Дин Цю сидел прямо под противоположным навесом от крыши и потягивал из пиалы горячий чай.
Поверх роскошного одеяния он накинул синий халат, а видом казался каким-то унылым и прибитым.
В этот момент с другого конца улицы какой-то пастух неспешно гнал четырёх-пять овец.
Хотя после ливня погода немного посвежела, стояла всё же самая макушка лета.
Пастух почему-то кутался в рваную овечью шубу, а на голове у него красовалась потрепанная соломенная шляпа.
Шляпа сидела очень низко, потому что голова у него от природы была меньше неё.
Уставившись в землю и держа в руке пастуший посох, он вполголоса, то затихая, то снова начиная, напевал незатейливую песенку.
Только самый никчемный человек пойдёт в пастухи.
В этих диких приграничных краях добрые молодцы почитали за честь гонять орлов да пасти коней, пастух же был не только беден, но и презрен всеми.
Прохожие на улице ленились даже бросить на него взгляд, да и пастух вёл себя вполне разумно: не смея соваться на середину улицы, он лишь надеялся поскорее прогнать своих тощих овец.
Как назло, на улице нашёлся один человек, обративший на него внимание.
Стоило Дин Цю увидеть этого пастуха, как его глаза внезапно загорелись, словно он изначально поджидал именно его.
Е Кай тоже остановился, переводя взгляд то на пастуха, то на Дин Цю.
Его глаза отчего-то казались такими же сияющими.
На улице стояли лужи.
Пастух только обошёл небольшую лужицу, как увидел шагающего ему наперерез широким шагом Дин Цю, который преградил ему дорогу.
Даже не подняв головы, он попытался обойти Дин Цю стороной.
Пастухи извечно были робкого десятка.
Но Дин Цю, казалось, решил во что бы то ни стало привязаться к нему и внезапно произнёс:
— С каких это пор ты подался в пастухи?
Пастух опешил и, заикаясь, ответил:
— С детства умел.
Дин Цю холодно усмехнулся:
— Неужели всё мастерству, что тебе довелось постичь в школе Удан, — это пасти овец?
Пастух снова опешил, наконец медленно поднял голову, окинул Дин Цю долгим взглядом и молвил:
— Я тебя не знаю.
Дин Цю бросил:
— А я тебя знаю.
Пастух вздохнул:
— Боюсь, ты ошибся человеком.
Дин Цю рявкнул:
— Лэ, Лэ Лэшань! Даже если тебя сожрут и прах развеют по ветру, я всё равно тебя узнаю! Куда ты на этот раз собрался бежать?
Уж не был ли этот пастух и впрямь Лэ Лэшанем?
Тот помолчал добрую полминуты, снова вздохнул и промолвил:
— Даже если ты меня знаешь, я тебя по-прежнему не знаю.
Выходило, что он и впрямь Лэ Лэшань.
Холодно усмехнувшись, Дин Цю единым движением сорвал с себя верхний синий матерчатый халат, обнажив роскошное одеяние, на горбу которого красовался вышитый золотой дракон о пяти когтях.
Лэ Лэшань ошеломлённо выдохнул:
— Златоспинный Горбатый Дракон?
Дин Цю процедил:
— Наконец-то признал.
Лэ Лэшань нахмурился:
— Зачем ты меня разыскиваешь?
— Сквитаться, — ответил Дин Цю.
— За что сквитаться?
— За старые должки десятилетней давности, или ты забыл?
— Я тебя в глаза раньше не видел, откуда взяться старым долгам?
Дин Цю яростно завопил:
— Кровавый долг за семнадцать жизней не выйдет смыть отговорками, плати своей!
Лэ Лэшань запротестовал:
— Этот человек рехнулся, я...
Дин Цю не дал ему договорить: взмахнув обеими руками, он извлек из рукава пятифутовый золотой хлыст.
Вспыхнул золотой свет, заизвивался драконом, и хлыст со свистом рассек воздух, целясь Лэ Лэшаню в поясницу.
Лэ Лэшань крутанулся на месте, правой рукой подхватил наброшенную на плечи овечью шубу и вихрем швырнул её вперёд, заорав:
— Погоди!
Но Дин Цю и не думал ждать, его золотой хлыст уже провёл четыре смертоносных приёма.
Лэ Лэшань топнул ногой, обратным движением скрутил овечью шубу, и та в мгновение ока превратилась в гибкое оружие.
Было это не что иное, как мастерство внутренних школ Удана превращать мягкую ткань в тугой шест.
У человека, до совершенства овладевшего подобным искусством, любая вещь в руках обращалась грозным оружием.
В мгновение ока они сошлись в схватке на залитой водой длинной улице, обменявшись десятком ударов.
