Этот удар в конце концов так и не был нанесен!
Но кто мог знать, каким оказался бы исход, если бы этот удар все-таки обрушился вниз?
Е Кай шумно выдохнул, на его лице снова появилась улыбка, и он с улыбкой посмотрел на хозяина Ваньматана.
Ма Куньцюнь тоже улыбнулся:
— Хорошо, поистине мужественно и смело. Не тот ли это молодой господин Фу, которого управляющий Хуа не смог дозваться даже с третьей попытки?
Е Кай выпалил:
— Он самый.
Ма Куньцюнь сказал:
— Раз уж молодой господин Фу прибыл, оказав нам такую честь, прошу, прошу садиться.
Гунсунь Дуань резко обернулся, вперив в Ма Куньцюня пронзительный взгляд, и проскрипел:
— Его клинок...
В глазах Ма Куньцюня промелькнуло задумчивое выражение, он холодно улыбнулся:
— Сейчас я вижу лишь его самого, но больше не замечаю его клинка.
Слова эти были глубоки по смыслу — то ли он имел в виду, что собственное сияние этого человека уже затмило его клинок, то ли намекал, что истинную опасность представляет он сам, а вовсе не его оружие. Впрочем, тут же он мысленно добавил: этот чернильно-чёрный клинок казался до боли похожим на тот, что много лет назад...
Гунсунь Дуань крепко сжал челюсти, мышцы на его теле беспрестанно подергивались, и вдруг, топнув ногой, он издал звонкий лязг — изогнутый меч уже вернулся в ножны.
Прошло еще немало времени, прежде чем Фу Хунсюэ, волоча тяжелые шаги, вошел в зал и уселся вдалеке. Он по-прежнему крепко сжимал в руке свой клинок.
Его рука легла прямо рядом с роскошно украшенным, унизанным жемчугом и драгоценными камнями длинным мечом Муронг Минчжу. Черные ножны, казалось, заставили эти драгоценные камни поблекнуть.
Лицо Муронг Минчжу тоже поблекло, краски ходили по нему то зелеными, то белыми волнами, и он внезапно резко поднялся во весь рост.
Юнь Цзайтянь, чей взгляд и без того неотрывно следил за ним, с усмешкой произнес:
— Ваша милость...
Не дожидаясь, пока тот договорит, Муронг Минчжу перебил его:
— Раз уж кому-то позволено являться в Ваньматан с клинком, почему мне нельзя прийти с мечом?
Юнь Цзайтянь ответил:
— Разумеется, можно, только вот...
Муронг Минчжу нахмурился:
— Только вот что?
Юнь Цзайтянь легко улыбнулся:
— Только вот не знаю, хватит ли у вашей милости мужества разделить судьбу своего меча — жить, пока жив он, и умереть, если погибнет он?
Муронг Минчжу снова остолбенел; его взгляд медленно скользнул с холодной улыбки на лице собеседника к покрытым вздувшимися венами железным ладоням Гунсунь Дуаня, и он почувствовал, как его собственное тело постепенно каменеет.
Лэ Лэшань всё это время лежал ничком на столе, словно мертвецски пьян, но тут вдруг хлопнул ладонью по столешнице и громко рассмеялся:
— Хорошо, отлично сказано...
Силуэт Муронг Минчжу мелькнул, он стремительным рывком бросился вперед и протянул руку к лежащему на столе мечу.
Раздался громкий, звенящий грохот — на стол швырнули еще семь мечей.
Семь одинаково роскошных мечей, на ножнах которых в свете латины ярко сверкали семь точно таких же драгоценных камней.
Рука Муронг Минчжу замерла на полпути, пальцы одеревенели.
Хуа Маньтянь неизвестно когда вошел в зал. На его лице не было ни единой эмоции; молча глядя на гостя, он бесстрастно произнес:
— Если ваша милость так непременно желает носить при себе меч, то лучше пристегните к поясу сразу все эти семь клинков.
Лэ Лэшань вновь разразился хохотом:
— Вньматан Гуаньдуна и впрямь скрывает в своих стенах драконов и тигров! Похоже, сегодня вечером некоторым отсюда уйти уже не удастся!
Ма Куньцюнь положил обе руки на стол и спокойно сидел там — ровно, прямо, словно струна.
