Фонарь на узкой двери уже погас.
Кто-то стоял под фонарем, запрокинув голову и хохоча; от этого смеха скопившийся на фонаре песок осыпался вниз, словно снег, и падал ему на лицо.
Ему было всё равно.
Ему, Е Каю, было всё равно абсолютно на всё.
Поэтому на нем по-прежнему была вчерашняя грязная, рваная и вонючая одежда — куда бы он ни направлялся, вокруг него тут же распространялось зловоние, словно от смеси гниющей травы, кожи и разлагающегося трупа.
И тем не менее, стоя там, он выглядел так, будто считал, что каждый обязан восхищаться этим душком.
В дыре на его вороте по-прежнему торчал цветок, но уже не вчерашняя увядающая хризантема, а жемчужное украшение.
Неизвестно, с висков какой женщины сорвали эту заколку.
Он никогда не срывал живые цветы с ветвей, а брал лишь украшения из волос юных девушек.
Взгляд Фу Хунсюэ внезапно оторвался от дали и устремился на него.
А Е Кай тем временем уже дошел до середины улицы, до шагавшего шатающейся походкой человека в белых одеждах. Он походил на охмелевшего бессмертного поэта Тайбая, который собрался ловить луну в воде, но стоило ему раскрыть глаза, как они становились трезвыми и пронзительными, как у Чингисхана, натягивающего лук на ходу.
Поэтому он прищурился, глядя на этого человека в белом, и произвел:
— Вчера вечером ты, кажется, уже был здесь?
Человек в белом ответил:
— Да.
Е Кай спроил:
— И сегодня ты все еще здесь?
Человек в белом ответил:
— Да.
Е Кай поинтересовался:
— Кого ты ждешь?
Человек в белом ответил:
— Вашу милость.
Е Кай рассмеялся:
— Меня? Я ведь не какая-нибудь ослепительная красавица, с чего бы тебе меня ждать?
Человек в белом произнес:
— По мнению третьего босса, все красавицы этого мира вместе взятые не стоят и одного такого героя, как ваша милость.
Е Кай громко рассмеялся:
— Только сегодня я узнал, что, оказывается, я герой. Но что за человек этот Третий босс?
Человек в белом ответил:
— Тот, кто умеет разглядеть героя и чтит героев.
Е Кай кивнул:
— Хорошо, мне нравятся такие люди. Где он? Я позволю ему угостить меня чаркой вина.
Он говорил так, будто его соизволение угостить себя вином было величайшей честью для окружающих.
Человек в белом сказал:
— Я как раз исполняю приказ третьего босса и приглашаю вашу милость пропустить сегодня вечером по рюмашке.
Е Кай возразил:
— Просто пропускать я не намерен, пить так пить — по-настоящему.
Человек в белом заверил:
— В Ваньматане хранятся три тысячи ши вина, ваша милость может пить досыта и в свое удовольствие.
Е Кай хлопнул в ладоши и расхохотался:
— Раз так, то я не смогу отказаться, даже если захочу.
Человек в белом поблагодарил:
— Благодарю.
Е Кай спросил:
— Раз уж ты меня пригласил, почему до сих пор не уходишь?
Человек в белом объяснил:
— По приказу я должен пригласить всего шестерых, а на данный момент позвал только пятерых.
Е Кай уточнил:
— Значит, ты еще не можешь уйти?
Человек в белом ответил:
— Да.
Е Кай поинтересовался:
— Кого же тебе не удалось пригласить?
Не дожидаясь ответа, он вдруг снова громко рассмеялся:
— Я знаю кого! Похоже, он не только не желает угощать других вином, но и сам не хочет принимать чужих приглашений.
Человек в белом мог лишь горько улыбнуться.
Е Кай заметил:
— Можешь простоять здесь хоть три дня и три ночи, но я ручаюсь, что его сердце не дрогнет. На свете, пожалуй, вообще нет ничего, что способно его взволновать.
Человек в белом лишь тяжело вздохнул.
Е Кай продолжил:
— Чтобы растопить лед в таком человеке, есть лишь один способ.
Человек в белом попросил:
— Просветите.
Е Кай пояснил:
— Куда бы ты ни захотел его зазвать, уговорами ничего не добьешься, давить на него тоже бесполезно. Но стоит тебе найти способ задеть его за живое, как он явится сам, даже звать не придется, и притом непременно.
Человек в белом горько улыбнулся:
— Только вот беда — я понятия не имею, как задеть его за живое.
Е Кай бросил:
— Смотри на меня.
Он резко повернулся и широким шагом направился к Фу Хунсюэ.
Фу Хунсюэ, казалось, только этого и ждал, стоя на прежнем месте.
Е Кай подошел к нему вплотную, почти вплотную, и с таинственным видом тихонько произнес:
— А ты знаешь, кто я такой на самом деле? И какое имею к тебе отношение?
Фу Хунсюэ холодно бросил:
— Кто ты такой? И какое отношение ты имеешь ко мне?