Наблюдавُший за ними издалека Е Кай вдруг понял две вещи.
Настоящий пропойца ни за что не станет мастером боевых искусств, а пьяная дурь Лэ Лэшаня на самом деле оказалась лишь показухой для отвода глаз — возможно, трезвее него на свете не сыскалось бы никого.
Однако самого Дин Цю он, похоже, и вправду не узнавал.
При этом Дин Цю уж точно не мог ошибиться человеком.
Как же такое могло случиться?
Погрузившись в задумчивость, Е Кай вновь тронул губы улыбкой.
Внезапно ему показалось, что во всём этом есть нечто забавное.
Но происходящее вовсе не было забавным.
Смерть — это никоим образом не повод для веселья.
Кунг-фу Лэ Лэшаня отличалось зрелостью, отточенностью и основательностью: пусть его атаки не блистали яростью, в них начисто отсутствовали бреши.
Смертельная брешь.
Человек его уровня попросту не мог допустить подобного изъяна, но его руки вдруг словно онемели.
И в это самое мгновение Е Кай разглядел его глаза.
В них плескались запредельный гнев и ужас, а затем зрачки вылезли из орбит.
Золотой хлыст Дин Цю ядовитой змеёй оплёл его горло.
Хрустнуло так, что прозвучало отчётливое «клик» — горло было переломано.
Запрокинув голову, Дин Цю безудержно захохотал:
— Кровью за кровь, этот счёт сегодня наконец-то закрыт!
С этими словами он взмыл в воздух, перевернулся в полёте и вмиг скрылся за коньком крыши, оставив лежать Лэ Лэшаня с выкаченными, точно у дохлой рыбы, зрачками и свернутой набок шеей.
В этот миг он снова выглядел как мертвецки пьяный гуляка.
Никто не приблизился, никто не проронил ни звука.
Стоит кому-либо узреть внезапную кончину живого человека, на душе неминуемо воцаряется тягостное чувство.
Хозяин лавки мелочей стоял на пороге, прижимая обе руки к животу — казалось, его сейчас вырвет.
Снова взошло солнце.
Свежие лучи падали на тело Лэ Лэшаня, освещая сочившуюся из его ушей, носа и глаз кровь.
Кровь быстро запеклась.
Е Кай не спеша подошёл, присел на корточки и, глядя на его свирепое, искаженное ужасом лицо, с грустью произнёс:
— Мы всё же были товарищами, нечего ли тебе добавить напоследок?
Конечно же, ответа не последовало.
С чего бы мертвецам разговаривать?
Однако Е Кай похлопал его по плечу и промолвил:
— Не беспокойся, кто-нибудь позаботится о твоих похоронах, и я тоже плесну пару пиал горького вина на твою могилу.
Вздохнув, он наконец выпрямился.
И тут перед ним предстал Сяо Бели.
Сяо Бели тоже вышел на улицу, опираясь обеими руками на трость, и безмолвно застыл под навесом.
В лучах солнца его лицо казалось ещё более бледным, чем у Фу Хунсюэ.
В конце концов, он принадлежал к тем людям, что круглый год не видят солнечного света.
Подойдя ближе, Е Кай со вздохом заметил:
— Не люблю глядеть на убийства, но они почему-то вечно происходят на моих глазах.
Сяо Бели молчал, и на лице его читалась глубокая скорбь. Лишь спустя долгое время он тяжело вздохнул:
— Я так и знал, что он поступит именно так, жаль только, что не успел его отговорить.
Е Кай кивнул:
— Господин Лэ и впрямгь сгорел слишком быстро.
Подняв голову, он неожиданно осведомился:
— Ты только что вышел?
Сяо Бели вздохнул:
— Мне следовало появиться раньше.
Е Кай протянул:
— Я как раз беседовал с человеком и совсем не заметил твоего выхода.
— С кем же ты беседовал? — поинтересовался Сяо Бели.
— С господином Лэ.
Сяо Бели долго всматривался в него, после чего медленно произнёс:
— Мертвецы не разговаривают.
— Разговаривают, — возразил Е Кай.
Выражение лица Сяо Бели странно изменилось:
— И мертвецы умеют говорить?
Е Кай кивнул:
— Просто речи мертвецов мало кто способен расслышать.
— А ты способен? — спросил Сяо Бели.
— Способен.
— И что же он сказал?
— Он сказал, что умер крайне обидной смертью.
Сяо Бели нахмурился:
— В чём же его обида?
— Он сказал, что Дин Цю сам по себе не смог бы его одолеть.
— Но ведь он погиб от хлыста Дин Цю.
— Лишь потому, что кто-то посторонний исподтишка нанёс ему удар в спину.
Сяо Бели нахмурился ещё сильнее:
— Кто-то напал из засады? И кто же?
