Откуда в этой пустынной степи могло взяться место, где продают выпивку?
Войдя внутрь, Е Кай наконец понял: Шэнь Саньнян умудрилась обустроить здесь крошечное подземное жилище.
Если бы она не привела его сама, сколько ни ищи — хоть целой тысячей людей, — ни за что бы не отыскал это место.
Это поистине удивительное убежище: здесь находилось не только вино, но и удивительно чистая кровать, изысканный туалетный столик, на котором даже стояли свежие цветы.
А на столе, уставленном кувшинами с вином, нашлось несколько превосходных лёгких закусок.
Е Кай замер.
Шэнь Саньнян смотрела на него с улыбкой — той самой, от которой у любого душа уходила в пятки.
Она улыбнулась и произнесла:
— Ты, должно быть, удивлен?
Е Кай внезапно тоже улыбнулся и ответил:
— Ни капли.
— Ни капли? — переспросила Шэнь Саньнян.
Е Кай, не отрывая от неё взгляд, с лёгкой улыбкой проговорил:
— Что бы ни сотворила такая женщина, как ты, меня это не удивит.
Взгляд Шэнь Саньнян мягко заструился:
— Похоже, ты и впрямь мужчина, который всё понимает.
— Ты ведь тоже женщина разумная, — отозвался Е Кай.
— Раз так, нам следует, как подобает двум здравомыслящим людям, присесть и выпить по чарке.
Е Кай моргнул:
— А после?
Шэнь Саньнян снова улыбнулась, прикусив губу:
— Раз уж ты такой понимающий мужчина, тебе не следовало бы задавать женщинам подобные вопросы.
Е Кай вздохнул и горько усмехнулся:
— На самом деле я просто хотел послушать твою историю.
— Какую ещё историю? — спросила Шэнь Саньнян.
— Историю Зала Божественного Клинка и Ваньматана.
Шэнь Саньнян удивилась:
— С чего ты взял, что я стану рассказывать?
Е Кай снова улыбнулся и негромко произнес:
— Знаю я не только это.
Шэнь Саньнян вдруг замолчала.
Мерцающий свет лампы падал на её лицо, отчего она казалась ещё прекрасней, но красота эта была пронзительно-печальной и тоскливой, словно одинокий гусь под летним солнцем или закатные лучи в конце осени.
Она медленно наполнила чарку и протянула Е Каю.
Е Кай сел.
Ветер свистел в отверстии наверху, пламя светильника покачивалось, ночь, казалось, уже перевалила за полночь.
Всё вокруг погрузилось в безмолвную тишину, и кто бы мог подумать, что глубоко под землей сидят вот так двое.
Кто мог знать, что у них на душе?
Шэнь Саньнян налила вина себе, медленно выпила, а затем неторопливо заговорила:
— Знаешь ли ты, кто был хозяином Зала Божественного Клинка?
Е Кай кивнул.
— Знаешь ли ты, что Бай Сяньюй и Ма Куньцюнь некогда были братьями, прошедшими сквозь огонь и воду?
Е Кай снова кивнул.
— Они сражались плечом к плечу, пробившись с северных окраин в Центральные равнины, и в конце концов прогремели на весь цзяньху. Имена Зала Божественного Клинка и Ваньматана узнал каждый.
Е Кай произнес:
— Я давно слышал, что старый господин Бай был выдающимся человеком.
Шэнь Саньнян вздохнула, и лицо её помрачнело:
— Именно потому, что он был столь велик, его постигла столь ужасная смерть.
— Почему? — спросил Е Кай.
— Потому что под его началом Зал Божественного Клинка рос день ото дня, постепенно затмевая Ваньматан, и в целом боевом мире почти не осталось равных ему.
Е Кай вздохнул:
— Полагаю, он нажил немало врагов.
Слава великих мастеров цзяньху всегда оплачивается кровью и слезами.
Шэнь Саньнян сжала зубы:
— Он и сам знал, что в мире боевых искусств найдётся немало желающих ему смерти, но он никак не ожидал, что злейшим из его врагов окажется его собственный лучший брат.
