Евнух Лю, вы присланы Его Величеством как наблюдатель и управляющий делами дворца. Я хочу спросить: сколько у нас осталось запасов зерна? На сколько дней хватит провизии в городских складах?
Лицо евнуха Лю окаменело. Он не ожидал, что этот больной принц вместо оправданий за свою «грязную игру» перейдёт в наступление.
Евнух забегал глазами и забормотал:
— Ну... Шочжоу сам по себе край бедный, поставки из столицы... ещё не прибыли... С продовольствием, конечно, туго...
— Туго? — голос Сяо Юньтина был тихим, но каждое слово отчетливо отдавалось в сердце евнуха. — Хватит на три дня или на пять?
На лбу евнуха Лю выступил холодный пот. Откуда ему знать, на сколько дней хватит еды? Он никогда не интересовался такими мелочами, его волновали только собственные удобства и роскошь. Денег, привезённых из столицы, ему хватало, чтобы жить в достатке. А что будет с остальными обитателями дворца — пусть хоть с голоду умирают, его это не касается.
— Зачем Вашему Высочеству спрашивать об этом? — евнух Лю постарался принять невозмутимый вид и напустил на себя важность. — Есть люди, чья обязанность — заниматься такими пустяками. Вы — особа высокого происхождения, вам нужно просто поправлять здоровье. А что касается того, что во дворе... прикажите немедленно всё убрать, это же... портит вид!
Сяо Юньтин насмешливо усмехнулся, глядя на его трусливую попытку сохранить достоинство. Вот они — люди, присланные из столицы, вот он — «верный слуга» в глазах его отца.
Он не стал больше давить по поводу зерна, зная, что толку не будет. Вместо этого он сменил тему, сохранив прежний ровный тон:
— Евнух Лю считает нечистоты грязью?
— Разумеется! — не задумываясь, ответил тот, словно услышал нечто абсурдное.
— Тогда знаете ли вы, что зерно, которое мы едим каждый день, растёт благодаря этим самым «нечистотам»? — Сяо Юньтин поднял доску, на которой были начертаны странные символы и простые рисунки. — Древесная зола удобряет почву. А человеческие и животные экскременты после ферментации становятся лучшим удобрением. Земля здесь бедна, и без подкормки на ней ничего не вырастет.
Он посмотрел на ошарашенного евнуха и продолжил:
— Я не играю и не сошёл с ума. Я спасаю жизни. Свою, Сяо Аньцзы, жизни всех обитателей дворца и вашу, евнух Лю. Потому что если мы не найдём выход, мы все умрём голодной смертью этой зимой.
Голос Сяо Юньтина был тихим, но в каждом слове чувствовалась тяжесть. Евнух Лю открыл рот, не зная, что ответить. Спасать жизни с помощью кучи навоза? Да это же верх нелепости! Он ни на грош не верил принцу, считая, что тот просто в отчаянии хватается за соломинку.
— Ваше Высочество... я... я вас не понимаю, — придя в себя, евнух вновь принял надменный вид. — Я знаю одно: вы принц, и должны вести себя подобающе. Копаться в земле и возиться с навозом — не ваше дело. Если уж так хотите, лучше напишите прошение в столицу, пожалуйтесь Его Величеству на бедность, может, он сжалится и пришлёт денег и провизии.
Он закончил фразу ехидной усмешкой. Всем известно, что Седьмой принц — самый нелюбимый сын императора, какое уж там прошение? Скорее всего, оно канет в Лету, и ответа не будет.
Сяо Юньтин посмотрел на него с жалостью. Бесполезно объяснять что-то человеку, чей кругозор ограничен стенами дворца.
— Что мне делать — не ваша забота, — он снова опустил голову и принялся за свои записи. — Если вам это мешает, сидите в своих покоях. Но запомните одно: никто не смеет трогать ту кучу в углу двора, и никто не смеет притеснять Сяо Аньцзы. Иначе...