Что бы ни происходило вокруг, казалось, его это совершенно не касается.
Он даже не удостаивал Муронг Минчжу малейшим взглядом.
Лицо Муронг Минчжу полностью лишилось красок. Уставившись на лежащие перед ним мечи, он лишь спустя долгое время с трудом выдавил вопрос:
— А где же их люди?
Хуа Маньтянь ответил:
— Люди на месте.
Юнь Цзайтянь вновь улыбнулся и беззаботно протянул:
— Людей, обладающих мужеством разделить участь своего меча, на свете, судя по всему, не так уж много.
Лэ Лэшань усмехнулся:
— Вот почему умные люди не носят при себе ни клинков, ни мечей.
Он снова уткнулся лицом в стол — было непонятно, пьян он или трезв, — шаря рукой по поверхности, забормотал:
— Где же вино? Почему в этом месте вечно удается отыскать лишь клинки да мечи, а вина отродясь не сыскать?
Ма Куньцюнь наконец расхохотался:
— Хорошо, сказано верно! Раз уж я пригласил сегодня всех вас сюда, то как раз ради того, чтобы как следует напиться вместе. Эй, почему до сих пор не подают вино?!
Лэ Лэшань приподнял голову, уставившись на него осоловелыми, пьяными глазами, и спросил:
— Надеюсь, мы будем пить до бесчувствия?
Ма Куньцюнь ответил:
— Именно так.
Лэ Лэшань продолжил:
— А если кто-то напьется? Сможет ли он уйти?
Ма Куньцюнь кивнул:
— Разумеется.
Лэ Лэшань вздохнул, снова уронил голову на стол и забормотал:
— Ну раз так, я спокоен... Где же вино?
Вино наконец подали.
Золотые кубки, огромные чаши, а вино — зелёное, как нефрит.
Лицо Муронг Минчжу тоже словно приобрело зеленоватый оттенок; он никак не мог сообразить — то ли ему сесть за стол, то ли немедленно убираться отсюда.
Е Кай вдруг хлопнул ладонью по столу и воскликнул:
— При таком великолепном вине и столь чудесном собрании разве можно обойтись без песен и музыки для веселья? Я слыхал, что молодой господин Муронг мастерски владеет как гражданскими, так и военными искусствами, а также превосходно разбирается в мелодиях. Не соблаговолит ли он исполнить для нас песню?
Муронг Минчжу наконец перевел взгляд и в упор посмотрел на него.
Улыбка некоторых людей никогда не таит в себе дурных замыслов — Е Кай принадлежал именно к таким людям.
Муронг Минчжу долго разглядывал его, а затем тяжело и протяжно выдохнул:
— Хорошо!
Он схватил со стола огромный кубок, осушил его до дна и, подражая музыкантам, принялся отстукивать палочками ритм по краю чаши, затянув протяжную песню:
— Небо горько плачет, земля в слезах рыдает, кровь струится из глаз, и луна угасает! Стоит ступить в Ваньматан — ломаются клинки, обрываются жизни, и сердца разбиваются!
Лицо Юнь Цзайтяня снова переменилось.
Гунсунь Дуань резко развернулся, свирепо уставившись на певца, и его железная ладонь вновь легла на рукоять меча.
Лишь Ма Куньцюнь оставался совершенно невозмутимым, на его лице даже застыло выражение глубокого наслаждения.
Муронг Минчжу осушил еще один кубок — казалось, он пытался придать себе храбрости с помощью алкоголя — и громко произнес:
— Не знаю, доводилось ли кому-нибудь из присутствующих слышать эту народную песню?
Е Кай перехватил инициативу:
— Я слышал!
В глазах Муронг Минчжу мелькнул огонек:
— И каково же ваше мнение после услышанного, уважаемый?
Е Кай улыбнулся:
— Мне кажется, одна строчка здесь донельзя хороша.
Муронг Минчжу удивился:
— Всего одна?
Е Кай кивнул:
— Верно, всего одна.
Муронг Минчжу спросил:
— Какая же?
Е Кай прикрыл глаза и мелодично пропел:
— Ломаются клинки, обрываются жизни... Ломаются клинки, обрываются жизни...
