На стене слева от главного зала были изображены несущиеся кони: одни задрали головы и громко ржали, другие взметали гривы и вскидывали копыта. Каждая лошадь выглядела по-своему, и все они были выписаны с поразительной живостью и невероятной статью.
На противоположной беленой стене красовались три гигантских иероглифа, превосходивших ростом человека. Чернила легли размашисто, живо и витиевато, словно взмывающие в небеса драконы и танцующие фениксы:
Ваньматан.
В самом центре зала стоял лишь длинный стол из белого дерева. Настолько длинный, что он походил на улицу и на нём вполне мог бы проскакать всадник.
По обе стороны от стола выстроилось не менее трёхсот белодеревянных стульев.
Если вы никогда прежде не бывали в Ваньматане, то и вообразить не смогли бы, что на свете существуют такие длинные столы и такие огромные залы!
Внутри не было ни изысканной утвари, ни пышного убранства, однако от этого помещение казалось неизъяснимо величественным, строгим, благородным и просторным.
Всякий, кто переступал этот порог, невольно ощущал, как его сердце наполняется тяжёлой сосредоточенностью.
В самом конце длинного стола, в широком кресле с подлокотниками, сидел человек в белом.
Трудно было толком разглядеть, что он собой представляет, виднелось лишь то, как ровно и неподвижно он там сидит.
Даже когда в комнате не оставалось ни души, он держался подчеркнуто строго и прямо: хотя у кресла имелась спинка, его поясница была выпрямлена по струнке.
Он сидел там в полном одиночестве, на огромном расстоянии от всех остальных.
На столь же невероятном расстоянии от всех мирских забот и суеты.
Хотя Е Кай не видел выражения его лица, он уже разглядел его отрешённость и одиночество.
Казалось, этот человек полностью отгородился от смертного мира, отринув радости, наслаждения и друзей.
Уж не такова ли цена, которую приходится платить герою?
Сейчас он, по-видимому, погрузился в глубокие раздумья — вспоминает ли он былые тяготы бесчисленных битв? Или сокрушается о горечи и одиночестве человеческой жизни?
Множество людей вошло в залу, но он, казалось, ничего не услышал и не заметил.
Перед ними предстал сам Хозяин Ваньматана!
Хотя он одержал победу в сотнях сражений, ему так и не удалось победить бурю в собственном сердце.
Поэтому, даже обладая абсолютно всем, он всё равно не мог обрести душевного покоя и безмятежности!
Юнь Цзайтянь большими шагами направился вперёд. Несмотря на размашистую поступь, ступал он неслышно: подойдя к хозяю, он склонился и тихо проронил пару слов.
Лишь тогда тот словно очнулся от глубокого сна, мгновенно вскочил на ноги, сжав кулак в приветственном жесте, и произвел:
— Прошу всех... прошу садиться.
Муронг Минчжу положил руку на рукоять меча и шагнул первым.
Однако Гунсунь Дуань вновь заступил ему дорогу, перегородив путь.
Лицо Муронг Минчжу слегка изменилось, и он глухим голосом произнёс:
— Каковы будут указания вашего благородие?
Гунсунь Дуань не удостоил его ни словом — он лишь волком смотрел на висевший у того на поясе меч.
Изменившись в лице, Муронг Минчжу бросил:
— Неужели ты требуешь, чтобы я отвязал этот меч?
Гунсунь Дуань холодно и неторопливо кивнул, чеканя каждое слово:
— Никто не смеет входить в Ваньматан с оружием!
Лицо Муронг Минчжу то бледнело, то зеленело, на его прямом бледном носу заблестели капли пота, а на руке, сжимавшей меч, вздулись толстые вены.
Гунсунь Дуань по-прежнему холодно стоял на месте, ледяным взглядом вглядываясь в противника, словно непоколебимая гора.
Рука Муронг Минчжу задрожала, казалось, он уже был готов сорваться и выхватить клинок.
В этот самый момент чья-то сухая и твёрдая рука протянулась вперёд и мягко легла поверх его ладони.
Муронг Минчжу резко обернулся и встретился взглядом с лицом Е Кая, на котором, казалось, навсегда застыла улыбка.
Улыбаясь, Е Кай непринуждённо произнёс:
— Неужели ваше благородие способны обрести смелость войти в Ваньматан лишь тогда, когда в вашей руке зажат меч?
Раздался звонкий удар — клинок опустился на стол.