На его бледном лице по-прежнему не было ни единой эмоции, но на руке, сжимавшей клинок, вздулись вены.
Е Кай улыбнулся:
— Если хочешь узнать, приходи сегодня вечером в Ваньматан, я тебе расскажу.
Не дав Фу Хунсюэ произнести больше ни слова, он круто развернулся и зашагал прочь — так быстро, будто опасался, что тот бросится в погоню.
Однако Фу Хунсюэ даже не шелохнулся; лишь опустив глаза на собственный клинок, он почувствовал, как его зрачки постепенно сужаются.
Е Кай вернулся к человеку в белом, хлопнул его по плечу и с улыбкой сказал:
— Ну всё, теперь можешь возвращаться и докладывать об успехе. Мою голову на отсечение — сегодня вечером он обязательно будет сидеть в Ваньматане.
Человек в белом засомневался:
— Он действительно придет?
Е Кай отмахнулся:
— Даже если не придет, это уже мои заботы, с тебя всякая ответственность снята.
Лицо человека в белом прояснилось, и он произнес:
— Большое спасибо!
Е Кай возразил:
— Благодари не меня, а самого себя.
Человек в белом опешил:
— Себя?
Е Кай усмехнулся:
— Если уж сам Летающий цветок одного меча по имени Хуа Маньтянь, прогремевший на весь Цзянху еще двадцать лет назад, ради кого-то простоял здесь целый день и ночь, то почему бы и мне не сделать для него доброе дело?
Человек в белом посмотрел на него со странным выражением лица и лишь спустя долгое время негромко произвел:
— Ваша милость, судя по всему, знает немало.
Е Кай улыбнулся:
— К счастью, не слишком много.
Человек в белом тоже улыбнулся, отвесил глубокий поклон и произвел:
— До встречи ночью.
Е Кай кивнул:
— Непременно увидимся!
Человек в белом отвесил еще один поклон, медленно развернулся, выдернул из земли большое знамя, свернул белое полотно и, внезапно ткнув концом древка в землю, взмыл в воздух.
В тот же самый момент из бокового переулка выскочила лошадь.
Человек в белом приземлился в седло с безупречной точностью — ни влево, ни вправо.
Здоровый скатертью конь издал громкое ржание и в мгновение ока оказался в десятке чжанов отсюда.
Проводив взглядом удаляющегося всадника, Е Кай тихонько вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Похоже, в этом Ваньматане и впрямь затаились драконы и притаились тигры, а мастеров — видимо-невидимо...
Он потянулся во всю длину рук, шумно зевнул, а когда повернулся, чтобы снова отыскать глазами Фу Хунсюэ, того уже и след простыл.
Лазурное небо, желтый песок.
Желтый песок сливался с небом, небо — с желтым песком.
Где-то далеко на ветру трепетало большое белое знамя.
Знамя казалось далеким, как самый край света.
Ваньматан тоже казался бесконечно далеко!
Бескрайняя дикая равнина, дорога на которой была протоптана конскими копытами — долгая, прямая, уходящая строго к тому самому знамени.
Прямо под знаменем и располагался Ваньматан.
Фу Хунсюэ стоял посреди пустоши, у конской тропы, и, казалось, уже целую вечность смотрел на это знамя.
Лишь теперь он медленно повернулся.
Среди бушующего желтого песка внезапно мелькнула точка алого цвета, мчащаяся вперед с быстротой падающей звезды.
Алый конь, Красная Девушка.
Не успел Фу Хунсюэ сделать и трех шагов, как сзади послышался топот копыт.
Он не оглянулся. Сделав еще пару шагов, услышал, как всадница промчалась прямо мимо него.
Но сидевшая на лошади Красная Девушка повернула голову. Ее прекрасные, подобные озерной глади глаза лишь на мгновение замерли на клинке в его руке, а изящные нефритовые пальцы уже натянули поводья.
Прекрасный конь, прекрасная дева.
Фу Хунсюэ же словно ничего не заметил — когда он не желал смотреть, он не видел абсолютно ничего.
Однако ясные глаза всадницы буравили его лицо. Внезапно она произнесла:
— Так это ты тот самый упрямец? Даже мастер Хуа не смог тебя уговорить.
Сама она была красива, но голос ее звучал еще прекраснее.
Фу Хунсюэ пропустил это мимо ушей.
Соболиные брови всадницы взлетели вверх, и она звонко выкрикнула:
— Слушай сюда! Если ты сегодня вечером не посмеешь явиться, ты — мерзкая сволочь и черепаший сын, я прикончу тебя и скормлю собакам!
Хлыст в ее руке внезапно взвился ядовитой змеей и со злостью хлестнул Фу Хунсюэ по лицу.
Фу Хунсюэ по-прежнему ничего не замечал.
Кончик хлыста на мгновение смягчился, хлопнув с сухим звуком и оставив на его лице лишь легкий красный след.
Фу Хунсюэ казался совершенно бесчувственным, однако на тыльной стороне руки, сжимавшей клинок, снова вздулись вены.
