Внутри двери все восемнадцать столов пустовали.
Лишь таинственный хозяин по-прежнему сидел за маленьким столом у лестницы и перебирал костяшки домино.
Стоял день, а днём это место никогда не принимало гостей.
Возможно, дела, которыми занимался хозяин заведения, нельзя было назвать благородными, но вот правил он придерживался строго.
Стоило прийти сюда — приходилось подчиняться его порядкам.
Его виски уже поседели, а каждая морщинка на лице таила в себе неведомо сколько радости, боли и секретов, но руки при этом оставались мягкими и нежными, как у юной девушки.
Он был одет роскошно — пожалуй, даже чересчур роскошно, на грани с излишеством.
На столе стоял золотой кубок, а вино в нём было янтарным, переливаясь мягким, словно у драгоценного камня, блеском.
Он медленно раскладывал на столе костяшки домино одну за другой, выкладывая их в форме багуа.
Едва Красная Девушка влетела внутрь, её шаг сразу стал легче; она тихонько подошла и произнесла:
— Здравствуй, дядя.
Стоило этой дикой и своенравной девушке переступить порог, как она словно вмиг становилась кроткой и послушной.
Хозяин не обернулся на неё, лишь с улыбкой кивнул и бросил:
— Садись.
Красная Девушка опустилась напротив него и, казалось, хотела что-то сказать, но он взмахнул рукой:
— Подожди.
Она на удивление послушно замерла на месте, ожидая.
Хозяин смотрел на выложенное из домино багуа, и на его истомленном, худом, познавшем все тяготы жизни лице застыло тяжелое выражение. Долгое время он молчал, после чего шумно и глубоко вздохнул, и в его глазах проступило ещё большее уныние.
Красная Девушка не выдержала и спросила:
— Ты действительно можешь по этим костяшкам узнать столько всего?
Хозяин ответил:
— Да.
Она захлопала глазами и поинтересовалась:
— А что ты увидел сегодня?
Хозяин поднял золотой кубок, сделал небольшой глоток и сурово произмолвил:
— Некоторых вещей тебе лучше не знать.
— А если я узнаю? — не унималась Красная Девушка.
Хозяин медленно проговорил:
— Небесную волю трудно постичь. Узнаешь — и навлечешь на себя беду.
— Раз знаешь, что будет беда, разве нельзя придумать способ её избежать?
Хозяин медленно покачал головой. Лицо его стало ещё сумрачнее, и он тяжело вздохнул:
— Некоторые бедствия невозможно отвести. Абсолютно невозможно...
Красная Девушка долго смотрела на костяшки домино, погрузившись в оцепенение, а затем пробормотала:
— Почему я вообще ничего не могу разглядеть?
Хозяин с горечью произнёс:
— Именно потому, что ты ничего не видишь, ты и счастливее меня.
Девушка еще с полминуты молча смотрела на него, а потом просияла и улыбглась:
— Об этом я думать не хочу. Скажи лучше, ты сегодня вечером пойдёшь к нам?
Хозяин нахмурился:
— Сегодня вечером?
— Отец сказал, что нынче вечером у нас будут очень особенные гости, поэтому он хочет, чтобы и ты, дядя, тоже пришёл, — затараторила Красная Девушка. — Чуть позже за тобой пришлют повозку.
Поразмыслив, хозяин ответил:
— Пожалуй, мне лучше не ходить.
Она надула губки:
— На самом деле отец и сам знал, что ты ни за что не согласишься, но всё равно заставил меня ехать сюда. Из-за этого меня ещё и обидел один паршивец, чуть до смерти не разозлив!
Тут чей-то голос с усмешкой произнёс:
— Мелкий паршивец вовсе не обижал юную госпожу — это юная госпожа первая собиралась забить мелкого паршивца до смерти.
Красная Девушка замерла.
Е Кай неизвестно когда тоже подошёл и теперь лениво прислонился к косяку, с улыбкой глядя на неё.
Лицо девушки переменилось:
— С какой стати ты сюда явился?
Е Кай непринужденно протянул:
— Вообще-то, не мне следовало бы здесь находиться, а тебе.
Она топнула ногой и повернулась к хозяину:
— Дядя, ты что же, не выгонишь этого человека? Ты слышишь, что он говорит?
Хозяин лишь легко улыбнулся:
— Солнце скоро сядет, возвращайся-ка ты домой, пока отец не начал тревожиться.
Красная Девушка снова опешила, яростно топнула ногой и вихрем пронеслась мимо Е Кая за дверь.
Она бежала так торопливо, что едва не споткнулась о порог.
Е Кай усмехнулся:
— Счастливого пути, юная госпожа. Если сама расшибёшься до смерти, плакать по тебе некому.
Выскочив на улицу, девушка с грохотом захлопнула дверь, но тут же приоткрыла её на щелочку и бросила:
— Благодарю за заботу, внучек дорогой, а юная госпожа так просто не разобьётся!
Не успела она договорить, как дверь снова с шумом захлопнулась. Снаружи послышался окрик, застучали копыта — лошадь на мгновение замерла у входа и вмиг затерялась в уличной суете.