Е Кай тяжело вздохнул, вытянул руку и разжал ладонь прямо перед лицом Сяо Бели.
На его ладони красовалась игла.
Мертвенно-зелёная игла со следами крови на кончике.
Сяо Бели изменился в лице:
— Игла, Разрывающая Кишечник?
— Она самая, — подтвердил Е Кай.
Сяо Бели шумно выдохнул:
— Раз так, значит, Бабушка Ду и вправду здесь.
— И объявилась уже давно, — добавил Е Кай.
— Ты её видел?
Е Кай горько усмехнулся:
— Если бы кто-то мог разглядеть полёт Иглы, Разрывающей Кишечник, то она не была бы Бабушкой Ду.
Сяо Бели оставалось лишь вздыхать.
— Но я-то знаю, что она прячется не в Ваньматане, — продолжил Е Кай.
— С чего ты взял?
— Потому что она обосновалась прямо в этом селении, а то и вовсе та старуха, что несёт за спиной ребёнка, и есть она.
Лицо Сяо Бели слегка переменилось: он тоже заметил пожилую женщину, переходившую улицу с малышом за спиной.
— Коль скоро объявилась Игла, Разрывающая Кишечник, Бескостная змея, судя по всему, тоже неподалёку? — предположил Е Кай.
— Неужели и он всё это время отсиживался в нашем селении?
— Очень может быть.
— Как же так вышло, что я до сих пор не заметил здесь столь грозного мастера?
Е Кай холодно бросил:
— Истинный мудрец не кичится мастерством, подлинных мастеров постороннему глазу не разглядеть; пожалуй, он и есть тот самый хозяин лавки мелочей.
Глядя на Сяо Бели, он вдруг усмехнулся и неспешно добавил:
— А может статься, что это ты.
Сяо Бели тоже улыбнулся.
В лучах солнца его улыбка казалась исполненной неизъяснимой насмешки.
Затем он медленно развернулся и так же неспешно побрёл обратно.
Глядя на улыбающегося Сяо Бели, Е Кай всякий раз забывал, что тот калека, забывал, до чего же это одинокий и отрешённый от мира человек.
Но сейчас Е Кай смотрел ему в спину.
Худую, увечную, одинокую спину.
Е Кай внезапно бросился за ним, перехватил за руку и произнёс:
— Раз уж ты выбрался наружу, я бы хотел угостить тебя вином.
Сяо Бели выглядел крайне удивлённым:
— Ты хочешь угостить меня вином?
Е Кай кивнул:
— Я ведь тоже нечасто кого-то угощаю.
— И где же мы выпьем?
— Где угодно, лишь бы не в твоей лавке.
— Почему же?
— Вино в твоем заведении слишком дорогое.
Сяо Бели вновь улыбнулся:
— Но в моей лавке можно записать долг на счёт заведения.
Е Кай громко расхохотался:
— Да ты меня искушаешь.
Сама фраза записать на счёт заведения для человека без гроша в кармане и впрямь звучала как неотразимое искушение.
Сяо Бели мягко улыбнулся:
— Я просто делаю кассу.
Е Кай вздохнул:
— Порою ты вылитый делец.
— Я он и есть, — улыбаясь и глядя на Е Кая, ответил Сяо Бели. — Ну так куда ты намерен меня отвести?
Е Кай лукаво подмигнул:
— По мне так место, где разрешают записывать долг — самое дешёвое и самое лучшее, пить в таких местах всегда радостнее всего.
— А когда придёт время расплачиваться? — поинтересовался Сяо Бели.
— Расплачиваться, конечно, больно, но это дело будущего, доживу ли я вообще до тех пор — еще большой вопрос.
Улыбаясь, он толкнул дверь, пропуская Сяо Бели внутрь.
Однако сам переступать порог не стал.
Потому что в ту же секунду заметил Цуй Нун.
Опустив голову, Цуй Нун спешно шла по направлению к ним из-под навеса.
С чего это она вчера вечером вдруг пропала?
Куда отлучалась?
Откуда возвращалась?
Е Кай, разумеется, жаждал расспросить её, но она делала вид, будто вовсе не замечает его.
Другой человек в упор смотрел на Е Кая.
Фу Хунсюэ.
Фу Хунсюэ наконец объявился снова.
Е Кай только протянул было руку, собираясь окликнуть Цуй Нун, как заметил его.
Тот в упор смотрел на руку Е Кая, в его холодном взгляде читалась ярость, а бледное лицо покраснело.
Е Кай медленно втянул руку обратно, толкнул дверь и позволил Цуй Нун войти.
Переступив порог, Цуй Нун оглянулась и одарила его очаровательной улыбкой — словно только сейчас разглядела.
Но Е Каю было не до улыбок.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...