Огонь погас.
Бакалейная лавка Ли Маху превратилась в пепел, а соседние мясная лавка, где продавали исключительно говядину, свинину и баранину, и маленькая лапшичная пострадали ничуть не меньше — бедствие было поистине ужасным.
Деревянные лачуги в том узком переулке тоже почти выгорели дотла.
Немногие уцелевшие пожитки всё ещё беспорядочно валялись у дороги. Несколько разбитых водняных вёдер перекатывались от порывов ветра, и было совершенно непонятно, кому именно они принадлежат.
Опалённые доски всё ещё сочились влагой — пламя явно потушили совсем недавно, и даже в самом воздухе висел едкий запах гари.
Жители Пограничного Городка обычно просыпались очень рано, однако сейчас на улицах не было видно ни души: должно быть, вчерашнее тушение пожара отняло у всех слишком много сил, и теперь люди мёртвым сном спали в своих постелях.
И без того заброшенный и унылый городок выглядел ещё более мрачно и жалобно.
Е Кай медленно шёл по этой улице, и на сердце у него вдруг шевельнулось странное чувство вины.
Так или иначе, если бы не он, этот пожар никогда бы не начался, и по-хорошему ему следовало бы притащить сюда ведро и помогать тушить огонь.
Но прошлым вечером вместо ведра он носил с собой лишь винный кувшин.
Сколько же людей в городке останутся без крыши над головой после этого пожара?
Е Кай тяжело вздохнул и невольно вспомнил хозяина маленькой лапшичной — Чжан Лаоши.
Чжан Лаоши и впрямь был донельзя честным и простым человеком. Он служил в своей лапшичной не только хозяином, но также поваром и разносчиком, поэтому с раннего утра и до самого заката не снимал замасленного фартука. Однако зарабатывал он столько, что ему едва хватало прокормить себя самого, не говоря уж о жене.
И тем не менее он целыми днями улыбался. Стоило кому-то зайти к нему хотя бы ради одной миски лапши с луком за три сэна, как он тут же начинал обхаживать гостя так, словно перед ним стоял сам Бог Богатства.
Поэтому даже когда его лапша походила на клейкий рисовый кисель, никто никогда не упрекнул его ни единым словом.
Теперь же лапшичная сгорела дотла, стёртая с лица земли. Что же теперь делать этому бедному, простодушному бедняге?
Мясник Дин Лаосы из соседней лавки, хотя и был холостяком, находился в куда лучшем положении, чем он.
Дин Лаосы мог в любой момент заглянуть в заведение Сяо Бели, пропустить пару чашечек, а порою даже заночевать там.
А та лавка торговца хлопком, что стояла чуть дальше, чудом вообще не пострадала от пожара. Даже большая вывеска у входа с надписью: Отборный хлопок, продажа резных лакированных изделий — осталась совершенно целой и невредимой.
Чистый шелк, парча и тонкий атлас, безупречная ручная работа.
Изысканные шёлковые веера, дождевые накидки, пуховые одеяла для знойных летних дней собственного производства.
Не считая заведения Сяо Бели, в городке лишь эти три лавки процветали и были самыми надежными — им бы не повредило, даже если бы их слегка опалило пламенем.
Но они-то как раз и не сгорели вовсе.
Е Кай криво усмехнулся. Он как раз собирался отыскать кого-нибудь, чтобы расспросить о судьбе Чжан Лаоши и остальных, как вдруг кто-то опередил его и сам вышел ему навстречу.
Фонарчик над узкой дверью всё ещё ярко горел.
Чей-то силуэт внезапно высунулся наполовину из проёма, безостановочно подзывая Е Кая рукой.
У этого человека было мертвенно-бледное лицо, казавшееся вечно улыбающимся — это был не кто иной, как уроженец Фуцзяни и хозяин лавки шёлковых тканей Чэнь Дагуань.
Никто во всём городке не умел вести дела лучше него, но в то же время не было человека, которого бы сильнее недолюбливали окружающие.
Е Кай узнал его.
К этому моменту он уже успел познать почти всех, кто содержал торговые лавки в здешних местах.
Он считал, что в свободное время полезно поболтать с такими людьми — всегда можно было почерпнуть что-то неожиданное.