Лампада долголетия медленно поплыла вверх, поднимаясь всё выше по десятисаженному флагштоку.
На белоснежном фонаре ярко алели пять крупных иероглифов: Ваньматан Гуаньдуна.
Юноши в лиловых одеждах прислонились к перилам и задрали головы, наблюдая за поднимающимся фонарем.
Кое-кто уже не сдержал презрительной усмешки:
— Ваньматан Гуаньдуна... Хм, какая напыщенность!
Тут чей-то спокойный голос произнёс:
— Это не напыщенность, а всего лишь условный сигнал.
У подножия флагштока никого не было, но в следующее мгновение там невесть откуда материализовался человек в одеждах белых как снег.
Он говорил неторопливо, держался безмятежно и уверенно.
При нём не было меча.
И тем не менее он являлся одним из самых прославленных мастеров клинка во всём цзянху — Летающий цветок одного меча Хуа Маньтянь.
Юноши в лиловом явно не признали его, и кто-то снова выкрикнул:
— Сигнал? Какой еще сигнал?
Хуа Маньтянь неторопливо пояснил:
— Этот фонарь лишь извещает странствующих героев цзянху о том, что в Ваньматане сейчас решаются важные дела. Кроме гостей, приглашённых Хозяином Ваньматана, всем прочим, с какими бы делами они ни шли, лучше дождаться завтрашнего дня.
Вновь раздался чей-то издевательский смешок:
— А если кто-то вознамерится явиться именно сегодня вечером?
Хуа Маньтянь молча посмотрел на говорившего и вдруг единым движением выхватил меч, висевший у него на поясе.
Хотя они стояли далеко друг от друга, Хуа Маньтянь в одно мгновение обнажил клинок и легко взмахнул им — длинный меч из закалённой стали в ту же секунду разлетелся на семь или восемь обломков.
Юноша ошарашенно вытаращил глаза, не в силах вымолвить ни слова.
Хуа Маньтянь аккуратно вернул оставшийся короткий обломок в ножны и равнодушно бросил:
— Снаружи бушует песчаная буря, в боковом зале для гостей уже накрыты столы. Почему бы вам не пройти туда и не пропустить по парочке чарок?
Не дожидаясь ответа, он медленно повернулся и зашагал обратно.
Юноши в лиловом переглянулись. Каждый из них судорожно сжимал рукоять собственного оружия, но вытащить его больше не смел никто.
В этот самый момент позади них снова раздался чей-то неторопливый голос:
— Меч создан не для украшения. Тот, кто не умеет им пользоваться, лучше пусть и вовсе не носит оружие.
Это были резкие слова, но сказаны они были с искренним участием.
Говоривший вовсе не стремился затеять ссору, он лишь давал этим юнцам добрый совет.
Лица юношей в лиловых одеждах мгновенно переменились. Оглянувшись, они увидели медленно приближающуюся из темноты фигуру.
Он шёл неторопливо: сделав шаг левой ногой, он затем медленно приволакивал вслед за ней правую.
Все разом повернулись к тому первому юноше, чей меч только что сломали, и кто-то спросил:
— Тот хромой, с которым ты столкнулся вчера вечером — это он?
Побледневший юноша со скрежетом в зубах уставился на Фу Хунсюэ и внезапно выпалил:
— А твой нож — он тоже для украшения?
Фу Хунсюэ ответил:
— Нет.
Юноша ехидно усмехнулся:
— Раз так, значит, ты умеешь обращаться с ножом?
Фу Хунсюэ опустил глаза, глядя на собственную руку, сжимающую рукоять.
— Коль умеешь, почему бы не показать нам? — не унимался парень.
— Нож существует не для того, чтобы на него глазели, — холодно бросил Фу Хунсюэ.
— Не для того, чтобы глазели? Неужели для того, чтобы убивать? И ты всерьёз думаешь, что способен кого-то убить?
Юноша громко рассмеялся, а затем продолжил:
— Если у тебя и впрямь хватит кишок, убей меня — тогда и докажешь своё мастерство.
Остальные юноши дружно заржали, и кто-то из них подначил:
— А раз кишка тонка, даже не думай входить в парадные двери — проползи-ка лучше под этими перилами.
Они взялись за руки, наглухо перекрыв вход.
Фу Хунсюэ по-прежнему стоял с опущенной головой, разглядывая собственную руку на рукояти ножа. Долгое время он хранил молчание, а затем и вправду согнулся в три погибели и стал медленно протискиваться под перилами у самых ворот.
