Человек в белых одеждах скользнул вперед на три чжана, кончиками пальцев ног коснулся земли и взмыл в небеса в стиле созерцания облаков: Один журавль взмывает в небеса, его тело устремилось вверх подобно одинокому дымку.
Дикая степь безмолвствовала, в ночной тьме клубился желтый песчаник — разве можно было разглядеть хоть половину человеческого силуэта?
Лишь отзвуки песни, казалось, все еще ревели в рассеявшемся ночном ветре.
Ветер завывал.
Человек в белом глухим голосом крикнул:
— Раз уж друг намерен затеять ссору, почему бы не показаться лицом к лицу?
Хотя голос звучал приглушенно, в нем чувствовался избыток внутренней ци, и каждое слово долетало до самых дальних уголков.
Едва прозвучали эти два предложения, как человек в белом проскользнул еще больше десяти чжанов, скрываясь в полузасохшей дикой траве у обочины дороги.
Ветер кружил сорняки, вздымая их бурлящими волнами, словно морской прибой.
Ни людей, ни ответа.
Человек в белом холодно усмехнулся:
— Хорошо. Раз уж ты добрался сюда, посмотрим, сколько ты сможешь прятаться.
Он поднял голову, окинул взглядом небо, стремительно отпрыгнул назад и, сделав еще семь-восемь прыжков, вернулся к месту, где стоял экипаж.
Е Кай по-прежнему лениво полулежал в кузове, постукивая пальцем по оконной раме и нараспев тихонько бормоча:
...Стоит шагнуть в Ваньматан — клинки обломаются, сердца разорвутся, и о родных краях и не мечтай...
Он прищурил глаза, на его лице блуждала улыбка, будто эта песня ему весьма нравилась.
Человек в белом распахнул дверцу и запрыгнул внутрь, через силу улыбнувшись:
— Неизвестно, какой еще безумец тут горланит всякую чушь, ваша милость, ради бога, не слушайте его.
Е Кай легко улыбнулся и произнес:
— Что бы он ни пел — правду или ложь, — со мной это не имеет ни малейшей связи, слушая или нет, я ничего не теряю.
Человек в белом переспросил:
— О?
Е Кай похлопал себя по бокам и с улыбкой произнес:
— Сам видишь: при мне нет ни клинка, ни меча, а кишки, пожалуй, уже давно пропитались вином; к тому же я скитаюсь по свету, и весь мир для меня — дом родной, так что никакой родины у меня отродясь не было. Если Третий босс действительно вознамерился оставить меня в Ваньматане, это как раз то, чего я желаю больше всего на свете.
Человек в белом громко рассмеялся:
— Ваша милость поистине обладает широкой душой, до которой простым смертным далеко.
Е Кай моргнул и с улыбкой ответил:
— Разве легкая поступь Юнь Цзайтяня по прозвищу Летящий журавль в тумане не превосходит всех прочих в мастерстве цигуна?
Человек в белом от неожиданности изменился в лице, но тут же откинул голову назад и рассмеялся:
— Юнь уже больше десятка лет избегает цзянху, никак не ожидал, что ваша милость узнает меня с первого взгляда. Какое поистине острое зрение!
Е Кай невозмутимо произнес:
— Пусть зрение у меня и неважное, но такие редкие в мире боевых искусств вершины легкой поступи, как Стиль летящих облаков: Толкать окно и смотреть на луну, Стиль созерцания облаков: Один журавль взмывает в небеса и Стиль преследования облаков: Восемь шагов в погоне за цикадой, я все же способен распознать.
Юнь Цзайтянь натянуто улыбнулся:
— Постыдился бы.
Е Кай заметил:
— Если уж стыдиться такого мастерства, то мне остается лишь выпрыгнуть из повозки и покончить с собой.
Глаза Юнь Цзайтяня сверкнули, и он произнес:
— Ваша милость столь молод, но не только обладает выдающейся проницательностью, так еще и прекрасно знаком с боевыми искусствами любых школ и направлений в цзянху, словно по пальцам перебирая семейные сокровища. В то же время я до сих пор не могу разгадать происхождение вашей милости — разве это не заслуживает стыда?
Е Кай улыбнулся:
— Я изначально бродяга, для которого весь мир — дом родной. Если бы вы смогли раскусить мое происхождение, вот это было бы поистине удивительно.