Е Кай вздохнул и с горькой усмешкой пробормотал:
— Ну и дикая лошадка, ну и тигрица!
Хозяин вдруг снова улыбнулся:
— Ты угадал лишь наполовину.
— Какую половину? — удивился Е Кай.
— Местные жители дали им обоим прозвища: девушку называют Румяной Тигрицей, а кобылу — Румяным Рабоиком.
Е Кай рассмеялся.
Хозяин продолжил:
— К тому же она — единственная дочь твоего сегодняшнего хозяина.
Е Кай ошеломлённо выдохнул:
— Она — дочь третьего босса Ваньматана?
Хозяин кивнул и с улыбкой произнёс:
— Так что нынче вечером тебе лучше вести себя поосторожнее, чтобы эта Румяная Тигрица не откусила тебе ногу.
Е Кай снова рассмеялся. Он вдруг понял, что этот человек вовсе не так таинствен и одинок, как казалось на первый взгляд, поэтому спросил:
— Как же всё-таки зовут третьего босса?
— Ма, Ма Фанлин, — ответил тот.
Е Кай улыбнулся:
— Ма Фанлин? С какой стати ей дали женское имя?
— Отца зовут Ма Куньцюнь, а дочь — Ма Фанлин, — пояснил хозяин.
Его проницательные, видевшие насквозь человеческую жизнь глаза смотрели прямо на Е Кая, и он с улыбкой добавил: — Почтенный гость на самом деле расспрашивает вовсе не об отце, а о дочери. Раз уж я уловил мелодию, как же мне не понять истинный смысл ваших слов?
Е Кай громко рассмеялся:
— Если сегодняшний хозяин обладает хотя бы половиной очарования здешнего хозяина, то Е Кай может считать, что съездил не зря.
— Е Кай? — переспросил хозяин.
— Лист древесного листа — Е, открытие дверей — Кай... Иными словами, открывающий радость.
Хозяин улыбнулся:
— Вот уж поистине имя соответствует человеку.
— А хозяин? — в свою очередь поинтересовался Е Кай.
Поразмыслив, тот ответил:
— Зовите меня Сяо Бели.
Е Кай уточнил:
— Сяо от свиста осенней листвы? Бе от разлуки? Ли от тоски по дому?
Сяо Бели невозмутимо спросил:
— Не кажется ли вам, почтенный гость, что это имя звучит зловеще?
— Не то чтобы зловеще, просто... оно поневоле навевает некоторую тоску.
Сяо Бели спокойно заметил:
— Нет на свете вечных пиров, а человеческая жизнь неизбежно полна расставаний. Настанет день, и вы покинете эти места, да и я поступлю точно так же. Если подумать хорошенько, это самое обыкновенное имя.
Е Кай громко рассмеялся:
— Но издревле душу терзает лишь одно — разлука. Раз уж вы носите столь навевающее печаль имя, нам следует испить по полной чаше вина.
Сяо Бели тоже рассмеялся:
— Верно, должно испить по полной чаше.
Осушив кубок до дна, он задумчиво повертел его в руке и вдруг произнёс:
— На самом деле больше всего душу в человеческой жизни терзает вовсе не разлука, а встреча.
— Встреча? — удивился Е Кай.
— Если бы не было встреч, откуда взялась бы разлука?
Е Кай долго обдумывал эти слова, пока наконец не вздохнул и не пробормотал:
— Верно... Разве была бы разлука, не будь встреч? Разве могли бы мы расставаться, если бы прежде не встретились?.. — он снова и снова тихо повторял эти две фразы, словно погрузившись в полутранс.
Сяо Бели покачал головой:
— Значит, вы тоже ошиблись, и за это тоже стоит испить полную чашу.
Е Кай подошёл, поднял кубок, осушил его до дна, а затем вновь озарился улыбкой:
— Не будь этой ошибки, откуда взялось бы сегодняшнее вино? Так что порой ошибаться — это тоже неплохо.
В этот момент снаружи раздался стук колес и конское ржание — к двери подъехала повозка.
Сяо Бели тяжело вздохнул:
— Стоило заговорить о разлуке, как подоспел её час. За гостями из Ваньматана прибыла повозка.
Е Кай усмехнулся:
— Но разве случилась бы встреча, не будь разлуки?
Он опустил кубок и, не оглядываясь, широким шагом вышел на улицу.
Сяо Бели проводил его взглядом и тихо пробормотал:
— Не будь разлуки, откуда взялись бы встречи? Жаль только, что порой после разлуки вновь встретиться уже почти невозможно.
У входа стояла большая чёрная повозка, запря лишённая восьмью конями.
Лакированные бока блестели, как зеркало. Возле них, словно белый снег, стоял человек в белых одеждах, терпеливо поджидая гостя.
С борта повозки свисал скошенный треугольный флаг из белого шелка с надписью: Ваньматан Гуаньдуна.
Е Кай только приблизился, как человек в белом глубоко поклонился с улыбкой:
— Вы прибыли первыми, прошу в повозку.
Этот человек был моложе Хуа Маньтяня, но ему уже исполнилось около сорока лет. Круглолицый, со светлым лицом и редкими усиками, он даже без улыбки располагал к себе.
