Человек с пустыми карманами, у которого внезапно появляется десять тысяч лянов серебра, даже идти начинает так легко, будто невесом.
Но шаги Е Кая, напротив, стали тяжелее.
Возможно, лишь потому, что он уже слишком устал.
Цуй Нун — женщина, которая изрядно утомляет мужчин.
Сейчас огонь в комнате Цуй Нун погас, должно быть, она уже заснула. Как сладко было бы проспать рядом с ней до рассвета, вдыхая сладковатый аромат ее волос и легко касаясь ее гладкой спины.
Перед таким искушением не смог бы устоять даже Е Кай.
Он тихонько подошел и толкнул дверь — та была приоткрыта, она определенно все еще ждала его.
Звездный свет пробивался сквозь окно, она с головой укуталась в одеяло и спала, казалось, очень крепко.
Е Кай улыбнулся и легко приподнял краешек шелкового одеяла.
Внезапно блеснул меч: словно ядовитая змея, он выскользнул из-под одеяла и устремился ему в грудь.
В таких обстоятельствах, на столь близком расстоянии, увернуться от этого удара не смог бы практически никто.
Но Е Кай был похож на лисицу, за которой охотники гоняются уже давно, — он ни на секунду, ни в каком месте не забывал сохранять бдительность.
Его поясница словно внезапно переломилась, резко изогнувшись назад.
Клинок пронесся вплотную, острием задев его грудь.
Он уже отлетел назад, кувыркнувшись в воздухе, и ударил ногой в запястье, державшее меч.
Тот, в кого пришелся удар, тоже вскочил, не преследуя врага; описав мечом круг для защиты лица, он бросился к окну в глубине комнаты.
Е Кай тоже не стал преследовать его, а лишь с улыбкой произнес:
— Юнь Цзайтянь, я уже узнал тебя, бежать бесполезно.
Этот человек, уже собиравшийся выбить окно, вдруг замер, его фигура оцепенела, и лишь спустя долгое время он медленно повернул голову.
Это действительно оказался Юнь Цзайтянь.
На руке, сжимавшей меч, вздулись вены, а в глазах проступило убийственное намерение.
Е Кай сказал:
— Оказывается, человек, которого ты искал, — вовсе не Фу Хунсюэ и не Сяо Бели. Ты пришел за Цуй Нун.
Юнь Цзайтянь холодно бросил:
— Разве я не могу ее искать?
Е Кай ответил:
— Конечно, можешь.
Он улыбнулся и продолжил:
— Для такого мужчины, как ты, искать такую женщину, как она, — дело вполне естественное. Только почему ты пытался это от меня скрыть?
Взгляд Юнь Цзайтяня сверкнул, и он вдруг тоже усмехнулся:
— Я боялся, что ты приревновавёшь.
Е Кай громко рассмеялся:
— Рвновать должен ты, а не я.
Юнь Цзайтянь задумался, а затем неожиданно спросил:
— Где она?
Е Кай отозвался:
— Этот вопрос я как раз собирался задать тебе.
Юнь Цзайтянь произнес:
— Ты ее не видел?
Е Кай ответил:
— Когда я уходил, она была здесь.
Лицо Юнь Цзайтяня слегка изменилось:
— Но когда я пришел, ее уже не было.
Е Кай нахмурился:
— Быть может, она отправилась искать другого мужчину...
Юнь Цзайтянь прервал его:
— Она никогда не ищет мужчин, тех, кто ищет ее саму, и так предостаточно.
Е Кай снова усмехнулся:
— Вот тут-то ты ничего и не понимаешь. Мужчины, которые приходят к ней, и мужчина, которого она сама захочет отыскать, — это, конечно же, разные вещи.
Лицо Юнь Цзайтяня помрачнело:
— Как ты думаешь, кого она могла пойти искать?
Е Кай пожал плечами:
— Много ли здесь найдется мужчин, ради которых она стоит труда?
Лицо Юнь Цзайтяня снова переменилось, и он внезапно круто развернулся и выбежал прочь.
На этот раз Е Кай не стал его удерживать, поскольку уже обнаружил кое-что такое, что хотел узнать.
Он понял, что Цуй Нун — тоже крайне загадочная женщина, которая наверняка скрывает множество тайн.
Женщина вроде нее, занимаясь подобным ремеслом, могла уехать куда угодно и вовсе не обязана была зарывать себя здесь.