Юнь Цзайтянь погрузился в задумчивость и хотел было расспросить дальше, как вдруг снаружи раздалось три стука: тук, тук, тук. Звучало так, будто кто-то стучится в дверь.
Юнь Цзайтянь изумленно выдохнул:
— Кто?
Никто не ответил, но снаружи снова раздалось три стука: тук, тук, тук.
Юнь Цзайтянь нахмурился и внезапно распахнул дверцу.
Экипаж покачивался, дорога неслась назад с бешеной скоростью, и сейчас на запятках не удержался бы даже бумажный человек — откуда здесь взяться живому существу?
Но стучаться могут только живые.
Лицо Юнь Цзайтяня помрачнело, и он холодно бросил:
— Удивительное рядом, но стоит взглянуть ему в глаза, как оно рассеется — только глупцы занимаются подобной ерундой.
Он уже собирался захлопнуть дверцу, как вдруг с крыши экипажа свесилась рука.
Желтая, иссохшая рука, в которой был зажат побитый пиалу-чашку.
Гнусавый голос раздался сверху:
— Есть вино? Живо плесни мне пиалу, я уже умираю от жажды.
Юнь Цзайтянь посмотрел на эту руку и неожиданно рассмеялся:
— К счастью, в повозке найдется немного вина. Почему бы господину не спуститься?
Две грязные, черные ноги в изорванных соломенных лаптях, у одного из которых наполовину стерлась подошва, раскачивались в такт тряске повозки.
Е Кай даже немного испугался, опасаясь, как бы этот человек не свалился с крыши.
Как вдруг мелькнула тень, и странник в мгновение ока очутился внутри, усевшись прямо напротив Е Кая с пьяным и в то же время осмысленным взглядом, прикованным к собеседнику.
Е Кай, разумеется, тоже разглядывал его.
На нем был надет чистенький синий халат ученого мужа — не только тщательно выстиранный, но и без единой заплатки.
Сначала взглянешь на его руки, потом на ноги — ни за что не подумаешь, что на нем надето такое одеяние. Глядя на него, Е Кай находил этого человека донельзя забавным.
Этот господин резко уставился на него и заносчиво выпалил:
— Чтего пялишься? Думаешь, я это платье украл?
Е Кай улыбнулся:
— Если и впрямь украл, обязательно скажи мне где, я тоже пойду раздобуду себе обновку.
Господин возмущенно выкатил глаза:
— Давно ли ты менял одежду?
Е Кай ответил:
— Не так давно, еще трех месяцев не прошло.
Тот нахмурился:
— То-то здесь смердит, как на рынках с тухлой рыбой, дышать нечем.
Е Кай моргнул:
— А ты сам как часто переодеваешься?
Собеседник фыркнул:
— Переодеваться раз в несколько дней? Помилуй бог, я меняю платье как минимум дважды на дню.
Е Кай уточнил:
— А моешься?
Тот ответил с суровым видом:
— Купание сильно подрывает жизненные силы, мыться категорически нельзя.
Е Кай усмехнулся:
— Ты наливаешь старое вино в новый сосуд, а я — новое в старый. У нас с тобой сходство до степени смешения, к чему же так яростно грызть друг друга?
Тот посмотрел на него, глаза забегали, и он внезапно подскочил, во весь голос завопив:
— Великолепно! Просто великолепно! Сравнение поистине восхитительное! Ты, должно быть, талантливый человек, выдающийся мастер слова — эй, неси скорее вина! Если я, повстречав поэта, не пропущу с ним пару чарок, непременно свалюсь с тяжелой хворью.
Юнь Цзайтянь улыбнулся:
— Быть может, вы незнакомы: перед нами знаменитый ветеран из Удана и самый образованный муж цзянху, Лэ Лэшань, господин Лэ.
Е Кай представился:
— Внизу Е Кай.
Лэ Лэшань отмахнулся:
— Плевать я хотел, Е Кай или Е Закрывай! Раз ты одаренный человек, я обязан выпить с тобой три чарки.
Е Кай улыбнулся:
— К чему три, хоть триста!
Лэ Лэшань хлопнул в ладоши:
— Верно! Коль пить, так триста чарок разом, не оставлять же золотой кубок пустовать перед луной! Эй, вина!
Юнь Цзайтянь уже извлек из потайного ящика под сиденьем целый кувшин с вином и произнес с улыбкой:
— Третий босс все еще ждет нас, господину Лэ лучше бы не напиться вдрызг прямо в повозке.