Е Кай посмотрел на него и спросил:
— Ты меня знаешь?
— Пока ещё не имели чести, — ответил тот в белом.
— Если не знаешь, откуда тебе знать, что я гость Ваньматана?
Человек в белом улыбнулся:
— Хотя вы прибыли сюда всего сутки назад, ваша щедрость уже гремит по всему приграничному городу. К тому же, если бы вы не были героем, разве красовался бы на вашем воротнике цветок прекраснейшей в мире женщины?
— Ты узнаешь этот цветок?
— Этот цветок прислал вам я.
Не давая Е Каю вставить и слова, он с лёгким вздохом добавил:
— Жаль только, что хоть я и считаю себя знатоком сердечных дел, мне так и не удалось заслужить улыбку красавицы.
Е Кай рассмеялся, похлопав его по плечу:
— Меня и раньше доводилось слышать комплименты, но чтобы мне льстили так приятно — пожалуй, впервые в жизни.
Внутри повозки было уютно и чисто, места хватило бы по меньшей мере для восьми человек.
Однако сейчас в ней находился лишь один Е Кай.
Когда он встретил Хуа Маньтяня, ему уже показалось, что во Ваньматане таится немало скрытых талантов. Увидев же этого человека в белом, он понял: Ваньматан не просто умеет разбираться в людях, но и мастерски их использует.
Даже придворный посланник какого-нибудь князя или сановника едва ли обладал столь изящным красноречием и способностью тонко угадывать чужие мысли.
Тот, кому удавалось заставить подобного человека служить себе верой и правдой, определённо был выдающейся личностью.
Е Каю вдруг захотелось поскорее взглянуть, что же из себя представляет этот третий босс, и он не удержался от вопроса:
— А где остальные гости?
— Говорят, один из гостей приглашён вами лично, — ответил человек в белом.
— Можешь не беспокоиться, этот человек обязательно явится, причём своим собственным способом. Я спрашиваю о тех четверых.
Человек в белом помедлил:
— По идее, они уже должны были прибыть.
— Но их до сих пор нет.
Человек в белом вновь улыбнулся:
— Что ж, нам не обязательно их ждать. Тот, кому положено прийти, всегда придёт.
Надвигалась ночь.
Дикая степь казалась ещё более пустынной и бескрайней.
Флаги Ваньматана растворились в беспросветной тьме.
Человек в белом сидел напротив Е Кая и улыбался.
Его улыбка казалась неспособной увянуть.
Топот копыт, подобный грохоту грома, разорвал бескрайнюю тишину.
Е Кай внезапно вздохнул:
— Если нынче вечером я поеду один, боюсь, живым оттуда уже не вернусь.
Собеседник явно нашёл эти слова неприятными, но всё же заставил себя улыбнуться:
— С чего вы взяли?
— Говорят, в подвалах Ваньматана хранится три тысячи мер отборного вина, — усмехнулся Е Кай. — Если пить его придётся мне одному, не свалюсь ли я насмерть от хмеля?
Человек в белом улыбнулся:
— Об этом можете не беспокоиться. Во Ваньматане хватает любителей выпить, да и я сам с радостью составлю вам компанию за кубком-другим.
— Если во Ваньматане полно искусных мастеров, мне и вовсе несдобровать, — покачал головой Е Кай.
Улыбка человека в белом на мгновение застыла:
— Пьянчуги там найдутся, откуда взяться мастерам?
Е Кай невозмутимо ответил:
— Я ведь и говорю о мастерах... но в выпивке! Если столько людей станут по очереди подносить мне чаши, чудом будет, если я не упьюсь до смерти!
Собеседник просиял:
— На этот раз третий босс приглашает вас лишь затем, чтобы воочию лицезреть вашу доблесть. Даже если кто-то и предложит выпить за компанию, то исключительно из вежливости — никто не станет спаивать почтенного гостя насильно.
— И всё же мне немного боязно, — заметил Е Кай.
— Чего же вы боитесь?
Е Кай усмехнулся:
— Боюсь, что вы не станете меня спаивать.
Человек в белом тоже рассмеялся.
В этот самый миг над степью разнеслась странная песня.
Скорбная, полная жалобы и надрыва, она звучала то ли как таинственное заклинание из древних свитков, то ли как плач! Но каждое слово различалось предельно чётко:
О Небеса, о Земля! Из глаз следы крови, луна без света.
Стоит ступить во Ваньматан — клинок обломится, сердце разорвётся!
О Небеса, о Земля! Слёзы подобны крови, сердце разрывается.
Стоит ступить во Ваньматан — и о возвращении на родину забудь!
Пение было тоскливым и пронзительным, уносилось вдаль и эхом отражалось окрест. Оно напоминало то загадочные мантрические напевы, то ночные рыдания неприкаянных душ.
Лицо человека в белом постепенно переменилось. Он резко толкнул створку окна и бросил:
— Прошу прощения.
Не успел он договорить последние слова, как его фигура выскользнула в окно и в тот же миг исчезла.

Комментарии

Загрузка...