Если она осталась в этом месте, у нее определенно есть какая-то особая цель.
Однако цель, с которой ее разыскивал Юнь Цзайтянь, явно отличалась от намерений остальных мужчин: между ними двумя, должно быть, существовал какой-то тайный сговор.
Е Кай вдруг отчетливо понял, что в этом месте у каждого словно есть свои секреты, и у него самого, разумеется, тоже.
И теперь все эти тайны, кажется, постепенно подходили к тому моменту, когда их наконец разоблачат.
Е Кай вздохнул: завтра, судя по всему, дел прибавится, и он решил сначала выспаться, а уже потом обо всем думать.
Он сбросил сапоги и забрался под одеяло.Затем он обнаружил её нижнее белье, оставленное в постели — именно то, что она сняла.
Если она уже ушла, почему же ее белье осталось в постели?
Неужели она ушла так поспешно, что даже не успела одеться, или, может быть, ее увели силой?
Почему же она не сопротивлялась и не звала на помощь?
Е Кай решил остаться здесь и ждать ее возвращения.
Но она так и не вернулась.
До рассвета оставалось еще больше двух часов.
Фу Хунсюэ еще не спал.
Ма Фанлин тоже.
Сяо Бели и Дин Цю все еще пили. На верхнем этаже маленького павильона.
Гунсунь Дуань тоже пил. На первом этаже маленького павильона.
Каждый из них словно чего-то ждал, выжидая какую-то загадочную весть.
А где же Ма Куньцюнь, Хуа Маньтянь, Лэ Лэшань и Шэнь Саньнян? Где они? Неужели они тоже ждут?
Какая же выдалась долгая ночь.
Этой ночью в Ваньматане погибло еще восемь человек!
В вихрях песка и пыли, в предрассветный час, дикие степи всегда кажутся особенно темными и холодными.
Сквозь свист буйного ветра доносился прерывистый стук копыт.
Семеро или восьмеро всадников покачивались в седлах, будучи уже мертвецки пьяными.
К счастью, их кони все еще помнили дорогу назад.
Эти одинокие конюхи круглый год скитались по спинам диких скакунов, их бедра покрылись мозолями, и кроме редких поездок в город, чтобы напиться до бесчувствия, у них почти не было других радостей в жизни.
Кто-то невнятно бормотал себе под нос:
Завтра не моя смена дежурить, а сегодня вечером я по идее должен был обнимать какую-нибудь распутную бабу и спать с ней всю ночь.
Кто просил твой кошелек быть таким пустым, стоило появиться хоть какой-то монечке, как ты тут же спускал все на дешевое сивуху.
В следующий раз, когда выдадут жалование, я обязательно велю себе отложить пару монет.
По-моему, тебе лучше сойтись с какой-нибудь коровой, все равно ни одна женщина тебя не вытерпит.
Последовали всеобщие раскаты смеха.
Они смеялись безумно и развязно, но кто мог расслышать за этим смехом горечь и кровавые слезы?
Ни денег, ни женщин, ни даже дома.
Даже если кто-то из них внезапно упадет здесь, в темной глуши, некому будет пролить по нему слезу.
Разве это жизнь? Разве это человеческая доля?
Один из них вдруг круто осадил коня, изо всех сил стегнул его и понесся вперед, громко улюлюкая. Остальные продолжали хохотать.
Сяо Хуцзы, кажись, совсем рехнулся.
Он уже месяцев семь-восемь не прикасался к бабам, в прошлый раз ему досталась какая-то пятидесяти-шестидесятилетняя карга.
Если бы такая женщина, как Цуй Нун, позволила мне провести с ней ночь, я бы и умереть не пожалел.
А я бы предпочел Тетушку Сань, от этой бабы так и веет молодостью, того гляди, вода сожмется.
Внезапно раздался отчаянный крик.
Сяо Хуцзы, только что бросившийся в темноту, с пронзительным воплем рухнул с коня.
Он упал прямо к чьим-то ногам.
Кто-то внезапно, словно призрачная тень, вынырнул из темноты, держа в руке обратный тесак для рубки лошадей!
Горячее вино мгновенно сменилось холодным потом.
Ты кто такой? Человек или демон?
А этот человек лишь усмехнулся: — Вы даже не можете понять, кто я такой?