— Ма Куньцюнь? — уточнил Е Кай.
Шэнь Саньнян кивнула:
— Он возненавидел его, потому что понял: ему никогда не сравняться с Баем.
— Неужели тот действительно пал от рук Ма Куньцюня?
Шэнь Саньнян с ненавистью выплюнула:
— Разумеется, были и другие.
— Гунсунь Дуань?
— Гунсунь Дуань всего лишь прихвостень. Как бы они вдвоем посмели пойти против Зала Божественного Клинка? К тому же госпожа Бай и второй мастер Бай — непревзойденные мастера, равных которым не было под небесами.
Её глаза наполнились ядовитой злобой, и она продолжила:
— Вот почему той ночью в тайном заговоре против них участвовало по меньшей мере тридцать человек.
Е Кай поразился:
— Тридцать?
Шэнь Саньнян кивнула:
— И все тридцать, надо полагать, являлись мастерами высшего эшелона боевых искусств.
— Ты знаешь, кто они?
Шэнь Саньнян тяжело вздохнула:
— Никто не знает... Кроме них самих — абсолютно никто.
Не давая Е Каю задать вопрос, она тут же зачастила:
— Той ночью только-только утих снег. Ма Куньцюнь пригласил старшего брата Бая с семьей полюбоваться зимним пейзажем в Усадьбе Мэйхуа за городской стеной и приготовил там роскошное угощение.
Е Кай слушал со всем вниманием, стараясь не упустить ни единой детали, и тут же спросил:
— Усадьба Мэйхуа — обитель отшельников, предавшихся духовной практике. Откуда там взяться вину и закуске?
Шэнь Саньнян холодно усмехнулась:
— Много ли на свете отшельников, способных и впрямь отречься от всех мирских страстей?
Е Кай кивнул и налил ей еще вина.
Он понимал её чувства.
У человека с такой судьбой взгляд на любые вещи неизбежно оказывается суровым и желчным.
Шэнь Саньнян осушила чарку и продолжила:
— В тот день у старшего брата Бая было прекрасное настроение, и он взял с собой всю семью — от мала до велика, одиннадцать человек. Кто же знал... кто же знал, что Ма Куньцюнь звал их любоваться вовсе не белым снегом, а алым!
Руки, державшая чарку, уже подрагивала, а яркие глаза покраснели.
Лицо Е Кая тоже помрачнело:
— Ма Куньцюнь заранее расставил тех тридцать человек в засаде в Усадьбе Мэйхуа?
Шэнь Саньнян кивнула, и голос её прозвучал с горечью:
— В ту самую ночь обе семьи старшего брата Бая, все одиннадцать человек, включая детей и взрослых, приняли мученическую смерть за стенами Усадьбы Мэйхуа. Не уцелел никто.
Е Кай невольно помрачнел и тяжело вздохнул:
— Вырвать сорняки с корнем, не оставив ни былинки... Какая жестокость!
Шэнь Саньнян утерла слезинки в уголках глаз:
— Самое страшное — участь старшего брата Бая и его жены. Всю жизнь они правили балом, а умерев, даже не смогли сберечь свои головы. Даже его четырехлетний ребенок пал жертвой меча.
Она быстро плеснула себе еще вина и осушила его одним глотком:
— Но те тридцать с лишним убийц в масках тоже дорого заплатили: своими руками они зарубили больше двадцати из них.
Е Кай заметил:
— Четыре пальца на левой руке Ма Куньцюня, должно быть, тоже были снесены им?
Шэнь Саньнян с ненавистью произнесла:
— Если бы он не ударил исподтишка, тяжко покалечив правое плечо старшего брата Бая своей Ладонью Ваджры, тем вечером они бы вряд ли преуспели.
— Ладонь Ваджры?
— Ма Куньцюнь тоже выдающийся мастер. Правой рукой он оттачивал Кулак, Раскалывающий Горы, а левой — Ладонь Ваджры. Говорят, обе техники он довел до девяноста процентов совершенства.