Он не договорил, но холод, сквозивший в его словах, заставил евнуха Лю невольно вздрогнуть. Почему у этого больного такой пугающий взгляд? Евнух проворчал что-то себе под нос, но отступать не хотел:
— Хм! Мне и дела нет до ваших глупостей! — он встряхнул рукавами. — Погляжу я, как вы с помощью кучи навоза вырастите в Шочжоу золото!
Развернувшись, он вышел, демонстративно хлопнув дверью.
Сяо Аньцзы, стоявший за дверью, втянул голову в плечи. Увидев, что евнух Лю ушёл, он робко проскользнул внутрь.
— Ваше Высочество... — он посмотрел на Сяо Юньтина, и его глаза покраснели. — Это всё вина раба... я доставил вам неприятности...
Сяо Юньтин отложил доску и поманил его к себе:
— Подойди.
Сяо Аньцзы поспешно подбежал к кровати. Сяо Юньтин посмотрел на его покрасневшие от холода руки и спросил:
— Холодно?
Мальчик замер, а затем яростно замотал головой:
— Нет! Служить Вашему Высочеству — для меня это тепло!
Сяо Юньтин улыбнулся. Искренний мальчишка.
— Не бери в голову слова евнуха Лю, — мягко сказал он. — То, что он чего-то не понимает, не значит, что мы поступаем неправильно.
Он взял доску и, указывая на рисунки, начал объяснять Сяо Аньцзы:
— Смотри, мы собираем экскременты, золу, опавшие листья, кухонные отходы и складываем их слоями. Вот так: слой навоза, слой земли, слой золы...
Он терпеливо объяснял мальчику «метод сэндвич-компостирования», используя самые простые слова.
— ...в конце мы накрываем всё это землёй, чтобы внутри начался процесс нагревания. Через некоторое время запах исчезнет, и всё превратится в чёрную, рыхлую, плодородную почву. Тогда мы смешаем её с землёй, и даже на самом скудном поле вырастет богатый урожай.
Сяо Аньцзы слушал, открыв рот. Навоз... превратится в плодородную почву? Это звучало так же сказочно, как превращение камня в золото в книжных легендах. Но слова принца внушали ему невольное доверие.
— Ваше Высочество, как... как вы столько всего знаете? — не удержался он от вопроса.
Сяо Юньтин посмотрел на серое небо за окном и тихо ответил:
— Много читал — вот и узнал.
Не мог же он сказать, что в прошлой жизни только этим и занимался.
— Теперь понимаешь, что нужно делать?
Сяо Аньцзы энергично закивал, в его глазах загорелся азарт:
— Раб понял! Сейчас же приступлю! Клянусь, всё будет в точности как на вашем рисунке!
Глядя, как Сяо Аньцзы выбегает из комнаты, полный решимости, Сяо Юньтин довольно улыбнулся. Малая искра может разжечь пламя. Ему нужны были такие люди, как Сяо Аньцзы — те, кто верит ему и готов исполнять его приказы.
Затем он позвал мальчика обратно и подробно объяснил, как с помощью влажной глины и соломы заделать щели в стенах и окнах.
— ...помни, ни одной щелочки не должно остаться. Мы должны превратить этот дом в непроницаемую крепость, чтобы сохранить внутри тепло.
Сяо Аньцзы всё запомнил и принялся за работу с ещё большим рвением. К полудню продуваемая всеми ветрами лачуга была плотно заделана. Стало темнее, но температура в комнате заметно поднялась. Сяо Аньцзы трогал стены, переставшие пропускать холод, и его восхищение принцем выросло ещё на ступень. Его Высочество не только знает, как выращивать урожай, но и как согреть дом! Он знает решительно всё!
Однако после решения проблем с теплом и удобрениями перед ними встала куда более суровая и неотложная угроза.
После полудня в комнату, пошатываясь, вошёл старик в сером ватнике с седыми волосами, держа в руках щербатый глиняный горшок. Это был старый управляющий дворцом, господин Чжан, которого все звали дядей Чжаном.
— Ваше Высочество... — он поставил горшок на стол. Когда он открыл крышку, по комнате распространился запах жидкой рисовой похлёбки.
В горшке плавали несколько чёрствых кусков чего-то неопределённого в воде, настолько прозрачной, что в ней можно было увидеть своё отражение. Это был обед Сяо Юньтина.