Двое ехавших впереди наконец разглядели его, тут же с облегчением выдохнули и заискивающе улыбнулись:
Оказывается, это...
Слова еще не успели сорваться с его губ, как тесак уже обрушился сверху.
Кровь брызнула ему прямо в глаза, в ночной темноте казавшаяся совершенно черной.
Его тело медленно осело на землю, а глаза все еще продолжали в упор смотреть на этого человека, переполненные ужасом и неверием.
Он до самой смерти не мог постичь, за что этот человек расправился с ним столь жестоко!
Испуганно ржали кони, в толпе раздавались горестные крики.
Кто-то попытался развернуться и ускакать, но этот человек уже молниеносной тенью настиг его.
Лишь мелькнул отблеск лезвия, и очередной всадник рухнул с седла.
Кто-то снова истошно закричал: — Зачем? Ради чего ты все это делаешь?!
Не меня вините, а того, зачем вас угораздило вступить в Ваньматан!
Небеса застыли в мрачной жути, огонь метался в вихрях бурного ветра, а небесные фонари вдали постепенно гасли.
Двое людей сжались калачиком у костра, их уставшие глаза безучастно смотрели на железный котел, подвешенный над огнем.Вода в котле уже кипела, и струйки пара разлетались по ветру.
Один человек медленно бросил в котел два куска жесткой, сухой конины и вдруг усмехнулся — в его улыбке сквозила язвительность, острая, словно игла.
— Я вырос на Цзяннани и в детстве вечно мечтал узнать, какова конина на вкус. Наконец-то довелось отведать.
Он стиснул зубы:
— Если в следующей жизни меня снова заставят жрать конину, я, мать вашу, лучше останусь на восемнадцатом уровне ада.
Другой промолчал; он медленно просунул руку в собственный карман брюк.
Когда он вытащил ладонь, та была сплошь залита кровью.
— Что? Опять стер до мяса? Кто просил тебя отращивать такую нежную плоть! В первый же день не выдержал, а завтра тебе придется еще слаще.
Впрочем, кто мог по-настоящему выдержать непрерывную скачку по шесть часов кряду? Поначалу еще куда ни шло, но к пятому часу казалось, что седло усыпано острыми иглами.
Глядя на кровь на своей руке, он не удержался и выругался сквозь зубы:
— Лэ Лэшань, сукин ты сын, куда тебя, твою мать, понесло прятаться? Заставил нас искать тебя повсюду, сбившись с ног.
— Говорят, этот малый — конченный пьяница, глядишь, уже свалился с лошади да и свернул себе шею.
Из соседней палатки донесся одновременный храп семи-восьми человек. Вода в котле забурлила с новой силой.
Интересно, разварилась ли конина?
Старший из двоих как раз подобрал сухую ветку, намереваясь помешать мясо в котле.
В этот самый миг из темноты на бешеной скачке вылетел всадник.
Оба мгновенно вцепились в рукояти ножей, резко вскочили на ноги и сурово рявкнули:
— Кто идет?
— Это я.
Голос показался до боли знакомым.
Младший из двоих окровавленной рукой поднял горящую сухую ветку и высоко занес ее.
Отсветы пламени озарили лицо пришельца.
Оба в тот же миг улыбнулись и подобострастно залепетали:
— Поздно-то как, чего это вы, старейшина, до сих пор не легли?
— У меня к вам дело.
— Какое дело?
Ответа не последовало. В темноте блеснул клинок, и чья-то голова покатилась по земле.
Младший разинул рот, но крик ужаса застрял у него в горле.
С чего бы этому человеку расправляться с ними столь жестоко? Он ломал голову, но так и не смог понять.
Храп в палатке не прекращался.
Изнуренных дневным трудом людей всегда непросто разбудить.
Того, кто проснулся первым, ждала самая страшная участь: он услышал чавканье копыт по грязи и увидел, как из темноты на него пролился настоящий дождь из крови.
Он попытался закричать, но острие клинка уже полоснуло его по горлу.
До рассвета оставался еще целый час.
Е Кай лежал на кровати с закрытыми глазами и казался спящим.
Фу Хунсюэ зачерпнул из кухни холодной воды и умывался.
Гунсунь Дуань, напившись в стельку, спотыкаясь, вылетел за дверь и вскочил в седло.
Окно башенки тоже погрузилось во тьму.
Теперь бодрствовала одна лишь Ма Фанлин, широко раскрытыми глазами вглядываясь в темноту.