Раздался заливистый, похожий на серебряный колокольчик смех всадницы:
— А ты, оказывается, чурбан бесчувственный!
Мелодичный смех затих вдали, и всадница со скакуном затерялись в желтых песках, в мгновение ока превратившись в едва заметную красную точку.
Только тогда Фу Хунсюэ поднял руку и, касаясь следа от удара, задрожал всем телом.
Его трясло с головы до ног, и лишь рука, державшая нож, по-прежнему оставалась непоколебимой, как скала!
А Е Кай все еще продолжал зевать.
Если бы кто-нибудь обратил внимание, то заметил бы, что за сегодняшний день он зевнул уже раз тридцать или сорок.
И тем не менее ложиться спать он вовсе не собирался.
Он слонялся туда-сюда, озирался по сторонам и выглядел человеком, которому интересно абсолютно всё на свете.
Вот только ко сну у него интереса не было.
Сейчас он как раз вышел из какой-то лавкой мелочей и собирался направиться в небольшую лапшичную на противоположной стороне.
Ему нравилось болтать с самыми разными людьми, к тому же хозяева здешних лавок казались ему какими-то странными.
Хотя, по правде говоря, странным среди них был разве что он сам.
Шел он неспешно, но совсем не так, как Фу Хунсюэ.
Пусть Фу Хунсюэ был калекой и двигался медленно, но спину держал прямо, словно воткнутое в землю копьцо.
Е Кай же шел лениво, словно все кости в его теле выпали из суставов — казалось, толкни его мизинцем, и он рухнет.
Когда он пересекал середину улицы, в торговый ряд стрелой ворвался быстрый скатертью конь.
Ярко-красный скакун.
Сидевшая на нем дева цвела пуще персика — правда, персика колючего.
Не успела лошадь долететь до Е Кая, как всадница взмахнула плетью и рявкнула:
— Жизнь надоела?!
А ну прочь с дороги!
Е Кай лениво поднял голову, бросил на нее взгляд и даже не подумал уклоняться.
Ей пришлось натянуть поводья, но занесенный хлыст со свистом рассек воздух.
На этот раз она церемонилась куда меньше, чем с Фу Хунсюэ.
Однако стоило Е Каю чуть приподнять руку, как кончик хлыста уже оказался у него в ладони.
Его пальцы обладали каким-то непостижимым волшебством — казалось, он в любой момент мог совершить нечто совершенно немыслимое.
Лицо Красной Девушки залилось краской, точно ее щеки густо натерли румянами.
Е Кай придержал кончик плети всего тремя пальцами, но сколько бы она ни тянула, выдернуть ее назад не было ни малейшего шанса.
Испуганная и раздосадованная, она взвизгнула:
— Ты... чего тебе надо?!
Е Кай скосил на нее глаза — всё в той же ленивой манере — и протянул:
— Я просто хотел сказать тебе пару вещей.
Красная Девушка закусила губу:
— Не желаю слушать!
Е Кай невозмутимо ответил:
— Можно и не слушать. Только вот если взрослая девица свалится с лошади, зрелище это будет не из красивых.
Красная Девушка вдруг почувствовала, как по кнуту передалась мощная волна силы, и ощутила, что может вылететь из седла в любой момент. Не выдержав, она заорала:
— Есть что сказать — говори быстрее, а нет — так замолчи!
Е Кай усмехнулся:
— Тебе не стоит быть такой свирепой. Когда ты не злишься, ты вполне себе миловидная девчушка, но стоит рассердиться — и превращаешься в злобную тигрицу, от которой всех воротит.
Подавляя ярость, Красная Девушка процедила:
— Это всё?
Е Кай продолжил:
— Еще кое-что: будь то арабский скакун или бешеная тигрица, за убитого человека все равно придется отвечать головой.
От злости лицо девушки вновь побелело, и она с ненавистью бросила:
— Теперь-то ты можешь отпустить!
Е Кай неожиданно улыбнулся:
— Осталась еще одна вещь.
Красная Девушка напряглась:
— Какая еще вещь?
Е Кай хохотнул:
— Если такой мужчина, как я, встретит такую женщину, как ты, и отпустит, даже не спросив имени, это было бы оскорблением и для меня самого, и для тебя.
Красная Девушка холодно усмехнулась:
— С какой стати мне называть тебе свое имя?
Е Кай парировал:
— Хотя бы потому, что ты не хочешь падать с лошади.
Лицо девушки пожелтело от гнева; переведя глаза, она вдруг выпалила:
— Ладно, слушай! Моя фамилия Ли, а зовут Гугу. Теперь-то ты наконец разжмешь пальцы?
Улыбаясь, Е Кай разжал руку и произнес:
— Ли Гугу... Имя прямо-таки...
Он вдруг о чем-то задумался, но в этот момент лошадь уже стрелой промчалась мимо него.
Сзади донесся звонкий хохот Красной Девушки:
— Теперь-то до тебя дошло, ублюдок ты этакий? Я твоя бабка-тетушка!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...