— Зерна в кладовых... почти не осталось, — голос дяди Чжана дрожал от отчаяния. — Если экономить, то... хватит максимум на три дня. В доме, включая стражников, сто двадцать семь человек. Через три дня мы... мы останемся совсем без еды.
Старик заплакал, и слёзы покатились по его морщинистым щекам. Он прослужил в этом дворце всю жизнь и никогда не думал, что наступит день, когда господа и слуги вместе столкнутся с голодной смертью.
Сяо Аньцзы, стоявший рядом, смертельно побледнел. Три дня! Всего три дня! Надежда, только что вспыхнувшая в его сердце, была безжалостно растоптана этой суровой реальностью. Компостирование требует времени, улучшение почвы — времени, а выращивание урожая — тем более. А у них нет даже трёх дней.
Атмосфера в комнате стала настолько тяжёлой, что трудно было дышать. Сяо Юньтин посмотрел на миску с похлёбкой, в которой можно было смотреться как в зеркало, и на мгновение замолчал. Он не притронулся к еде, а поднял взгляд к окну. Снаружи неизвестно когда снова пошёл снег. Зима в Шочжоу, казалось, будет длиться вечно.
— Дядя Чжан, — заговорил он ровным голосом. — Соль в доме есть?
Старик замер, не понимая, к чему этот вопрос.
— Соль... немного осталось. Это очищенная соль, которую евнух Лю хранил у себя, он над ней трясся. А обычной соли, думаю, в кладовой есть полмешка.
— Этого достаточно, — кивнул Сяо Юньтин. — Соберите всех, кто может двигаться, особенно стражников.
Дядя Чжан и Сяо Аньцзы в замешательстве переглянулись.
— Ваше Высочество, вы хотите...?
Сяо Юньтин посмотрел сквозь метель на далёкие горные хребты, укрытые снегом.
— Если мы будем сидеть здесь и ждать смерти, еда с неба не упадёт.
Его голос был негромким, но звучал твёрдо.
— В горах есть выход.
— Что? — дядя Чжан в ужасе округлил глаза. — Ваше Высочество, ни в коем случае! Сейчас горы завалены снегом, там холоднее, чем здесь, к тому же... там стаи волков и дикие звери! Как вы выдержите это в вашем состоянии?!
Сяо Аньцзы поспешно опустился на колени, обхватил ноги Сяо Юньтина и зарыдал:
— Ваше Высочество, дядя Чжан прав! Вы не можете так рисковать! Если с вами что-то случится, раб... раб тоже не хочет жить!
Сяо Юньтин посмотрел на плачущего у его ног Сяо Аньцзы и на испуганного дядю Чжана. Он вздохнул. Он знал, что они заботятся о нём. Но он также знал, что выбора нет.
Будучи экспертом в области сельского хозяйства и ботаники, он обладал огромным багажом знаний. Он знал, что даже в суровую зиму жизнь в лесу не замирает. Корни некоторых растений зимой становятся особенно питательными, некоторые холодостойкие грибы прячутся под гнилыми деревьями, а звери оставляют следы на снегу. Всё это — шанс на выживание.
— Я не иду на риск, я иду искать еду, — терпеливо объяснил Сяо Юньтин. — Не волнуйтесь, я не пойду один и не буду углубляться в чащу. Мы осмотрим только предгорья.
Он посмотрел на дядю Чжана, и его тон стал серьёзным:
— Дядя Чжан, вы здесь старожил. Скажите им: хотят ли они умереть от голода в тёплом доме или готовы пойти со мной и попытаться выжить?
Старик потерял дар речи. И правда, умирать в любом случае, так почему бы не попробовать? Но... он посмотрел на бледное лицо Сяо Юньтина, на его хрупкое тело, которое, казалось, свалит первый же порыв ветра, и сердце его сжалось от беспокойства.
— Ваше Высочество...
— Больше ни слова, — прервал его Сяо Юньтин. — Собирайте людей. Скажите им: те, кто пойдёт со мной, получат большую долю добытой еды. Кто не хочет — не принуждаю, оставайтесь охранять дом.
