Небо было затянуто тучами.
Окна были закрыты, и в комнате стоял глубокий полумрак.
Капли дождя барабанили по крыше и оконным стеклам, звуча словно раскаты боевых барабанов под грохот галопа тысяч скакунов.
Е Кай сидел вполоборота, вытянув длинные ноги, смотрел на свои потрепанные сапоги и, тяжело вздохнув, пробормотал: — Какой сильный дождь.
Сяо Бели осторожно перевернул последнюю костяную плитку, долго вглядывался в неё, а затем повернул голову и с улыбкой произвел: — В этих краях обычно редко идут дожди.
Е Кай задумался и сказал: — Возможно, именно потому, что дожди здесь идут редко, этот выдался таким необычайно сильным.
Сяо Бели кивнул, прислушиваясь к шуму дождя за окном, и вдруг тоже тяжело вздохнул: — Этот дождь пошел очень некстати.
Е Кай спросил: — Почему?
Сяо Бели ответил: — Сегодня как раз тот день, когда они раз в месяц приходят в поселок за покупками: иглами, нитками и пудрой.
Е Кай переспросил: — Они? Кто это — они?
В глазах Сяо Бели мелькнула улыбка: — Среди них наверняка есть та, которую тебе очень хочется увидеть.
Е Кай всё понял, но всё же поинтересовался: — Откуда ты знаешь, что я так хочу её увидеть?
Сяо Бели улыбнулся: — Я это вижу.
Е Кай уточнил: — И как же ты это видишь?
Сяо Бели нежно погладил костяные плитки на столе и медленно произнес: — Возможно, ты не поверишь, но я действительно всегда могу многое разглядеть по ним.
Е Кай продолжил: — Что же еще ты разглядел?
Сяо Бели пристально вглядывался в костяные плитки, его лицо постепенно мрачнело, а в глазах проступил угрюмый оттенок. Медленно он заговорил: — Я также увидел темную тучу, нависшую над Ваньматаном, и в этой туче — меч, с которого капает кровь...
Он внезапно поднял голову, уставился на Е Кая и глухим голосом произнес: — Неужели прошлой ночью в Ваньматане произошло какое-то зловещее убийство?
Е Кай словно остолбенел и лишь спустя долгое время через силу улыбнулся: — Тебе стоило бы сменить профессию и заняться гаданием.
Сяо Бели тяжело вздохнул: — Жаль только, что мне всегда суждено видеть лишь чужие беды, а чужую удачу разглядеть не удается.
Е Кай спросил: — Ты... ты гадал по ним мне?
Сяо Бели ответил: — Хочешь услышать правду?
Е Кай кивнул: — Конечно.
Взгляд Сяо Бели вдруг стал совершенно пустым, и он заговорил, словно глядя куда-то вдаль: — Над твоей головой тоже висит туча, что ясно указывает на то, что у тебя тоже полно забот.
Е Кай рассмеялся: — По мне разве скажешь, что я человек, обремененный заботами?
Сяо Бели возразил: — Эти заботы, пожалуй, не твои собственные, но с самого твоего рождения кажется, будто тебя опутало бесчисленное множество чужих неприятностей, от которых тебе никак не избавиться.
Улыбка Е Кая показалась несколько натянутой. Через силу усмехнувшись, он спросил: — И в этой туче тоже есть меч?
Сяо Бели ответил: — Даже если и есть, беды не будет.
Е Кай удивился: — Почему?
Сяо Бели пояснил: — Потому что в твоей судьбе много покровителей, поэтому что бы ни случилось, ты всегда сможешь выйти сухим из воды.
Е Кай переспросил: — Покровителей?
Сяо Бели объяснил: — Покровитель — это тот, кто благоволит тебе и способен помочь. Например...
Е Кай подхватил: — Например, ты?
Сяо Бели рассмеялся и покачал головой: — Покровители в твоей судьбе — по большей части женщины. Например, Цуй Нун!
Посмотрев на жемчужное украшение на воротнике Е Кая, он с улыбкой добавил: — Она ведь ждала тебя всю прошлую ночь, почему же ты не пошел к ней?
Е Кай тоже улыбнулся: — Золото на дне кошелька кончилось, а у храброго мужа не хватает лица. Раз меня рано или поздно все равно выгонят, зачем идти?
Сяо Бели возразил: — Ты ошибаешься.
Е Кай удивленно протянул: — О?