— А мастер Бай?
Глаза Шэнь Саньнян мгновенно вспыхнули:
— Старший брат Бай превосходил всех под небесами. Ни мастерством цигун, ни хитроумием, ни отвагой с ним не мог сравниться никто в целом мире.
Стоило взглянуть на её взгляд, чтобы понять, сколь глубоко она преклонялась перед своим старшим братом Баем.
Е Кай тяжело вздохнул:
— Почему же герои прошлого неизменно приходят к столь плачевному концу?
Он тоже поднял чарку, осушил её до дна и продолжил:
— После того как вся семья мастера Бая погибла, Ма Куньцюнь, разумеется, переложил всю вину на тех убийц в масках.
Шэнь Саньнян холодно усмехнулась:
— Больше всего отвращает то, что он перед всеми поклялся отомстить за старшего брата Бая.
— Сколько же из тех тридцати убийц унесли ноги живыми? — спросил Е Кай.
— Семь.
— И никто не знает, кто они?
— Никто.
Е Кай вздохнул:
— Сами они тем более молчат, а Ма Куньцюнь, пожалуй, и во сне не ждал, что эта тайна всплывет наружу.
— Он об этом даже не мечтал, — подтвердила Шэнь Саньнян.
Е Кай горько улыбнулся:
— Если подумать, я сам ума не приложу, как эта тайна просочилась.
Шэнь Саньнян помрачнела и наконец проговорила:
— Среди тех семерых у одного внезапно проснулась совесть, и он поведал обо всем некоей Госпоже Бай Фэн.
— Разве у подобных людей бывает совесть? — удивился Е Кай.
Шэнь Саньнян покачала головой:
— Изначально он тоже должен был пасть от клинка старшего брата Бая, но тот по манере боя узнал его и, оценив былые заслуги, проявил милосердие — сохранил жизнь.
— Кто этот человек?
Шэнь Саньнян вздохнула:
— Госпожа Бай Фэн дала ему слово хранить его имя в тайне.
— Каковы же были его заслуги?
— Назови я их, и каждый тут же догадается, кто это такой.
Е Кай нахмурился:
— Мастер Бай столь хорошо знал его боевой стиль... неужели тот был его другом?
Шэнь Саньнян горько усмехнулась:
— Разве Ма Куньцюнь не был другом старшего брата Бая? Те тридцать убийц в масках, возможно, все до единого приходились ему друзьями.
Е Кай вздохнул:
— Похоже, друзья порой страшнее заклятых врагов.
— И всё же, когда старший брат Бай пощадил его, совесть у того всё-таки проснулась, — сказала Шэнь Саньнян. — Иначе старший брат Бай навеки остался бы оклеветанным.
— Разве он не назвал остальных шестерых?
— Нет.
— Почему?
— Потому что и сам их не знал.
Шэнь Саньнян пояснила:
— Ма Куньцюнь всегда отличался осторожностью и прозорливостью. Подбирая тридцать человек для покушения, он долго приглядывался к каждому, достоверно зная, что все они втайне затаили злобу на старшего брата Бая.
— Вероятно, так оно и было.
— Но со всеми тридцатью Ма Куньцюнь связывался напрямую, так что никто из них не ведал, кто остальные двадцать девять.
Е Кай задумался:
— Мастера высокого уровня в цзяньху обычно имеют уникальное оружие и приемы. Тот человек всё равно должен был заметить хоть какие-то зацепки.
— В ночь покушения все тридцать не просто надели черные одежды и маски, но даже сменили привычное оружие, — возразила Шэнь Саньнян. — К тому же этот человек прекрасно сознавал чудовищную силу мастера Бая. В момент нападения он так нервничал, что ему ли было высматривать подельников?
Е Кай опустил голову, погрузившись в раздумья, а затем неожиданно спросил:
— А кто такая эта Госпожа Бай Фэн?