Повторив это двустишие дважды полушепотом, он вдруг широко открыл глаза, искоса бросил взгляд на Ма Куньцюня и с улыбкой произнес:
— Только вот не знаю, понял ли сам хозяин Ваньматана, в чем прелесть этих строк?
Ма Куньцюнь холодно ответил:
— Буду рад выслушать ваше мнение.
Е Кай пояснил:
— Ломаются клинки, обрываются жизни... Почему не сказано, что ломаются мечи? Почему упомянуты именно клинки?
Его взгляд сверкнул; он перевел его с Муронг Минчжу на Фу Хунсюэ, а затем уставился прямо в лицо Ма Куньцюню.
Фу Хунсюэ неподвижно сидел на своем месте, не отрывая глаз от зажатого в руке клинка, а его зрачки, казалось, медленно сужались.
В глазах же Муронг Минчжу вспыхнул яркий свет; сам того не замечая, он опустился на сиденье, а вхлипывающих уголках его губ стала проступать странная усмешка.
Когда его взгляд встретился с взглядом Е Кая, в них мгновенно плеснула глубокая благодарность.
Летающий Паук, судя по всему, тоже не отличался излишней разговорчивостью, предпочитая выражать всё глазами.
В этот момент он принял окончательное решение — непременно завести дружбу с этим Е Каем.
Быть его другом, судя по всему, куда приятнее и намного легче, чем враждовать с ним.
Поняв это, Летающий Паук тут же опрокинул стоявшую перед ним чашу вина и, поморщившись, произнес:
— И впрямь, почему это должны ломаться именно клинки? В чем же тут кроется сокровенный смысл?
Хуа Маньтянь помрачнел и холодно бросил:
— Истинный смысл этого известен лишь тому, кто сочинил и спел эту песню. Уважаемым господам следовало бы спросить об этом его самого.
Е Кай с улыбкой кивнул:
— Разумеется. Кажется, я не по адресу задал вопрос...
Ма Куньцюнь внезапно усмехнулся:
— Вовсе нет, ваша милость спросил у того, кого нужно.
В глазах Е Кая мелькнуло любопытство:
— Неужели и хозяин Ваньматана...
Ма Куньцюнь оборвал его на полуслове и тяжелым голосом произнес:
— Клинки и лошади Гуаньдуна не знают равных под небесами! Доводилось ли кому-нибудь из вас слышать это изречение?
Е Кай переспросил:
— Клинки и лошади Гуаньдуна?.. Неужели между этими клинками и лошадиными табунами существует какая-то связь?
Ма Куньцюнь ответил:
— Не просто связь, а самая глубокая.
Е Кай протянул:
— О!
Ма Куньцюнь продолжил:
— Двадцать лет назад в мире боевых искусств знали лишь Зал Божественного Клинка, но не ведали о Ваньматане.
Е Кай подхватил:
— Зато спустя двадцать лет в цзянху знают только Ваньматан, но уже забыли о Зале Божественного Клинка.
Улыбка полностью исчезла с лица Ма Куньцюня. Помолчав еще долгие мгновение, он тяжело вздохнул и заговорил медленно, чеканя каждое слово:
— А всё потому, что люди из Зала Божественного Клинка девятнадцать лет назад были вырезаны до единого!
Хотя лицо его по-прежнему оставалось спокойным, в каждой морщине таилась такая глубинная жажда убийства, от которой кровь стыла в жилах.
Стоило кому-либо взглянуть на него хоть раз, как у того напрочь пропадало желание бросить второй взгляд.
И тем не менее Е Кай продолжал смотреть прямо на него, допытываясь:
— И позвольте узнать, при каких обстоятельствах погибли люди из Зала Божественного Клинка?
Ма Куньцюнь ответил:
— Они погибли от ударов клинка!
Лэ Лэшань вдруг снова ударил ладонью по столу и пробормотал:
— Кто умеет плавать — тот тонет в воде; мастера клинка погибают от чужих клинков... Истину глаголили древцы, поистине истину... Где же вино?
Ма Куньцюнь не сводил глаз с собственной руки, лишенной четырех пальцев в результате чьего-то удара, и когда тот закончил говорить, продолжил чеканить слова:
— Каждый из обитателей Зала Божественного Клинка был братом для всех в Ваньматане. Каждому из них снесли головы единым ударом клинка, оставив умирать среди ледяных снегов и заносов! Этот кровавый долг братья из Ваньматана не забывали ни на единый день на протяжении всех девятнадцати лет!