Вот только сейчас он никак не мог взять в толк, зачем это Чэнь Дагуань вдруг решил его позвать?
Тем не менее он подошёл ближе, напустив на лицо притворную улыбку, но прежде чем он успел задать вопрос, голова Чэнь Дагуаня уже скрылась внутри.
Дверь отворилась.
Е Кай был вынужден шагнуть внутрь, и тут с удивлением обнаружил, что здесь собрались почти все знакомые ему лица — за исключением, пожалуй, Сяо Бели, которого как раз не было.
Лица всех присутствующих, помимо Чэнь Дагуаня, были мрачнее тучи. На столах перед ними не стояло ни еды, ни вина.
Очевидно, они пригласили Е Кая вовсе не ради распития спиртного.
Рассветало ещё нескоро, в комнате не зажигали огней. Все эти люди сидели со свинцово-серыми лицами, уставившись на него воспаленными от недосыпа глазами, и их отношение было вовсе не дружелюбным.
Неужели они уже узнали, что тот пожар устроил я?
Улыбнувшись, Е Кай едва сдержался, чтобы прямо в лоб не спросить, не пришли ли они сводить с ним счёты.
Сводить счёты они действительно собирались, вот только искали вовсе не его, а Фу Хунсюэ.
С тех пор как этот человек по фамилии Фу явился сюда, за ним по пятам последовали беды.
Он не только убил человека, но вдобавок ещё и поджёг дома.
Перед тем как вспыхнул пожар, один из местных собственными глазами видел, как он направлялся к Ли Маху.
Он заявился сюда словно нарочно для того, чтобы отравить нам жизнь.
Если он не уйдёт, нам всем здесь просто не выжить.
Помимо Чэнь Дагуаня и торговца хлопком Хозяина Суна, говорили Дин Лаосы и сам Чжан Лаоши — этот обычно молчаливый и простой трудяга сегодня почему-то тоже подал голос.
Произнося имя Фу Хунсюэ, каждый из них скрипел зубами от злобы, словно им не терпелось отхватить от него живой плоти.
Е Кай молча слушал их, а когда они закончили, спокойно поинтересовался:
— И что же почтенные господа собираются с ним делать?
Чэнь Дагуань тяжело вздохнул и ответил:
— Изначально мы хотели просто вежливо попросить его убраться восвояси. Но раз уж он ведёт себя подобным образом и уходить добровольно не намерен, тогда...
— Тогда что? — подтолкнул его Е Кай.
Чжан Лаоши перебил его на полуслове:
— Раз уж он не даёт прохода нам, мы не позволим жить и ему!
Дин Лаосы с размаху ударил кулаком по столу и громогласно выпалил:
— Хоть мы все и законопослушные, мирные граждане, но если нас довести до ручки, с нами тоже шутки плохи!
Хозяин Сун покачал головой, поигрывая своим водяным кальянчиком:
— Даже загнанная в угол собака перепрыгивает через стену, что уж говорить о людях.
Е Кай медленно кивнул, словно находя в их словах немалый смысл.
Чэнь Дагуань снова вздохнул:
— Мы бы с радостью разобрались с ним, да только желания расходятся с возможностями.
Хозяин Сун со вздохом протянул:
— Нам, людям простым и честным, тягаться с хладнокровным убийцей не по зубам.
— К счастью, у нас всё же есть пара знакомых мастеров на все руки, — добавил Чэнь Дагуань.
— Вы говорите о Третьем боссе? — уточнил Е Кай.
— Третий босс — человек благородный и видный, как мы посмеем тревожить его по пустякам? — покачал головой Чэнь Дагуань.
Нахмурившись, Е Кай задумчиво произнёс:
— Кроме Третьего босса, мне что-то никто больше не приходит на ум из тех, кто обладает подобной силой.
— Это один молодой человек по имени Сяо Лу, — пояснил Чэнь Дагуань.
— Сяо Лу?
— Хоть он и молод, но, по слухам, входит в число лучших мастеров меча во всём цзянху.
Хозяин Сун небрежно добавил:
— Говорят, за один только прошлый год он отправил на тот свет три-четыре десятка человек, причём все они были признанными мастерами боевых искусств.
Чжан Лаоши сжал зубы:
— С таким безжалостным убийцей может справиться только себе подобный!
