Пронизывающий до костей ледяной ветер врывался в щели ветхой деревянной лачуги, словно тысячи острых игл, вонзаясь в сознание Сяо Юньтина.
Боль.
Каждая частица его тела пульсировала от боли. В горле словно застряла горсть раскаленного песка, и каждый вдох отдавался жжением.
Он с трудом разлепил веки. В поле зрения — лишь полумрак, в котором едва угадывались почерневшие от времени потолочные балки, затянутые паутиной. Воздух был пропитан зловонной смесью гнилой древесины и дешевых травяных снадобий.
Это была не лаборатория, где он, главный научный сотрудник Института сельскохозяйственных наук, проводил свои исследования.
В тот же миг чужие воспоминания, словно прорвавшая плотину река, яростно хлынули в его разум.
Сяо Юньтин, седьмой принц Великой династии Ся. Его мать рано скончалась, сам он рос хилым и болезненным, оставаясь в императорском дворце «невидимкой», лишенным всякого влияния. Из-за банальной простуды император, прикрывшись предлогом «поправления здоровья», фактически сослал его в этот Богом забытый северный удел — Шочжоу.
А теперь он, современный ученый-агроном Сяо Юньтин, стал этим умирающим принцем, который задыхается после трех шагов.
Память тела подсказывала: этот сосуд жизни истощен до предела и близок к концу.
Снаружи донеслись нарочито приглушенные голоса.
Тонкий, визгливый голос был пропитан нескрываемым отвращением и нетерпением:
— Чего стоите, растяпы? Погода вон какая холодная, если сейчас не закончим, земля промерзнет — потом и приличия ради похоронить по-человечески не выйдет.
Другой, грубый голос отозвался с долей сомнения:
— Господин Лю, это... принц ведь еще не испустил дух... не слишком ли рано мы...
Тот, кого назвали господином Лю, холодно усмехнулся, и в его словах зазвенел лед:
— Рано? Я считаю, мы уже опоздали! После такой тряски из самой столицы то, что он дотянул до этого дня — уже чудо. Что сказал лекарь? Забыли? Сердце истощено, даже бессмертные не помогут! Поскорее предадим земле — исполним долг подданных. А мне пора возвращаться в столицу с докладом. Или вы хотите встречать Новый год в этой дыре?
— Но...
— Никаких «но»! — голос господина Лю резко взлетел, обретая властный тон, не терпящий возражений. — Кончина принца — дело обыденное. Живо принесите тот тонкий гроб, шевелитесь! Если упустим благоприятный час, с вас голову сниму!
Шаги снаружи стали беспорядочными.
Сяо Юньтин лежал на ледяных досках, чувствуя, как внутри всё холодеет.
Вот это поворот.
Только попал в этот мир, не успел сделать вдох, как угодил на «прямую трансляцию» собственных похорон, где кучка людей обсуждает, как бы его поскорее заживо закопать.
Он хотел пошевелиться, хотел заговорить, но тело будто налилось свинцом, отказываясь слушаться. Из горла вырывался лишь слабый хрип, он не мог даже толком кашлянуть.
Отчаяние нахлынуло волной.
Нет, нельзя так умереть! Он прожил в современном мире тридцать с лишним лет, прошел через огонь и воду, неужели он должен бесславно сгинуть в развалюхе, будучи заживо погребенным кучкой слуг-евнухов?
Он собрал все силы, сосредоточил всю волю, пытаясь подчинить себе это дряхлое тело.
Жажда жизни горела в нем.
Наконец, указательный палец правой руки едва заметно дернулся.
Скрип.
Ветхая дверь отворилась, впуская порыв ледяного ветра со снегом.
Стражник в серо-коричневом ватнике заглянул внутрь. На его лице читалось нетерпение, смешанное со страхом, и взгляд его уперся прямо в постель.
Когда он встретился глазами с Сяо Юньтином — пусть тусклыми, но определенно открытыми — стражник застыл, словно пораженный молнией.
