Ваньматан Гуаньдуна — его яркие знамёна снова развевались на ветру.
Стоя посреди степи и глядя вдаль, порою можно было даже подумать, что это расставшаяся возлюбленная машет тебе шёлковым платком.
Но пять алых иероглифов на знамени походили на её кровь и слёзы.
Разве эти пять слов не были сотканы из крови и слёз?
Прямо сейчас в степи неподвижно стоял человек, не сводя глаз с этого большого знамени.
Его фигура казалась исхудалой и упрямой, но от неё исходило невыразимое чувство тоски и одиночества.
Среди бесконечного неба и зелёной травы он замер словно одинокое, несгибаемое дерево.
Деревья тоже упрямы и одиноки. Но разве ведают они, таится ли в их сердце столько же боли и ненависти, сколько в его?
Ма Фанлин увидела его и клинок в его руках: сумрачный человек, зловещий клинок.
Однако при виде него её сердце вдруг наполнилось невыразимым теплом, словно она только что опрокинула в горло обжигающе горькое вино.
Изначально у неё не должно было возникнуть подобных чувств.
Когда один одинокий человек встречает другого, глубину этого ощущения не дано постичь никому, кроме них самих.
Больше ни о чём не размышляя, она пришпорила коня и поскакала вперёд.
Е Кай казался совершенно не замечающим её — по крайней мере, он даже не обернулся.
Спрыгнув с седла, она замерла, вглядываясь в большу́ю зандау́скую хоругвь, и в тишине пролетающего ветра отчетливо расслышала её собственное учащённое дыхание.
Ветер дул слабый. Палящее солнце, казалось, подавило его силу, но её всё же едва хватало, чтобы колыхать тяжёлое полотнище.
Ма Фанлин внезапно произнесла:
— Я знаю, о чём ты думаешь.
Е Кай не слышал её или же просто отказывался слушать.
Ма Фанлин продолжила:
— Ты наверняка думаешь о том, как однажды срубишь это знамя.
Е Кай плотно сжал губы, храня молчание.
Но он не мог помешать ей говорить дальше. Хмыкнув, она бросила:
— Только тебе никогда его не срубить! Никогда!
На тыльной руке Е Кай, сжимавшей рукоять клинка, вздулись вены.
Ма Фанлин посоветовала:
— Вот почему я советую тебе убираться отсюда и бежать как можно дальше.
Е Кай резко повернулся и в упор посмотрел на неё. В его глазах полыхало нечто похожее на пламя, готовое сожчь её дотла.
Лишь после этого он чеканя каждое слово произнёс:
— Знаешь ли ты, что срубить я хочу вовсе не это знамя, а голову Ма Куньцюня!
Его голос прозвучал подобно острию клинка.
Ма Фанлин невольно отступила на два шага назад, но тут же громко выпалила:
— Зачто ты так его ненавидишь?
Е Кай усмехнулся, обнажив ослепительно белые зубы. Эта улыбка делала его похожим на разъярённого зверя.
Всякий, кто увидел бы такое выражение лица, тотчас понял бы, насколько страшна затаившаяся в его сердце ненависть.
Ма Фанлин невольно подалась назад ещё на полшага и выкрикнула:
— Но тебе всё равно никогда его не одолеть! Он намного сильнее, чем ты себе представляешь, тебе с ним ни за что не сравниться!
Её голос звучал отчаянно, как крик о помощи. Чем сильнее страх в человеке, тем громче обычно звучит его речь.
Голос же Е Кай оставался ледяным и размеренным:
— Ты же знаешь, я непременно убью его. Он стар, слишком стар — стар настолько, что способен лишь истекать кровью.
Ма Фанлин до боли сжала зубы, но силы оставили её, колени подогнулись. У неё не осталось даже злости — лишь один липкий ужас.
Внезапно опустив голову, она мрачно промолвила:
— Верно, он стар. Он превратился в немощного старика, так что даже если ты убьёте его, тебе от этого не будет никакой пользы.
В глазах Е Кай мелькнула жестокая усмешка:
— Уж не просишь ли ты меня пощадить его?