Юноши в лиловом покатились со смеху, казалось, они вмиг позабыли весь недавний позор со сломанным мечом.
Однако Фу Хунсюэ выглядел так, будто их хохота вовсе не существовало.
На его лице не дрогнул ни один мускул. Протиснувшись сквозь ограду, он тяжёлой поступью зашагал вперёд.
Его одежда неизвестно от чего снова насквозь промокла.
Смех юношей внезапно оборвался на полуслове — кто-то первый заметил следы на земле, после чего веселиться расхотелось всем.
Все увидели, что с каждым его шагом на земле оставался глубокий след.
След, выбитый словно ударом резца по камню.
Очевидно, ему пришлось потратить последние силы до последней капли, чтобы обуздать клокотавшие внутри ярость и гнев.
Он вовсе не относился к числу тех, кто способен сносить оскорбления, но ради некой высшей цели был вынужден терпеть.
Что же им двигало?
Хуа Маньтянь издалека стоял под карнизом крыши, и выражение его лица было весьма странным — в нём смешивались изумление и первобытный страх.
Именно такое лицо бывает у человека, который обнаружил в собственном доме зашедшего на огонек голодного волка.
И сейчас этот взгляд был прикован к Фу Хунсюэ!
Клинок лежал на столе.
Все присутствующие расселись по местам у дальнего конца длинного стола, по обе стороны от Хозяина Ваньматана.
Хозяин Ваньматана по-прежнему сидел безупречно прямо, вытянув обе руки поверх столешницы.
Строго говоря, его конечности уже нельзя было назвать полноценными руками: на левой остался лишь один большой палец.
Все прочие пальцы отсутствовали напрочь, не оставив даже культей — тот удар ножом почти начисто снёс ему ладонь.
Тем не менее он выставил эти руки на стол, не пытаясь ничего скрыть.
Ибо в этом не было стыда — лишь гордость.
Это были славные отметины бесчисленных былых битв!
Каждая морщина на его лице словно отражала все те опасности и лишения, что выпали на его долю, безмолвно заявляя окружающим: никому и ничему в этом мире не под силу сломить его!
Даже заставить его согнуться не удастся никому!
И всё же в его глазах крылось спокойствие, напрочь лишённое давящей остроты.
Быть может, долгие годы испытаний сточили его клинок?
Или он давно постиг искусство скрывать своё жало от посторонних глаз?
Сейчас он в упор разглядывал Е Кая.
Его взгляд подолгу останавливался на каждом из присутствующих, прежде чем окончательно сосредоточиться на Е Кае.
Он предпочитал смотреть гораздо чаще, чем говорить.
Ибо прекрасно понимал: созерцание прибавляет человеку мудрости, тогда как болтовня навлекает лишь беды.
Е Кай улыбнулся.
Хозяин Ваньматана тоже неожиданно улыбнулся и спросил:
— Ваше благородие никогда не носите при себе ни мечей, ни ножей?
Е Кай ответил:
— Поскольку в них нет нужды.
Хозяин Ваньматана медленно кивнул:
— Верно. Истинное мужество рождается вовсе не на лезвиях клинков!
Муронг Минчжу неожиданно усмехнулся:
— Отсутствие оружия вовсе не доказывает, что человек храбр!
Хозяин Ваньматана вновь улыбнулся и спокойно произнёс:
— Мужество — вещь удивительная. Его нельзя ни увидеть, ни пощупать, и доказать его существование попросту невозможно, поэтому...
Устремив взгляд на Е Кая, он продолжил:
— Порою по-настоящему храбрый человек в глазах окружающих выглядит сущим трусом.
Е Кай захлопал в ладоши:
— Разумно... Я как раз знаю одного такого человека.
Хозяин Ваньматана тут же поинтересовался:
— Кто же это?
Е Кай не стал отвечать, лишь загадочно улыбнулся, глядя на человека, только что появившегося из-за ширмы.
Его улыбка таила в себе нечто непостижимое и странное.
Хозяин Ваньматана проследил за его взглядом и тут же увидел Фу Хунсюэ.
В тусклом свете ламп лицо Фу Хунсюэ казалось ещё мертвенно-бледным, почти прозрачным.
Зато его глаза были черны как смоль — словно сама бездонная ночная тьма, скрывающая неисчислимые опасности и тайны.
Ножны тоже были черны, без единого узора или украшения.