— А-а! — коротко вскрикнул он, попятился и, спотыкаясь, бросился прочь, дрожа всем телом. — Господин... господин Лю! Беда! Принц... он... он открыл глаза!
Разговоры снаружи мгновенно смолкли.
Спустя мгновение в комнату вошел худощавый безбородый евнух в тяжелой соболиной накидке с мрачным лицом. Следом за ним, дрожа, втиснулись двое стражников.
Это был тот самый господин Лю.
Он подошел к кровати и посмотрел на Сяо Юньтина сверху вниз. В его глазах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось глубоким презрением.
Он выдавил из себя улыбку, которая выглядела хуже плача, и пронзительно заговорил:
— Ой, принц, вы очнулись? Небеса смилостивились, боги защитили! А я-то думал, вы... вы просто спите слишком крепко.
Слова звучали почтительно, но взгляд выдавал его с потрохами: «Почему ты еще не сдох? Какая морока».
Сяо Юньтин посмотрел на него, губы его задрожали, и он, собрав последние силы, выдавил из горла хриплое слово:
— ...Воды...
Фальшивая улыбка на лице господина Лю дрогнула.
Один из стражников за его спиной дернулся, собираясь принести воды, но господин Лю остановил его взглядом.
Евнух наклонился ближе и прошептал вкрадчивым, обманчивым тоном:
— Принц, это лишь предсмертное просветление. Перед смертью у человека всегда возникают желания. Не волнуйтесь, как только вы отправитесь в путь, я сожгу для вас достаточно бумажных денег, приготовлю лучшее вино и еду, чтобы вам там жилось привольно.
Он ясно давал понять: не сопротивляйся, смиренно жди смерти.
Сердце Сяо Юньтина упало.
С такими людьми бесполезно говорить по душам. Они признают лишь власть и выгоду. В их глазах он — сосланный принц-инвалид, уже покойник.
Нужны крайние меры.
Мозг лихорадочно заработал, перебирая обрывки памяти этого тела и знания ученого.
Есть!
В глазах Сяо Юньтина вдруг вспыхнул странный блеск. Он уставился на господина Лю и, собрав остатки сил, отчетливо, по слогам произнес:
— Это... не болезнь...
Голос был слабым, но прозвучал как удар грома в маленькой лачуге.
Выражение лица господина Лю застыло.
— ...Это... яд...
Сяо Юньтин с трудом выговорил последние слова, после чего тяжело задышал, а его грудь начала вздыматься, как кузнечные мехи.
Лицо господина Лю мгновенно переменилось: презрение сменилось подозрительностью.
— Принц, еду можно есть любую, но языком молоть опасно! У вас простуда, это подтвердили все лекари Императорской академии. Откуда взяться яду?
Сяо Юньтин дернул уголком рта, изобразив слабую, загадочную улыбку:
— Обычный яд... лекари бы... распознали... Но что, если это... пришедший с Южных границ... «Семидневный конец»?
Название «Семидневный конец» он только что выудил из обрывков памяти — это был яд из какой-то легенды, который в реальности не существовал. Но он был вынужден рискнуть, поставив на невежество и суеверия этих древних людей.
— Этот яд... не имеет цвета и запаха... Сначала... похож на простуду... А через семь дней... сердце разрывается на куски...
Он говорил, стараясь контролировать дыхание, делая его более частым, а лицо, из-за нехватки кислорода, налилось красным, имитируя симптомы отравления.
— Самое... самое страшное... яд... передается... через труп... Любой... кто коснется тела... в течение трех дней... изойдет кровью из всех отверстий... и превратится... в лужу гноя...
Голос Сяо Юньтина становился всё тише, и в конце он уронил голову набок, словно окончательно потеряв сознание.
В лачуге стало так тихо, что было слышно, как упадет игла.
На лбу господина Лю выступил холодный пот.
Двое стражников за его спиной побелели, их ноги затряслись, и они инстинктивно отступили на два шага назад, подальше от кровати.
«Семидневный конец»? Передается? Превратится в лужу гноя?