А где же Ма Куньцюнь, Юнь Цзайтянь, Хуа Маньтянь, Лэ Лэшань и Шэнь Саньнян?
Где они были, когда на диком поле пролилась первая кровь?
И где Цуй Нун?
Ма Фанлин судорожно вцепилась в одеяло, по ее телу катился холодный пот.
Ей только что послышалось, будто изда донеслись жуткие, отчаянные крики. В иное время она, пожалуй, вышла бы наружу, чтобы во всем разобраться.
Но сейчас она уже видела слишком много ужасного — у нее не хватило бы ни смелости, ни духу взглянуть на это снова.
В комнате стоял удушливый зной, но она не смела распахнуть даже окно.
Этот дом стоял особняком — прочный, просторный. Кроме двух престарелых служанок, здесь жили лишь они с отцом, Гунсунь Дуань и Шэнь Саньнян.
Пожалуй, лишь потому, что Ма Куньцюнь доверял только этим людям.
Сяо Хуцзы, разумеется, спал мертвецким сном, а та служанка давно наполовину ослепла и оглохла — даже когда она бодрствовала, толку от нее было чуть.
Сейчас в доме оставалась фактически она одна.
Сама по себе изоляция уже порождала страх.
Не говоря уж о зловещей темноте — мертвенно-тихой темноте, где рыскал мститель, подобный злобному духу.
Ма Фанлин закусила губу и приподнялась на постели.
Ветер колыхнул свежую бумагу на окне, и на ней внезапно проступил силуэт.
Длинная, худая тень — это был вовсе не ее отец и уж точно не Гунсунь Дуань.
Ма Фанлин почувствовала, как ее желудок сжался, окоченев от ужаса, казалось, даже внутренности онемели.
На спинке стула у изголовья висел меч.
Тень за окном замерла, будто прислушиваясь к звукам в комнате и выжидая удобного момента, чтобы ворваться внутрь.
Ма Фанлин до боли закусила губу, протянула руку и, действуя легко и неторопливо, вытащила из ножен меч, крепко сжав рукоять.
Силуэт на окне снова шевельнулся — судя по всему, неизвестный пытался взломать раму. Холодный пот на ладони Ма Фанлин насквозь пропитал лиловую шелковую ленту, обмотанную вокруг рукояти.
Она изо всех сил заставляла себя не дрожать, а затем медленно сосредоточила всю свою внутреннюю ци в ладонях.
Она приготовилась вскочить прямо отсюда и нанести удар одним стремительным выпадом.
В комнате царил полумрак. Приняв боевую стойку, она лишь молила небеса, чтобы тот, за окном, не заметил ее движений.
Однако прежде чем она успела нанести удар, тень на окне вдруг исчезла.
И тут же до нее донесся стук копыт на ветру.
Тот, кто стоял под окном, должно быть, заметил чье-то возвращение и испугался погони.
— Наконец-то хоть кто-то вернулся.
Ма Фанлин рухнула на кровать, чувствуя себя совершенно обессиленной, готовой потерять сознание. Впервые в жизни она познала истинный вкус ужаса.
А что же человек за окном?
Едва к ней вернулись силы и она собралась оттолкнуть створку, чтобы взглянуть наружу, как стук копыт раздался прямо под окном.
Она услышала суровый приказ отца:
— Ни звука, за мной наверх!
Ма Куньцюнь вернулся не один!
Кто же с ним приехал?
Вернулся всего один конь, с чего бы Ма Куньцюню делить скакуна с кем-то еще?
Она еще дивилась этому, как вдруг расслышала тихий женский стон, а следом за ним — шаги на лестнице.
С какой стати Ма Куньцюню приводить с собой женщину?
Она знала, что этой женщиной точно не могла быть Тетушка Сань: тот стон звучал чересчур нежно и молодо.
Приподнявшись, она тут же бесшумно легла обратно.
Она прекрасно понимала своего отца.
Чем сильнее нервничал мужчина, тем больше он нуждался в женщине, а чем старше он становился, тем моложе спутница ему требовалась.
Тетушка Сань, как ни крути, уже немолода.
Ма Фанлин вдруг стало ее жаль: мужчина может в любой момент уехать и привезти другую, но если женщина среди ночи пропала из дома — это непростительный грех.
Бумажные занавески на окнах словно бы начали сереть.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...