Сяо Бели сказал: — Женщины в этих местах вовсе не обязательно падки на золото.
Е Кай покачал головой: — Я бы предпочёл обратное.
Сяо Бели спросил: — Почему?
Е Кай ответил: — Тогда не было бы никаких привязанностей, и забот тоже не возникало бы.
Сяо Бели уточнил: — То есть ты хочешь сказать, что у тех, кто познал чувства, есть и заботы?
Е Кай подтвердил: — Именно.
Сяо Бели с улыбкой возразил: — А вот тут ты снова неправ: если у человека вообще нет забот, жить ему едва ли интересно.
Е Кай усмехнулся: — Я всё же предпочту посидеть здесь. Разве что днем вы здесь гостей не принимаете.
Сяо Бели ответил: — Ты — исключение. Приходи в любое время, сиди сколько душе угодно, но я...
Он снова вздохнул и горько улыбнулся: — Я уже стар, сил не хватает, и к тому часу, когда пора спать, чувствую себя совершенно разбитым.
Е Кай заметил: — Ты ведь еще не ложился.
Сяо Бели улыбнулся с оттенком грусти и неторопливо промолвил: — Старики всегда жалеют времени на сон, потому что знают: отведенных им дней осталось немного. К тому же я еще и сова.
Он взял стоящую у стула трость, зажал её подмышкой, медленно поднялся на ноги и вдруг снова с улыбкой произвел: — К полудню дождь, пожалуй, прекратится, и ты, глядишь, увидишь её.
Сяо Бели уже поднялся на верхний этаж.
Только когда он встал, Е Кай заметил, что подол его длинного халата пуст — оба бедра были ампутированы под корень.
Как же он лишился ног? Ради чего?
Любой с первого взгляда понял бы: будь он заурядным человеком, стал бы он являться в этот затерянный на краю диких земель городок и вести столь неприглядное дело?
Неужели он пытался скрыть с помощью этого свое прошлое? Обладает ли он поистине некой таинственной силой, позволяющей заранее узнавать о чужих несчастьях?
Е Кай погрузился в раздумья, подошел к столу, увидев лежащие на нем костяные плитки, не удержался и протянул к ним руку. И тут он с удивлением обнаружил, что эти плитки вовсе не из кости — они были выкованы из чистой стали.
Сверху донесся сухой, надрывный кашель.
Е Кай вздохнул, чувствуя, что этот человек и впрямь невероятно загадочен: каждое произнесенное им слово таило в себе какой-то сокровенный смысл, а каждый поступок преследовал скрытую цель.
Даже в этом небольшом теремке, где он жил, вполне могли скрываться никому не ведомые тайны.
Глядя на узкую крутую лестницу, Е Кай вдруг улыбнулся.
Это место показалось ему до крайности занятным.
Полдень.
Дождь и впрямь прекратился, и Е Кай, перейдя через залитую грязью улицу, направился к бакалейной лавке, стоявшей напротив.
Хозяин лавки был весьма жизнерадостным мужчиной средних лет с круглым лицом, неизменно приветливо улыбавшимся каждому встречному.
Если кто-то просил взять с них на пару монет меньше или насыпать лишнюю горсть бобов, он неизменно с улыбкой отвечал: — Ладно, пускай так, сойдет, мы же все соседи по улице.
Он носил фамилию Ли, поэтому окружающие звали его Ли Маху.
Е Кай был знаком с Ли Маху, однако совершенно забыл проверить, продаются ли в этой лавке иголки, нитки и пудра.
В полдень все обычно садились обедать, поэтому в это время в бакалейной лавке редко кто появлялся.
Ли Маху, как и всегда, дремал, склонившись над прилавком.
Е Кай не хотел его тревожить и уже осматривался по сторонам, как вдруг раздался стук копыт и конское ржание — по улице на полной скорости промчалась большая карета.
Кузов её был черен как зеркало, а в упряжке шли восемь прекрасно выученных породистых скакунов.
Е Кай узнал эту карету: именно она вчера приезжала за ним, чтобы отвезти в Ваньматан. Кто же сидит в ней на этот раз?
Он уже хотел выбежать на улицу, чтобы взглянуть, как за спиной раздался чей-то веселый голос: — Должно быть, матушка и старшая барышня из Ваньматана снова выехали за покупками, только вот понадобятся ли им сегодня яйца?