Для них, людей из глубокого дворца, которые больше всего на свете дорожили своей шкурой, эти слова звучали как проклятие.
Господин Лю пристально смотрел на Сяо Юньтина, его взгляд метался.
Разум подсказывал: скорее всего, седьмой принц бредит в предсмертной агонии.
Но что, если нет?
Что, если это правда?
Его прислали сюда «проводить» принца, заодно присматривая за ним, но он не планировал расставаться с собственной жизнью!
Если принц действительно отравлен, и яд настолько опасен, как он отчитается перед хозяином? А если он сам заразился?..
Чем больше господин Лю думал, тем страшнее ему становилось. Одежда на спине промокла от пота.
Он не мог рисковать.
— Ты! — он резко развернулся и ткнул пальцем в одного из стражников. — Живо! Принеси миску горячей воды!
Затем указал на другого:
— А ты — смени принцу постель! Принеси чистую!
Стражники, словно получив прощение, бросились прочь.
Господин Лю снова посмотрел на Сяо Юньтина со сложным выражением лица. Он помедлил, но подойти не решился, лишь стоял в нескольких шагах и, стараясь скрыть дрожь в голосе, процедил:
— Принц, я пока поверю вам. Если вы действительно отравлены, лучше скажите, как спастись. А если вы просто дурачите меня, чтобы выгадать время... Хм, у меня найдется тысяча способов сделать так, чтобы вы пожалели, что родились на свет!
Сяо Юньтин усмехнулся про себя: он выиграл.
Он медленно открыл глаза и слабо произнес:
— Воды... теплой... добавьте ложку... меда...
Это был простейший аналог пероральной регидратации, способный быстро восполнить энергию и электролиты.
— И еще... позовите моего личного слугу... Сяо Аньцзы... Остальные... пусть отойдут за пределы двора... Яд слишком силен... Боюсь... заразить вас...
Он изолировал угрозу, одновременно защищая себя.
Лицо господина Лю дернулось.
Ему хотелось возразить, но, глядя на вид Сяо Юньтина — «я умираю, но утащу вас за собой», — он сдержался.
— Хорошо! Посмотрим, что вы еще придумаете!
Он взмахнул рукавами и вышел, напоследок злобно сверкнув глазами в сторону кровати, словно хотел убить Сяо Юньтина одним взглядом.
Вскоре в комнату, дрожа, вошел маленький евнух лет четырнадцати-пятнадцати, неся миску с теплой медовой водой.
Это был Сяо Аньцзы, единственный личный слуга, которого принц привез из дворца.
Увидев Сяо Юньтина, Сяо Аньцзы заплакал и рухнул на колени:
— Принц! Вы... вы наконец очнулись! Раб... раб думал, что больше не увидит вас! У-у-у...
Он плакал искренне, видно было, что он по-настоящему беспокоится за господина.
В груди Сяо Юньтина потеплело. В этом холодном, безнадежном месте такой преданный человек — это удача среди несчастий.
— Помоги мне... сесть... — тихо попросил он.
— Да, да!
Сяо Аньцзы вытер слезы и осторожно приподнял Сяо Юньтина, чтобы тот мог опереться на изголовье.
Принц взял миску и маленькими глотками начал пить теплую воду. Тепло разлилось по горлу, прогоняя холод и давая изможденному телу хоть немного энергии.
Допив воду, он почувствовал, что немного ожил.
Он посмотрел на коленопреклоненного Сяо Аньцзы и спросил:
— Аньцзы, скажи, какова ситуация? Сколько у нас людей, сколько провизии? Что с местными чиновниками Шочжоу?
Голос его оставался слабым, но слова были четкими, а логика — ясной, совсем не похожей на речь умирающего.
Сяо Аньцзы опешил, но тут же выложил всё как на духу:
— Принц, мы... мы прибыли в Шочжоу три дня назад. Вы всю дорогу болели, а по прибытии впали в забытье.
— Кроме господина Лю и десяти стражников, с нами только я и еще четверо чернорабочих евнухов.