Ма Фанлин тихо ответила:
— Я... я прошу тебя об этом. Никогда ещё я ни о чём не просила никого другого.
Е Кай усмехнулся:
— Ты думаешь, я соглашусь?
Ма Фанлин спешно произнесла:
— Только пообещай, и я...
Е Кай перебил:
— И что же ты сделаешь?
Лицо Ма Фанлин внезапно залилось краской. Понурив голову, она выдохнула:
— Я сделаю всё, что ты пожелаешь! Велети мне уйти — и я пойду за тобой, куда бы ты меня ни позвал.
Она выпалила всё на одном дыхании, а выговорив, тут же пожалела о сказанном. Да и сама она не знала, действительно ли это шло из глубины её сердца.
Неужели всё это лишь ради того, чтобы проверить, так же ли отчаянно Е Кай жаждет завладеть ею, как и вчера!
Прибегнуть к столь глупому, опасному и безумному способу проверки!
К счастью, Е Кай не отверг её с порога — он лишь холодно посмотрел на неё.
Внезапно она заметила, что во взгляде его таится не только жестокость, но и насмешка, переносить которую было куда больнее, чем любую жестокость.
Казалось, он говорил: раз уж вчера ты так решительно оттолкнула меня, почему же сегодня снова явилась искать меня?
Сердце Ма Фанлин рухнуло в пропасть. Эта безмолвная насмешка ранила больнее отказа.
Посмотрев на неё, Е Кай внезапно бросил:
— У меня к тебе лишь один вопрос: ты пришла просить за своего отца? Или ради себя самой?
Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь: сначала вперёд ступила левая нога, а затем правая медленно подтянулась следом. Теперь эта странная, уродливая походка казалась ещё одним издевательством.
Ма Фанлин с силой сжала кулаки, до боли закусила губу и всё же рухнула на землю.
Песок был раскалённым, едким, горьким. Точно такими же были и её слёзы.
Только что она лишь жалела и сочувствовала себе, а теперь люто ненавидела — безумно, отчаянно, до исступления, желая лишь одного: чтобы земля разверзлась прямо сейчас и поглотила её навсегда!
Если мгновение назад ей хотелось уничтожить тех, кто предал её, то теперь она желала лишь уничтожить саму себя...
Солнце стояло в самом зените над улицей.
На улице не было видно ни души, но сквозь щели ставней и зазоры дверей десятки глаз украдкой следили за происходящим.
Они смотрели на Лу Сяоцзя.
Лу Сяоцзя принимал ванну прямо посреди улицы, забравшись в огромную шестифутовую деревянную кадю.
Вода была налита до краёв, он стоял внутри, и его голова едва виднелась над поверхностью.
Новый белоснежный комплект одежды был аккуратно сложен на деревянной подставке рядом с кадью.
Там же лежал его меч, а по соседству, разумеется, находился большой кулёк с арахисом.
Стоило ему протянуть руку — и он мог взять меч, стоило протянуть другую — и горсть арахиса. В этот момент он как раз подцепил орешек, раздавил скорлупу, очистил его, подбросил вверх и широко раскрыл рот.
Арахис точно угодил ему в рот.
Вид у него был донельзя довольный.
Солнце палило нещадно, от воды поднимался густой пар, однако на его лице не блестело ни единой капельки пота.
Словно ему было мало жары, он принялся постукивать по деревянным стенкам кади и громко крикнул:
— Эй, кипятку! Нагрейте ещё воды!
Из узкой двери тут же выбежали двое с большими медными чайниками наперевес: один — Дин Лаосы, а второй, с жёлтым, измождённым лицом и парой мышиных усиков над губой, оказался не кто иной, как Управляющий Ху из зерновой лавки.
Вид у него был точь-в-точь как у промышляющего зерном крыёныша.
Лу Сяоцзя нахмурился:
— Почему вас только двое? А где тот человек по фамилии Чэнь?