Он резко вскинул голову, и его взгляд, острый как клинок, впился в Е Кая. Хозяин Ваньматана глухим голосом произнес:
— Теперь-то ваша милость понимает, почему в песне непременно должны ломаться именно клинки?
Е Кай не стал отводить взгляд; его выражение лица оставалось невозмутимым и открытым. Поразмыслив немного, он задал новый вопрос:
— Неужели за девятнадцать лет хозяин так и не смог выяснить, кто был истинным убийцей?
Ма Куньцюнь ответил:
— Не смог.
Е Кай уточнил:
— А эта рука хозяина...
Ма Куньцюнь бросил:
— Была отсечена тем же самым клинком.
Е Кай продолжил расспросы:
— Выходит, хозяин узнал тот клинок, но так и не разглядел лица убийцы?
Ма Куньцюнь отрезал:
— Клинки не закрывают лица черными платками.
Е Кай снова улыбнулся:
— Верно. Если бы клинок вздумал закрыть лицо черной тканью, он бы просто никого не смог убить.
Фу Хунсюэ по-прежнему не отрывал глаз от лежавшего перед ним оружия и вдруг холодно произнес:
— А если клинок находится в ножнах?
Е Кай ответил:
— Находясь в ножнах, он, разумеется, тоже никого не убьет.
Фу Хунсюэ спросил:
— Быть может, клинок прячут в ножны из страха, что его кто-то узнает?
Е Кай покачал головой:
— Я не знаю... Мне ведома лишь одна вещь.
Фу Хунсюэ прислушивался.
Е Кай усмехнулся:
— Я знаю, что если бы хоть малейшая нить связывала меня с той кровавой бойней девятнадцатилетней давности, я ни за что на свете не переступил бы порог Ваньматана с клинком наперевес.
Улыбнувшись, он добавил:
— Если только я не круглый идиот — в противном случае я бы скорее притащил с собой копье или меч, но никогда, ни за что не взял бы в руки клинок.
Фу Хунсюэ медленно повернул голову, наконец переведя взгляд с холодного металла на лицо Е Кая; в его глазах читалось странное, необычное выражение.
Впервые он разглядывал кого-то столь долго — и, пожалуй, с такой предельной сосредоточенностью!
Муронг Минчжу, уже захмелевший, вдруг громко произнес:
— К счастью, всё это дела давно минувших дней девятнадцатилетней давности! Пришел ли кто с клинком или явился с мечом — теперь это уже не имеет никакого значения.
Хуа Маньтянь холодно бросил:
— Едва ли.
Муронг Минчжу возразил:
— Не считая господина Лэ, все присутствующие здесь девятнадцать лет назад были сущими детьми! Откуда у них взяться мастерству и силам для убийства?
Хуа Маньтянь неожиданно сменил тему разговора:
— Позвольте спросить, а ваша милость уже обзавелся семьей?
Муронг Минчжу явно не раскусил истинного подтекста этого вопроса и был вынужден лишь кивнуть.
Хуа Маньтянь продолжил:
— Есть ли у вас дети?
Муронг Минчжу ответил:
— Сыночек и дочка.
Хуа Маньтянь спросил:
— Если ваша милость вдруг наживет смертного врага и состарится, потеряв былые силы, кому тогда придется мстить за вас?
Муронг Минчжу самодовольно изрек:
— Разумеется, моему сыну.
Хуа Маньтянь улыбнулся и больше не стал задавать вопросов.
В этом уже не было никакой необходимости.
Остолбенев на мгновение, Муронг Минчжу через силу улыбнулся:
— Неужели ваша милость всерьез подозревает кого-то из нас в том, что мы — потомки тех самых убийц?
Хуа Маньтянь предпочел промолчать — впрочем, отказ от ответа зачастую тоже является ответом.
У Муронг Минчжу покраснело лицо, и он возмущенно выпалил:
— Раз дело обстоит так, то зачем же хозяин зазвал нас сегодня в гости? Неужели у него есть какой-то особый умысел?
Ответ Ма Куньцюня прозвучал предельно коротко и твердо:
— Есть!
Муронг Минчжу потребовал:
— Прошу поведать!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...