— Запасы, которые мы везли из столицы, едва мы прибыли на почтовую станцию, местный губернатор приказал забрать под предлогом «сохранности». Оставили нам лишь несколько мешков заплесневелого риса, немного солений и эту разваливающуюся лачугу, продуваемую всеми ветрами.
Сяо Аньцзы с каждой фразой злился всё больше, глаза его покраснели.
— Они... они хотят, чтобы вы сгнили здесь заживо! Господин Лю и его люди сегодня утром, решив, что вы скончались, даже яму... яму на заднем дворе вырыли!
Сяо Юньтин слушал молча, понимая суть дела.
Ситуация оказалась еще хуже, чем он предполагал.
Внутри — господин Лю, жаждущий его смерти, снаружи — притеснения чиновников, в подчинении — лишь верный, но пугливый слуга, а запасов почти нет.
Такое начало — просто «адская сложность».
Он замолчал, переваривая информацию.
За окном завывал ветер, словно рев дикого зверя.
Сяо Аньцзы смотрел на бледное лицо своего принца, и огонек надежды, только что вспыхнувший в его сердце, снова начал гаснуть под ледяным душем страха.
— Принц... что... что нам делать? — спросил он сквозь слезы.
Сяо Юньтин поднял голову, его взгляд прошел сквозь старое окно, устремившись в серое небо и унылые земли.
В его поле зрения эта северная пустыня, которую все считали гибельным местом, предстала в ином свете.
Состав почвы, климатические условия, направление ветра, источники воды... Бесчисленные данные проносились в его мозгу, автоматически анализируясь и складываясь в систему.
Здесь холодно и сурово, но жизнь не мертва.
Он, Сяо Юньтин, первоклассный агроном, лучше всего умел создавать чудеса жизни на самой бесплодной почве.
Он отвел взгляд и посмотрел на отчаявшегося Сяо Аньцзы. На его бледном лице впервые появилась настоящая улыбка.
Она была слабой, но несла в себе силу, дарящую покой.
— Не бойся.
Сказал он.
— Мы не умрем.
Сяо Аньцзы тупо смотрел на него, не понимая, откуда у принца такая уверенность.
Сяо Юньтин не стал ничего объяснять. Сейчас ему нужно было не убеждать других, а действовать.
Он прислонился к изголовью и закрыл глаза, тщательно планируя каждый шаг.
Во-первых, нужно полностью нейтрализовать господина Лю, чтобы выиграть время для восстановления сил.
Во-вторых, решить вопрос с едой и теплом — это основа выживания.
И наконец, закрепиться на этой земле, превратив это «проклятое место» в свое собственное королевство.
Ночь сгустилась.
Снаружи двое стражников, дежуривших у лачуги, топали ногами от холода и тихо ворчали:
— Черт возьми, не повезло же! В такую погоду и сдохнуть недолго. Интересно, сколько еще протянет тот, внутри?
— Кто бы спорил. Мне кажется, господин Лю тоже струхнул. Какой еще «Семидневный конец»? По-моему, тот принц-дохляк всё выдумал.
— Тс-с! Потише! А если правда? Я не хочу превратиться в лужу гноя.
— Тьфу, тьфу! Не говори таких гадостей! Но вообще-то, Шочжоу — не место для людей. Ты видел ту землю? Твердая как камень, даже трава не растет.
— Точно. Принцы в столице грызутся насмерть за трон. А этот — сразу в ссылку, подыхать. Я бы сказал, лучше уж сдохнуть в схватке в столице, чем так.
— Ладно, хватит болтать, а то господин Лю услышит. Стерегите лучше, как только тот внутри испустит дух, мы наконец освободимся.
Они замолчали, плотнее кутаясь в ватники, чтобы спастись от вездесущего ветра.
Внутри лачуги Сяо Юньтин слышал каждое слово.
Он знал, что времени у него мало.
Нужно действовать немедленно.
Спустя некоторое время, почувствовав, что силы немного восстановились, он тихо позвал Сяо Аньцзы, который дремал рядом.