Лэ Лэшань округлил глаза:
— Плевать мне на Третьего и Четвертого боссов! Я чту не боссов, а талант — ну-ка, давай по первой!
Стоило проглотить три чарки, как раздался звонкий стук: пустая пиала скатилась в угол кузова.
А Лэ Лэшань уже уткнулся лбом в сиденье — он напрочь напился.
Е Кай не удержался от смешка:
— А этот почтенный мастер напивается на редкость быстро.
Юнь Цзайтянь улыбнулся:
— А знаешь ли ты, что у него есть еще одно прозвище — Господин Трех Бес?
Е Кай удивился:
— Господин Трех Бес?
Юнь Цзайтянь пояснил:
— Падок на женский пол, но труслив; падок на вино, но не имеет меры; падок на азартные игры, но всегда проигрывает. Таковы его три беды, за что он и прозвал себя Господином Трех Бес.
Е Кай рассмеялся:
— Истинный эстет волен вести себя как пожелает, разве три эти слабости чему-то мешают?
Юнь Цзайтянь улыбнулся:
— Никак не ожидал, что ваша милость окажется родственной душой этого почтенного мужа.
Е Кай оттолкнул оконную створку, глубоко вздохнул и вдруг поинтересовался:
— Когда же мы наконец доберемся до Ваньматана?
Юнь Цзайтянь ответил:
— Мы уже давно прибыли.
Е Кай остолбенел:
— Разве мы уже проехали его?
Юнь Цзайтянь покачал головой:
— И не проехали. Мы уже находимся на землях Ваньматана.
Е Кай поразился:
— Насколько же велик этот Ваньматан?
Юнь Цзайтянь усмехнулся:
— Не сказать чтобы громаден, но если взять путь с востока на запад, то даже на резвом коне придется выехать на рассвете, чтобы добраться до края лишь к сумеркам.
Е Кай вздохнул:
— Выходит, Третий босс пригласил нас отведать утреннего чаю?
Юнь Цзайтянь улыбнулся:
— Приемная Ваньматана уже совсем близко.
В этот момент вечерний ветер донес со всех сторон смутное ржание коней.
Высунувшись в окно, уже можно было различить впереди мерцание огней.
Приемная Ваньматана явно располагалась там, где бушевал этот свет.
Экипаж остановился перед деревянным частоколом.
Забор, сложенный из цельных пихтовых бревен, достигал в высоту трех чжанов. За ним виднелось бесчисленное множество построек.
В ночной темноте возвышалась арочная ворота, а караульная вышка со стоком для флага казалась и вовсе недосягаемой.
Впрочем, знамя на флагштоке уже спустили.
Два ряда рослых мужчин в белых одеждах выстроились по стойке смирно по обе стороны от ворот, и четверо из них бросились вперед, распахивая дверцу.
Е Кай вылез наружу, глубоко вдохнул и обвел взглядом окрестности. Ему показалось, что небосвод бесконечно высок, а земля широка — обитателям тесных городов такое и во сне не приснится.
Юнь Цзайтянь подошел следом и с улыбкой спросил:
— Как вашей милости здешние места?
Е Кай вздохнул:
— Я думаю лишь о том, что настоящий муж должен наслаждаться жизнью именно так. Раз Третий босс сумел добиться подобного, значит, он прожил свою жизнь не зря.
Юнь Цзайтянь тоже с легкой грустью вздохнул:
— Он действительно выдающийся человек, но достичь такого было непросто.
Е Кай кивнул:
— А где господин Лэ?
Юнь Цзайтянь усмехнулся:
— Повержен, словно нефритовая гора, идти уже не в силах.
Глаза Е Кая блеснули, и он внезапно улыбнулся:
— К счастью, в повозке приехали не мы двое.
Юнь Цзайтянь удивился:
— О?
Е Кай шагнул вперед и похлопал по плечу возницу, который все еще сидел перед лошадью, опустив голову и вытирая пот:
— Тяжелый выдался день, уважаемый!
Кучер опешил и подобострастно улыбнулся:
— Что вы, это долг малого человека.
Е Кай произнес:
— Вообще-то тебе следовало с комфортом устроиться внутри повозки, к чему такие мучения?