— Это называется — око за око, зуб за зуб, — поддакнул Чэнь Дагуань.
Е Кай погрузился в раздумья, а затем внезапно спросил:
— Этот Сяо Лу, о котором вы говорите... Его имя пишется как «дорога»?
— Именно так, — подтвердил Чэнь Дагуань.
— Случайно не Лу Сяоцзя?
— Он самый.
Хозяин Сун медленно выдохнул дым и поинтересовался:
— Неужели молодой господин Е тоже знаком с ним?
Е Кай улыбнулся:
— Довелось слышать. Говорят, его меч быстр и безжалостен.
Хозяин Сун тоже улыбнулся:
— За последние два года в цзянху едва ли найдется человек, который бы ничего о нём не слышал.
— И то верно, — согласился Е Кай.
— Поговаривают, что даже Четыре дракона Куньлуня и глава школы Дианцан пали под ударами его меча, — многозначительно произнес Хозяин Сун.
Е Кай кивнул:
— Похоже, Хозяин Сун весьма хорошо осведомлен о его делах.
Хозяин Сун вновь улыбнулся и непринужденно пояснил:
— Раз уж зашел разговор, позвольте доложить молодому господину Е: этот выдающийся молодой человек приходится старшим внуком моему дальнему родственнику.
— Он прибыл сюда?
— К счастью, он не забыл своего бедного родственника и пару дней назад прислал весточку с нарочным. Именно поэтому я знаю, что он где-то поблизости.
Дин Лаосы нетерпеливо встрял в разговор:
— Вот почему вчера вечером мы уже послали людей разыскать его и обо всём договориться.
— Если не случится непредвиденных заминок, сегодня до заката солнца он непременно сюда поспеет, — заключил Хозяин Сун.
Чжан Лаоши сжал кулаки и злобно прошипел:
— Вот тогда-то мы и посмотрим, на что способен этот Фу Хунсюэ!
Выслушав их, Е Кай снова легко улыбнулся:
— Раз уж почтенные господа приняли решение, к чему было рассказывать об этом мне?
Чэнь Дагуань польщенно усмехнулся:
— Молодой господин Е — человек проницательный, и мы всегда считали вас своим другом.
Словно опасаясь, что Е Кай ляпнет что-нибудь неприятное, он тут же поспешил добавить:
— Но мы также знаем, что молодой господин Е всегда неплохо относился к этому человеку по фамилии Фу.
— Вы что, боитесь, что я снова стану совать нос не в свои дела?
— Мы лишь надеемся, что в этот раз молодой господин Е воздержится от опеки над ним.
— Я человек простой и говорю прямо, — вставил Чжан Лаоши.
— Говори, — кивнул Е Кай.
— Лучше всего было бы, если бы вы помогли нам расправиться с ним. Ну а если помогать нам не желаете, то по крайней мере не суйте палки в колеса, иначе...
— Иначе что?
Чжан Лаоши резко поднялся на ноги и во весь голос заявил:
— Иначе, пусть даже мне не одолеть вас в бою, я всё равно пойду с вами на смерть!
Е Кай громко расхохотался:
— Отлично! И впрямь честные слова, люблю такое слушать.
Чжан Лаоши несказанно обрадовался:
— Значит, вы согласны нам помочь?
— По крайней мере мешать я вам не стану.
Чэнь Дагуань с облегчением выдохнул и льстиво улыбнулся:
— Тогда мы будем вам безмерно признательны.
— Я лишь хочу, чтобы вы дали мне знать, когда появится Лу Сяоцзя.
— Разумеется.
Е Кай вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Я уже давным-давно мечтал взглянуть на этого парня... И на его меч тоже...
В этот момент раздался чей-то голос:
— Говорят, свой меч он тоже показывает далеко не каждому.
Это был голос Сяо Бели.
Сам он ещё поднимался по лестнице, но слова уже долетели донизу.
Е Кай поднял голову и улыбнулся:
— Его меч случаем не похож на клинок Фу Хунсюэ?
Сяо Бели тоже улыбнулся в ответ:
— Есть лишь одно отличие.
— Какое же?
— Клинок Фу Хунсюэ убивает три типа людей, а его меч — всего лишь один.
— И какой же именно тип?
— Живых!