Крепко сжимая рукоять, он медленно обогнул ширму. Капли пота на его кончике носа еще не успели высохнуть, когда преградой на его пути вновь вырос подобный горе Гунсунь Дуань.
Гунсунь Дуань волком вглядывался в зажатый в его руке нож.
Фу Хунсюэ тоже смотрел на собственное оружие, казалось, помимо этого ножа для него не существовало больше ни людей, ни вещей в целом свете.
Гунсунь Дуань глухо произнёс:
— Никто не смеет входить в Ваньматан с мечом, и с ножом — тоже!
Фу Хунсюэ долго молчал, прежде чем вымолвить:
— Никто?
— Никто, — подтвердил Гунсунь Дуань.
Фу Хунсюэ медленно кивнул. Переведя взгляд с собственного ножа на изогнутый клинок, заткнутый за пояс Гунсунь Дуаня, он холодно бросил:
— А ты? Разве ты не человек?
Лицо Гунсунь Дуаня исказилось.
Муронг Минчжу вдруг расхохотался, откинув голову назад:
— Прекрасно, отлично сказано!
Гунсунь Дуань сжал в руке золотой кубок так, что вино полилось через край, орошая его чёрную, твёрдую, как сталь, ладонь. Кубок был мгновенно сплющен его железной хваткой.
Мгновение — и золотой сосуд взмыл в воздух под серебряный блеск.
Смятый и искорёженный кубок с мерным звоном упал к ногам: удар ножа рассек его на три ровных куска. А изогнутый клинок по-прежнему сиял ярким серебром.
Раскатистый смех Муронг Минчжу оборвался, словно подрубленный этим ударом. В огромном зале воцарилась мёртвая тишина.
Гунсунь Дуань железной ладонью плавно провёл по лезвию и в упор уставился на Фу Хунсюэ, чеканя каждое слово:
— Если у тебя есть такой нож, можешь проносить его внутрь.
— У меня нет такого, — ответил Фу Хунсюэ.
Гунсунь Дуань язвительно процедил:
— А что это за нож у тебя?
— Не знаю, — последовал ответ. — Знаю лишь одно: этот нож создан не для того, чтобы кромсать кубки.
Ему пришлось задрать голову, чтобы встретиться взглядом с грубым, суровым лицом Гунсунь Дуаня, словно вырубленным из камня.
Взглянув на него — всего лишь бросив один единственный взгляд, — он развернулся. Его глаза излучали презрение и брезгливость. Сделав шаг левой ногой, он вновь медленно приволок за ней правую.
Гунсунь Дуань взревел:
— Ты куда собрался?
Фу Хунсюэ даже не обернулся:
— Я пришёл сюда не затем, чтобы глазеть, как кто-то рубит кубки.
Яростно рявкнул Гунсунь Дуань:
— Раз пришёл, изволь оставить свой нож! А вздумаешь уйти — оставляй нож здесь!
Фу Хунсюэ остановился. Под его еще не просохшей одеждой вдруг заходили бугры тугой мускулатуры.
Долгое время он молчал, после чего неторопливо спросил:
— Кто это сказал?
— Мой клинок! — бросил Гунсунь Дуань.
— А мой нож говорит совсем иначе, — возразил Фу Хунсюэ.
Мускулы под одеждой Гунсунь Дуаня натянулись как тетива, и он взвизгнул:
— И что же он говорит?
Фу Хунсюэ проговорил по слогам:
— Есть нож — есть человек, нет ножа — нет человека.
— А если я непременно хочу оставить твой нож себе? — пригрозил Гунсунь Дуань.
— Мой нож здесь, и я сам здесь! — последовал ответ.
Гунсунь Дуань взревел:
— Хорошо, прекрасно!
С этим криком вспыхнула серебряная радуга клинка — молниеносным выпадом он метнулся прямо к руке Фу Хунсюэ, державшей нож.
Сам Фу Хунсюэ даже не шелохнулся, не повернулся и не обнажил оружие.
В тот самый миг, когда лезвие было готово отсечь ему запястье, раздался громовой окрик:
— Стоять!
Блеск клинка мгновенно угас, застыв в каких-то пяти дюймах от запястья Фу Хунсюэ. Его рука по-прежнему оставалась непоколебимой, как скала, не дрогнув ни единым мускулом.
Гунсунь Дуань вперил взгляд в эти руки, а со лба у него крупными, размером с соевые бобы, капельками выступал пот.
В мире был лишь один человек, чей окрик мог заставить его остановить нанесённый удар.

Комментарии

Загрузка...