Его взгляд, скользнувший по обоим, был полон властного достоинства.
— Это приказ.
Дядя Чжан и Сяо Аньцзы переглянулись, в их глазах читалась беспомощность и решимость. Они знали: раз уж принц что-то решил, его не переубедить.
— Слушаюсь... (Старый раб) подчиняется!
Они вышли. Вскоре на небольшой площадке перед дворцом собралось около тридцати человек. В основном это были стражники, отвечающие за безопасность, и несколько смелых молодых слуг. Остальные прятались в комнатах или наблюдали издалека, полные сомнений и страха. Идти в горы в такую метель? Этот больной принц, похоже, окончательно сошёл с ума.
Евнух Лю стоял под навесом своих покоев, грея руки в муфте, и холодно наблюдал за происходящим сквозь метель. На его губах играла насмешливая улыбка. Ну что ж, идите. Лучше бы они все сгинули в горах, меньше хлопот.
Сяо Юньтин, опираясь на Сяо Аньцзы, вышел на крыльцо. Он был закутан в самую толстую шубу, какую удалось найти, но всё равно выглядел болезненно худым. Холодный ветер заставил его сильно закашляться, и на его бледных щеках выступил нездоровый румянец.
В толпе началось волнение, в глазах людей светилось недоверие. В таком состоянии он не то что на охоту, он и двух ли не пройдёт, как замёрзнет насмерть.
Вперёд вышел крепкий мужчина с густой бородой — Ван Мэн, глава стражи. Он сложил руки перед грудью и глухо проговорил:
— Ваше Высочество, не то чтобы братья боялись смерти. Но идти в горы в такую метель — это... верная гибель. Вы — особа благородных кровей, вам никак нельзя рисковать!
Его слова выражали мнение большинства. Сяо Юньтин перестал кашлять и вдохнул ледяной воздух. Он смотрел на Ван Мэна, а за его спиной — на лица, полные то ли равнодушия, то ли сомнений, то ли тревоги. Он понимал: сейчас любые громкие слова будут звучать неубедительно. Ему нужно показать делом, чтобы заставить их поверить.
— Стражник Ван, — начал Сяо Юньтин. — Сколько лет вы в Шочжоу?
Ван Мэн замешкался, но честно ответил:
— Пять лет, Ваше Высочество.
— А видели ли вы хоть одну зиму в Шочжоу, когда никто не умирал от голода?
Ван Мэн промолчал. Зимой в Шочжоу каждый год люди умирали от голода и холода. Это была непреложная истина.
— Остаться в городе — значит ждать смерти, — голос Сяо Юньтина был негромким, но долетел до каждого. — Пойти со мной в горы — значит искать жизнь.
Он поднял палец:
— Скажу лишь одно. Я, Сяо Юньтин, пойду впереди всех вас. Если будет опасность — я встречу её первым. Если суждено умереть — я умру первым. Вы рискнёте поставить на кон свою жизнь вместе со мной?
Все замерли. Они смотрели на принца, стоявшего на ветру — такого хрупкого, казалось, он вот-вот упадёт. В его словах не было ни угроз, ни посулов, лишь решимость идти до конца.
Выражение лица Ван Мэна менялось. Он был грубым человеком, не понимал высоких материй. Но он знал: господин, готовый поставить свою жизнь на кон первым, достоин того, чтобы за ним идти.
Он с грохотом опустился на одно колено, доспехи лязгнули.
— Ваше Высочество! Я, Ван Мэн, готов следовать за вами в горы, и готов умереть за вас!
Следом за ним на колени опустились и остальные тридцать стражников и слуг.
— Мы готовы следовать за Вашим Высочеством в горы, готовы умереть за вас!
Их голоса слились в единый крик, который в заснеженном дворе звучал трагично и героически.
На лице Сяо Юньтина впервые появилась искренняя улыбка. Он знал: с этого момента он обрёл свою первую настоящую силу в этом безвыходном положении.
— Хорошо! Выступаем!

Комментарии

Загрузка...