Медленно спустившись с лестницы, он одарил окружающих блеклой, унылой улыбкой и продолжил:
— В отличие от Фу Хунсюэ, на его взгляд, в этом мире существует лишь два вида людей: живые и мёртвые.
— То есть он убивает любого, кто жив?
Сяо Бели вздохнул:
— По крайней мере, мне еще не доводилось слышать, чтобы кто-то уходил из-под его меча живым.
Е Кай тоже вздохнул:
— Теперь мне хочется знать лишь одно.
— Что же?
— Чей меч быстрее? Его или клинок Фу Хунсюэ?
Этот вопрос наверняка волновал каждого присутствующего.
Лучи солнца уже залили окрестности.
Распорядитель городка Чжао Да как раз отдавал распоряжения своим людям, наводя порядок на месте пожара.
Все находившиеся в комнате вышли наружу и теперь стояли под навесом, оживленно что-то обсуждая.
Сяо Бели и Е Кай остались в помещении.
Глядя в окно на суетящихся снаружи людей, Е Кай с улыбкой заметил:
— Подумать только, Чжао Да на этот раз выкладывается по полной.
— Разумеется, он должен стараться, — отозвался Сяо Бели.
— О?
— Вся округа знает, что Ли Маху зря времени не терял — проработав с десяток лет, он, говорят, скопил не меньше тысячи лянов серебра.
Е Кай задумчиво протянул:
— Серебро ведь в огне не плавится.
— К тому же наследников у него не осталось.
— Выходит, кто первым отыщет это серебро, тому оно и достанется. Неудивительно, что распорядитель так старается.
Сяо Бели усмехнулся:
— Не зря все говорят, что вы человек проницательный.
— Выходит, вы слышали каждое их слово?
— Когда эти люди начинают болтать, они орут так, будто боятся, что остальные не услышат.
— Теперь понятно, почему вы не могли уснуть. А я-то грешным делом думал, что кто-то составлял вам компанию наверху за вином.
Взгляд Сяо Бели блеснул:
— Вы думаете на Дин Цю?
Е Кай улыбнулся, придвинул стул и опустился на него.
— Хотите его отыскать?
— Честно говоря, тот, кого я действительно хочу найти — это Фу Хунсюэ.
— Разве вы не знаете, где он?
— А вы знаете?
Сяо Бели призадумался:
— Разумеется, он не покинет здешние места.
Е Кай усмехнулся:
— Боюсь, его отсюда и кнутом не выгонишь.
— Однако сыскать здесь того, кто встретил бы его с распростертыми объятиями, теперь будет непросто.
— И правда, задача не из легких.
Сяо Бели погрузился в раздумья и медленно произнес:
— Ну, если подумать... есть такие места, у которых нет хозяев, да и двери никогда не запираются.
— Например?
— Например... Храм Гуань-ди.
Глаза Е Кая ярко вспыхнули. Он тут же поднялся на ноги и заявил:
— Больше всего на свете я преклоняюсь перед этим Гуань Фуцзы, давно пора заглянуть в его храм и вокурить пару палочек благовоний.
Сяо Бели усмехнулся:
— Лучше жгите поменьше, как бы часом не спалить святилище.
Е Кай тоже улыбнулся:
— К счастью, Гуань Фуцзы отроду слова не молвил, иначе такой исход был вполне вероятен.
Обгоревшие человеческие останки уже вынесли, но вестей о серебре всё не было.
Чжао Да немного передохнул, зачерпнул из большой бадьи воды и принялся вовсю орать на своих подручных, требуя, чтобы те не сачковали.
Если удастся отыскать серебро, доля достанется каждому.
Подойдя ближе, Е Кай молча понаблюдал за ним, а затем тихо бросил:
— Говорят, некоторые люди любят прятать серебро под полом.
Лицо Чжао Да мгновенно просияло:
— Точно! Как же я сам сразу не додумался заглянуть туда?
Словно только сейчас вспомнив, кто стоит рядом, он тут же повернулся и с ухмылкой пообещал:
— Если отыщем, молодой господин Е, все ваши долги в здешних кабаках я беру на себя!
— В этом нет нужды. Я лишь надеюсь, что вы проявите милосердие к усопшим и соорудите для них пару простеньких гробов.
— Гробы имеются в готовом виде, причем тратиться на них не придется, — отмахнулся Чжао Да.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...