Шэнь Саньнян тяжело вздохнула:
— Она... она удивительная женщина, но в то же время и несчастная. Красивая и умная, но судьба её горше любой другой.
— Почему?
— Потому что мужчина, которого она полюбила, был не только женат, но и приходился заклятым врагом её клана.
— Врагом?
— Она — старшая принцесса Демонического культа.
Е Кай изумленно вскинул брови:
— Демонический культ?
Шэнь Саньнян помрачнела:
— Вот уже три века при звуках этих двух слов у любого адепта любой школы в цзяньху начинает болеть голова. Но люди в Демоническом культе — такие же люди, из плоти и крови. К тому же, пока ты не трогаешь их, они не трогают тебя.
Е Кай горько усмехнулся:
— Я всегда полагал, что Демонический культ — не более чем нелепая и туманная легенда. Кто бы знал, что он существует на самом деле.
— Последние двадцать с лишним лет выходцы из культа действительно не показывались на людях, — заметила Шэнь Саньнян.
— Почему?
— Потому что глава Демонического культа сошлся с мастером Баем в поединке на горе Тяньшань, проиграл тому один приём и поклялся больше никогда не пересекать заставу.
Е Кай вздохнул:
— Мастер Бай — истинный гигант среди людей, поистине великий человек.
Шэнь Саньнян тихо промолвила:
— Жаль лишь, что ты родился на двадцать лет позже и не застал его.
— Но его былое величие и блеск я могу вообразить и сейчас.
Шэнь Саньнянь посмотрела на него, и в её глазах мелькнула мягкость, словно она хотела что-то сказать, но сдержалась.
Она сделала еще глоток и продолжила:
— Из-за той битвы на Тяньшане все в Демоническом культе — от мала до велика — считали старшего брата Бая смертельным врагом.
Е Кай вздохнул:
— Кругозор людей из Демонического культа и впрямь оказался несколько узок.
Шэнь Саньнян продолжила:
— Госпожа Бай Фэн была единственной дочерью главы того самого культа.
— Но она полюбила мастера Бая?
Шэнь Саньнян кивнула:
— Ради старшего брата Бая она без колебаний предала культ и бежала.
— Она знала, что у него есть жена?
— Знала. Старший брат Бай никогда не обманывал её, поэтому она и полюбила его по-настоящему.
Е Кай протяжно вздохнул:
— Если хочешь встретить искреннюю любовь, должен сам ответить тем же.
Взгляд Шэнь Саньнян вновь смягчился, и она тихо проговорила:
— Она понимала, что старший брат Бай не может навещать её часто, но согласна была ждать. Иногда за весь год ей удавалось увидеть его лишь раз, но она уже была счастлива.
Е Кай устремил взгляд куда-то вдаль и лишь спустя долгое время спросил:
— Жена мастера Бая, надо полагать, не ведала об их романе?
— До самой смерти не ведала, — ответила Шэнь Саньнян. — Хоть старший брат Бай и был героем на все времена, перед своей законной супругой он испытывал немалый страх. Вот и приходилось нашей госпоже Бай Фэн горько страдать.
Е Кай вздохнул:
— Я понимаю.
Он и впрямь понимал. Нет ничего более трагичного для женщины, чем полюбить мужчину, которого ей любить не следовало.
Шэнь Саньнян с горечью вымолвила:
— Самое страшное, что к тому времени она уже носила под сердцем ребенка старшего брата Бая.
Е Кай заколебался, но не удержался от вопроса:
— Тот ребенок, о котором ты говоришь... это случайно не...
— Этот ребенок — Фу Хунсюэ, — тихо ответила Шэнь Саньнян.
Е Кай содрогнулся:
— Выходит, он и впрямь явился сюда за местью Ма Куньцюню!
Шэнь Саньнян кивнула, и в её глазах вновь блеснули слезы:
— Сколько лишений перенесли мать и сын ради этого дня...
— Неужели Госпожа Бай Фэн никогда не обращалась за помощью к отцу?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...