Е Кай с улыбкой отозвался: — Они же не кухарки, закупающие продукты для кухни, зачем им яйца?
Повернувшись, он увидел, что Ли Маху неизвестно когда проснулся и смотрит на него с улыбкой:
— Этого-то ты и не понимаешь. Женщины умываются яйцами, чтобы кожа становилась всё моложе и моложе.
Е Кай усмехнулся: — А твоя жена тоже умывается яйцами каждый день?
Ли Маху скривил губы и презрительно хмыкнул: — Она-то? Да если она даже будет умываться тремястами каттелями яиц в день, её лицо всё равно останется как сушеная апельсиновая корка — причем давным-давно выветрившаяся.
Прищурившись и лукаво улыбнувшись, он понизил голос: — А вот те две дамочки из Ваньматана поистине прекрасны, как цветы нарцисса. Если бы у тебя, уважаемый, хватило удачи...
В этот момент из-за дверей донесся громкий детский окрик: — Ли Маху, что за чепуху ты тут мелешь?
Ли Маху бросил взгляд на порог, его лицо мгновенно изменилось, и он заискивающе улыбнулся: — Ничего особенного, я как раз думал сделать для юного господина леденец на палочке.
У порога стоял мальчик, уперев руки в боки и сверкая черными как смоль глазами. Одет он был в наряд еще более красный, чем леденцы.
Хотя он был мал родом, держался с большим достоинством, и при виде него лицо Ли Маху побелело от страха.
Однако, заметив в лавке Е Кая, мальчишка тоже испугался — его лицо побледнело, и он тут же повернулся, собираясь улизнуть.
Е Кай молниеносно выскочил за дверь, ухватил его за хвостик волос и с улыбкой произвел: — Неважно, что ты Сяо Хуцзы, будь ты хоть маленьким лисенком — всё равно не сбежишь.
Сяо Хуцзы, похоже, слегка занервничал и громко запротестовал: — Я тебя вовсе не знаю, чего ты ко мне пристал?
Е Кай усмехнулся: — Разве утром ты меня не знал? С чего это вдруг сейчас забыл?
Лицо Сяо Хуцзы покраснело от досады, и он снова попытался закричать.
Е Кай сказал: — Если будешь вести себя послушно, я куплю тебе сколько угодно леденцов, а иначе я пойду к твоему отцу и твоему четвертому дядюшке и расскажу им, что ты сегодня утром соврал.
Сяо Хуцзы перепугался еще сильнее. Покраснев, он выдавил: — Какую... какую ложь я сказал?
Е Кай понизил голос: — Вчера вечером ты ведь уже спал, верно? Ты вовсе не выходил наружу и не прятался под брюхом лошади твоей старшей сестры, так ведь?
Сяо Хуцзы захлопал глазами и, неловко ухмыльнувшись, проговорил: — Да я просто хотел помочь тебе.
Е Кай спросил: — Кто научил тебя так говорить?
Сяо Хуцзы ответил: — Никто, я сам...
Е Кай помрачнел: — Если ты не скажешь правду, мне придется отвести тебя обратно и сдать отцу.
Лицо мальчика снова побледнело. При одном упоминании отца этот ребенок мгновенно становился шелковым. Опустив голову, он пробормотал: — Ладно, так и быть, скажу. Меня научила тетушка Сань.
Е Кай изумленно переспросил: — Тетушка Сань? Это та женщина, что утащила тебя сегодня утром?
Сяо Хуцзы кивнул.
Е Кай нахмурился: — Откуда ей знать, что прошлой ночью я был с твоей сестрой?
Сяо Хуцзы надул губы: — Откуда мне знать? Почему ты у нее самой не спросишь?
Е Каю пришлось разжать руку, и мальчишка пулей бросился прочь, стремительно удаляясь. Добежав до противоположной стороны улицы, он обернулся, скорчил рожу и с ухмылкой крикнул: — Можешь пойти и спросить ее, только чур не обнимай ее так, как обнимал мою сестру, а то мой папаша жутко ревнивый!
Не успев договорить, он шмыгнул в угол улицы, прямо в шелковую лавку.
Е Кай нахмурился и погрузился в глубокие раздумья.
Это дело вновь оказалось совершенно неожиданным для него.
Кто эта тетушка Сань? Откуда ей известны его ночные передвижения? И почему она решила выручить его?

Комментарии

Загрузка...