— Аньцзы.
— Я здесь, принц! — Сяо Аньцзы вздрогнул и мгновенно проснулся.
— Найди какой-нибудь таз, — голос Сяо Юньтина был негромким, но удивительно ясным.
— Слушаюсь, принц. — Сяо Аньцзы, хоть и не понял зачем, тут же встал и нашел в углу треснувшую глиняную плошку.
— Принц, зачем вам таз? Нужно... — он подумал, что принцу нужно справить нужду.
Сяо Юньтин покачал головой, глядя на него спокойным взглядом.
— Возьми это и лопату. Иди наружу, в любое место, и принеси мне таз земли.
Сяо Аньцзы застыл, глиняная плошка чуть не выскользнула из рук.
— Земли?
Он решил, что ослышался.
— Принц... вы... зачем вам земля? Посреди ночи... и холод такой...
— Да, именно земли, — тон Сяо Юньтина не допускал возражений. — Запомни: не бери ту, что промерзла на поверхности, копни поглубже, принеси влажной земли, которая не замерзла.
Он помолчал и добавил:
— И принеси мне миску чистой воды.
Сяо Аньцзы стоял с открытым ртом, полный недоумения.
Таз земли и миска воды?
Принц что... бредит от болезни? Или в этом есть какой-то глубокий смысл, который он не может постичь?
Глядя в глубокие, спокойные глаза Сяо Юньтина, Сяо Аньцзы почувствовал, как сомнения постепенно рассеиваются, сменяясь слепым доверием.
Ему показалось, что принц, очнувшись, стал совсем другим человеком.
Хотя тело всё еще было слабым, взгляд и тон несли в себе необъяснимую властность и уверенность.
— Слушаюсь, принц! Сейчас же принесу!
Сяо Аньцзы больше не задавал вопросов. Схватив плошку и заржавевшую короткую лопату, он толкнул дверь и вышел.
Ледяной ветер тут же ворвался внутрь, Сяо Юньтин невольно вздрогнул.
Он смотрел, как маленькая фигурка Сяо Аньцзы растворяется в ночной тьме, и глубоко вздохнул.
Всякое начало трудно.
И его первый шаг начнется с этого таза земли.
Он должен своими глазами увидеть, насколько бесплодна почва этого северного края.
И он должен показать всем, как этот брошенный принц-инвалид сможет вырастить надежду на этой безнадежной земле.
Вскоре Сяо Аньцзы вернулся, с синими от холода губами, но бережно неся в руках таз с землей и миску чистой воды.
— Принц... земля... и вода... принес...
Сяо Юньтин жестом велел поставить всё на низкую табуретку у кровати.
Он протянул дрожащую руку, взял щепотку влажной земли, поднес к носу, понюхал, а затем тщательно растер между пальцами.
Текстура почвы, влажность, содержание органики...
То, что для других не имело смысла, в его восприятии превращалось в четкие ряды данных.
Сяо Аньцзы рядом не смел даже дышать, напряженно наблюдая, как его принц с выражением сосредоточенности, словно оценивает величайшее сокровище, нюхает и растирает горсть грязи.
Спустя долгое время на лице Сяо Юньтина появилась улыбка облегчения.
— Хорошо, не так уж всё и плохо. — прошептал он сам себе.
Хотя почва была бедной и с повышенным содержанием солей, ее вполне можно было улучшить.
Он поднял голову и сказал Сяо Аньцзы:
— Аньцзы, как рассветет, сделай для меня несколько вещей.
— Принц, прикажите!
— Первое: найди древесной золы, чем больше, тем лучше.
— Второе: собери все экскременты во дворе, где мы живем, и сложи их в одном углу.
— Третье... — Сяо Юньтин взглянул на всё более испуганное и озадаченное лицо Сяо Аньцзы и улыбнулся. — Найди сена и ветоши, закрой все щели в этой лачуге.
Сяо Аньцзы, выслушав это, совсем опешил.
Древесная зола? Собирать экскременты?
Что принц задумал?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...