Коннор мгновенно изменился в лице и рявкнул на Эла:
— Откуда у вас зараженные?! Кто их притащил?!
Старик и сам выглядел растерянным:
— Мы никого не заражали!
В долине Блэк-Пайн ходячие стали редкостью – три крупнейших ранчо зачистили округу на километры вокруг.
Появление мертвецов всегда приносит с собой панику и кровь.
Первые же жертвы, схваченные и укушенные тварями, забились в конвульсиях. Окружавшие их люди со стадным визгом бросились в стороны.
Увидев, как мертвецы рвут живую плоть, толпа окончательно потеряла самообладание.
Насытившись первыми кусками, ходячие поднялись и устремились за убегающими.
Толпа была огромной, но среди жителей почти не нашлось тех, кто осмелился бы встать на пути мертвецов. Люди лишь визжали, подпитывая азарт тварей.
Фрэнк с трудом пробился сквозь панический поток.
Выбрав удобный момент, он метнулся вперед со скоростью хищника, сбил одного ходячего с ног захватом и сходу раздавил ему череп тяжелым армейским ботинком.
Помимо Кастла, еще несколько смельчаков из числа местных вступили в ближний бой.
Наблюдая за царящим хаосом, Коннор сложил руки на груди. Он приказал своим людям держать под прицелом Фрэнка и подступающих тварей, а сам облегченно перевел дух: появление мертвецов погасило пламя бунта без единого выстрела.
Коннор не раз убивал ходячих и не боялся этих тупых калек, если те не нападали толпой.
Ковбои пассивно наблюдали, пока группа Фрэнка добивала остатки зараженных.
Бунт захлебнулся, так и не начавшись.
Коннор планировал под шумок застрелить Кастла и Эла, однако не успел вскинуть оружие: старый лекарь обернулся и произнес с ледяным угрожающим нажимом:
— Коннор, если я найду на телах погибших хоть один след от твоих пуль, видит бог, я положу остаток жизни, но уничтожу тебя и твоих псов.
Помявшись, Коннор медленно опустил ствол.
Эл знал толк в травах и был единственным врачом на ранчо. Окончательно порвать с ним означало рискнуть получить яд в воду или дымовую шашку в окно.
Расправиться с ним прямо сейчас тоже не получалось – лекаря плотно опекали крепкие парни.
Когда с последним ходячим было кончено, на востоке уже займилась заря.
Ковбои продолжали удерживать склад, а жители занялись уборкой. Те, у кого остались родственники, обмывали и бережно предавали тела земле; одиноких сбрасывали в общие неглубокие ямы.
Пропасть между двумя лагерями стала глубокой как никогда.
Воспользовавшись суматохой, Фрэнк оседлал коня и незаметно покинул территорию. Направился он прямиком к Ранчо Сизара.
Спустя некоторое время впереди показались укрепления. Кастл уже собирался пустить лошадь рысью, когда перед самым копытом в землю ударила пуля, фонтаном взметнув сухую пыль.
Снайпер?!
Фрэнк тут же вскинул пустые руки и закричал во весь голос:
— Я без оружия! Я пришел с миром!
На надвратной вышке показалась фигура, поднявшая ладонь в приказывающем жесте. Следом у ног лошади легли еще два предупредительных выстрела.
Сообщение читалось предельно четко: не дергаться.
Долго ждать не пришлось: тяжелые деревянные ворота отворились, и наружу выехали несколько всадников.
Ковбоями они явно не были. По неуклюжей посадке в седле Фрэнк сразу понял – эти люди чужаки в долине.
Мерл пустил своего коня по кругу, разглядывая гостя.
— А ты чертовски похож на одного моего дохлого кореша, — хохотнул он, щурясь.
Фрэнк сдержал эмоции и сухо отрезал:
— Я пришел передать сообщение. Вражды не ищу.
Он продемонстрировал кобуру на поясе и открытые переметные сумы – ничего опасного при нем не было.
Мерл сосредоточенно вперил взгляд в цель, заходя с фланга:
— Откуда прибыл?
— С Ранчо Горуса.
В глазах Мерла вспыхнул азартный огонек.
В следующий миг он заковал Фрэнка в наручники, натянул ему на голову плотный мешок, заткнул рот кляпом и повел на территорию.
В мешке не было никакой тактической необходимости – Мерлу просто нравилось тешить свое самолюбие. Он то и дело подставлял Кастлу подножки, искренне наслаждаясь тем, как тот глухо ругается сквозь тряпку.
К моменту встречи с Сизаром Фрэнк выглядел так, словно его валяли в грязи.
Едва с него сняли путы, Кастл вскочил на ноги. Вектор его гнева был направлен прямо на Мерла – он явно намеревался сойтись с обидчиком в рукопашной.
Однако, взяв себя в руки, он повернулся к Сизару:
— И так вы встречаете гостей?
Сизар оценил обстановку и мягко произнес:
— Принеси мои извинения, друг. Мерл у нас парень неотёсанный, со сноровкой у него беда. Надеюсь на твое понимание.
Спокойный тон Сизара немного сбил спесь с Кастла.
Он бегло оглядел хозяина: крепкий загривок, уверенная осанка, тяжелые мозолистые кисти – перед ним стоял тертый и опасный боец.
— Как тебя зовут? — Спросил Сизар. — И с чем пришел?
— Фрэнк Кастл. Я с Ранчо Горуса. Нам нужна помощь.
Кастл без утайки изложил суть: рассказал о кризисе на ранчо, ночном бунте и неизбежной мести Коннора. Оружия у жителей почти не осталось, против вооруженных ковбоев им не устоять. Если их сокрушат, шансы вырваться из долины снизятся до нуля.
Сизар слушал, сочувственно кивая и поддакивая в нужных местах. Это произвело на Фрэнка хорошее впечатление – хозяин казался искренним и сдержанным человеком.
Когда Фрэнк закончил, Сизар задумчиво потер подбородок:
— Фрэнк, ваше положение паршивое. Теперь понятно, почему Эл отправил тебя так спешно. Помяни мое слово: сегодня же днем Коннор ударит по дому Эла. Он знает, кто стоит за бунтом. Убив старика, он сломает остальным хребет.
Фрэнк насупился, быстро просчитывая расклады. Чем больше он думал, тем очевиднее становилась правота Сизара.
Ночью Коннору помешал хаос, но сейчас, когда люди перепуганы нападением мертвецов, настал идеальный момент для точечной ликвидации. Убрав Эла и показательно казнив парочку смутьянов, Коннор окончательно закрепит за собой власть.
Фрэнку расхотелось вести долгие беседы. Ему нужно было срочно возвращаться:
— Я должен быть там.

Комментарии

Загрузка...