Управляющий Ху виновато улыбнулся:
— Подойдёт и он. Наверное, отправился искать женщину, хотя приличных женщин в здешних краях раз-два и обчёлся.
Не успел он договорить, как перед ними предстала женщина, которую никак нельзя было назвать непримечательной.
Она появилась под звонкий перезвон серебряных колокольчиков, и смех её звучал столь же мелодично.
Лучи солнца заливали её золотистым сиянием, оттеняя кожу, белую как нефрит.
На ней было лёгкое тоненькое платье, и при каждом дуновении ветерка у мужчин поблизости едва не останавливалось сердце.
Её изящные запястья и точёные пальцы крепко сжимали руку какого-то мужчины.
Глаза Управляющего Ху остекенели, а следом остекенели и взгляды зевак, наблюдавших из-за ставней и щелей в дверях.
Они ещё смутно помнили её — ту самую красную девицу, что так сильно жаловала Лу Сяоцзя.
Никто и помыслить не мог, что она объявится здесь, да ещё и держась за руку с Е Кай.
Даже зная, сколь ветренны женские сердца, никто не ожидал столь стремительной перемены.
Дин Линлинь же совершенно не волновало, что думают окружающие.
В её глазах не существовало никого, кроме Е Кай. Внезапно она рассмеялась:
— На дворе прямо-таки погода для убийств, с какой стати кому-то понадобилось резать свиней?
Е Кай переспросил:
— Свиней?
Дин Линлинь пояснила:
— А зачем ещё понадобилось столько кипятка?
Е Кай усмехнулся:
— Говорят, кипяток нужен и когда на свет появляются дети.
Дин Линлинь лукаво моргнула:
— Странно только, почему этот ребёнок родился уже таким здоровенным.
Е Кай предположил:
— Уж не уродец ли он?
Дин Линлинь с абсолютно серьёзным видом кивнула, сдерживая смех:
— Наверняка уродец.
Из-за одной из дверей донёсся сдавленный смешок.
Смех мгновенно сменился испуганным воплем, когда арахисовая скорлупка, влетевшая прямо в дверной зазор, выбила незадачливому зрителю два коренных зуба.
Лицо Лу Сяоцзя помрачнело, словно он сидел в ледяной воде. Уставившись на Дин Линлинь, он холодно бросил:
— Ах вот оно что, это сама грозная барышня Дин.
Дин Линлинь стрельнула глазами и медово улыбнулась:
— Какое зловещее прозвище — смертоносная! Почему бы тебе не назвать меня моим милым именем?
Лу Сяоцзя процедил:
— Мне следовало сразу догадаться, кто здесь хозяйничает. Желающих выдавать себя за меня не так уж много.
Дин Линлинь возразила:
— По правде говоря, твоё прозвище тоже не назовёшь благозвучным. Всегда удивлялась, с какой стати кого-то величают Пятнистым Оленем?
Лу Сяоцзя сухо ответил:
— Быть может, лишь потому, что всем известна острота рогов пятнистого оленя — столкнувшегося с ним ждёт неминуемая смерть.
Дин Линлинь парировала:
— Тогда тебе больше подошло бы прозвище Дикий Буйвол. Разве буйволиные рога не страшнее?
Лицо Лу Сяоцзя окончательно помрачнело. Наконец-то до него дошло, что препираться с женщинами — занятие не из умных, поэтому он резко сменил тему:
— Как поживает твой старший брат?
Дин Линлинь улыбнулась:
— Прекрасно, как всегда. К тому же недавно он раздобыл отличный меч, отняв его на поединке у Летящего Кита с Южного моря. Сам же знаешь, больше всего на свете он обожает хорошее оружие.
Лу Сяоцзя поинтересовался вновь:
— А твой второй брат?
Дин Линлинь ответила:
— Он тоже в полном порядке. На днях он в пух и прах разнёс Зал Тигриного Ветра в провинции Хэбэй и снёс головы тем трём тиграм. Ты ведь знаешь, как он любит расправляться с разбойниками.
Лу Сяоцзя продолжил:
— А твой третий брат?

Комментарии

Загрузка...