Возница замер на мгновение, а затем сорвал с головы бамбуковую шляпу, откинул голову и расхохотался:
— Хорошо! Поистине острое зрение, снимаю шляпу!
Е Кай продолжил:
— Суметь в тот миг, пока повозка тормозила, выскользнуть из-под днища, запечатать точки у кучера, швырнуть его в придорожную травою и переодеться в его одежды — столь стремительные движения и безупречная расчетливость вполне стоят восьми иероглифов: Действовать незримо, словно шелковая нить, быстрее вспышки молнии.
Кучер опешил еще сильнее:
— Откуда тебе знать, кто я?
Е Кай рассмеянно ответил:
— В цзянху, кроме Летающего Паука, кому еще под силу такое?
Летающий Паук громко рассмеялся, сбросил с себя белое одеяние, обнажив облегающий черный костюм для боевых искусств, шагнул к Юнь Цзайтяню и отвесил глубокий поклон:
— Я решил немного позабавиться, прошу хозяина Юня меня извинить.
Юнь Цзайтянь мягко улыбнулся:
— Для меня уже честь, что ваша милость почтил нас визитом. Прошу.
Кто-то уже помогал Лэ Лэшаню выбраться из повозки.
Юнь Цзайтянь с улыбкой приветствовал гостей и повел за собой, преодолевая просторный внутренний двор.
Две массивные створки ворот из белого дерева, что были плотно закрыты, вдруг со скрипом отворились.
В проеме показался человек.
Сами по себе ворота были высокими и широкими, но этот человек перегородил их едва ли не целиком.
Е Кай сам не отличался низким ростом, но ему пришлось задрать голову, чтобы разглядеть его лицо.
Лицо незнакомца заросло густой кустистой бородой, на нем были белые одежды, а талию стягивал широкий кожаный ремень. За пояс был заткнут диковинный искривленный нож в серебряных ножнах с черной рукоятью, а в руке он держал чашу с вином.
Кубок в его руке казался не слишком большим, но обычному человеку потребовалось бы держать его двумя руками.
Юнь Цзайтянь поспешил вперед и подобострастно осведомился:
— Третий босс уже здесь?
Бородатый великан прогремел:
— Ждет. Все гости прибыли?
Каждый, кто впервые слышал его голос, невольно вздрагивал: первое же сорвавшееся с его губ слово звучало подобно раскату грома среди ясного неба, заставляя уши закладывать от звона.
Юнь Цзайтянь ответил:
— Трое гостей уже на месте.
Брови бородатого гиганта взлетели вверх, и он рявкнул:
— А остальные шестеро?
Юнь Цзайтянь ответил:
— Наверное, тоже на подходе.
Бородатый гигант кивнул:
— Меня зовут Гунсунь Дуань. Я человек грубый, прошу вас, гости дорогие, входите.
Он говорил отрывисто, словно обрубая фразы: предыдущая и последующая зачастую не имели друг с другом ничего общего.
Сразу за воротами стоял огромный белый деревянный ширмовый экран высотой более двух чжанов. На нем не было ни рисунков, ни надписей, но дерево отмыли до безупречной чистоты, на нем не было ни пылинки.
Е Кай и остальные только переступили порог, как снаружи донесся яростный стук копыт — девятка скакунов вихрем вылетела из темноты.
Добравшись до ограды, всадники единым движением выскочили из седла, а кони послушно замерли. Поразительно, но не только движения людей и животных отличались идеальной слаженностью, их одежды и украшения тоже были точной копией друг друга.
Все девять юношей щеголяли в золотых венцах и фиолетовых шелковых одеждах, на их поясах висели длинные мечи, а драгоценные камни на ножнах ослепительно сверкали. Вот только у одного из них талию опоясывал еще и пояс из фиолетового золота, а к рукояти меча была привязана сияющая ночная жемчужина размером с глаз дракона.
Все девять юношей выглядели писаными красавцами, а этот особенно — стройный, исполненный горделивой стати, он под одобрительный гомон остальных восьми уверенно шагнул вперед и с улыбкой произнес:
— Я немного опоздал, прошу прощения, прошу прощения.
Хотя с его губ слетели извинения, в каждом движении читалось такое высокомерие, что любой мог заметить: ни малейшего раскаяния он не испытывает.
Девять человек миновали двор и гордо приблизились к главным деревянным воротам.
Гунсунь Дуань рявкнул:
— Кто из вас Муронг Минчжу?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...