Сизар знал: на обоих ранчо есть разумные люди, способные разглядеть его истинные намерения. Поразмыслив, он решил не торопить события.
Навязанная услуга мало чего стоит. Разумнее дождаться, пока ситуация на соседних землях станет совсем невыносимой, и они сами придут на поклон.
Сизар кивнул своим мыслям:
— Мы не спешим. Пока они удерживают положение, но как только отчаяние жителей достигнет предела и вспыхнет бунт против руководства...
— ...Именно тогда, спасаясь от народной расправы, верхушка прибежит к нам за защитой.
— Вот это и будет наш шанс.
Долго ждать не пришлось: уже через несколько дней на Ранчо Горуса вспыхнули беспорядки.
Ночь накрыла землю плотным непроницаемым пологом. В сельской местности темнота особенно глухая, и лишь в редких окнах теплились слабые огоньки.
У склада на деревянном стуле сидел Коннор. Сжав ссутулившимися пальцами ствол винтовки, он угрюмо всматривался в мрак из-под надвинутой ковбойской шляпы.
Вокруг горели два десятка факелов, выхватывая из тьмы периметр. Дюжина вооруженных ковбоев настороженно сканировала окрестности. Но чуть дальше, за границей света, ранчо погружалось в зловещую тишину, словно затопленное черной тушью.
У Коннора нервно дергалось веко при взгляде на эту грань света и тени.
Бывший капитан Гора, он оказался вынужден взять на себя роль временного вожака после загадочной пропажи почти всех старших офицеров. За последние дни он сполна ощутил на себе ненависть и жадность обычных жителей – их затаенная злоба ощущалась физически.
Но что ему оставалось? Открыть амбары? Тогда толпа разграбит всё дочиста. У Коннора были жена и ребенок, у его людей – свои семьи. Он не мог позволить себе великодушие за счет соратников.
К тому же он ежедневно выделял пайки, не давая людям умереть с голоду. В ответ же получал лишь презрительные плевки – словно эти припасы принадлежали им по праву.
Коннор не понимал этой неблагодарности, но отчетливо чувствовал: натяжение нити достигло предела. Взрыв был неизбежен – сегодня или завтра.
В следующий миг в деревянную стену склада со свистом вонзилась стрела. Древесина отозвалась сухим гулом.
Коннор мгновенно вскинул голову:
— Нападение! К бою!
Он вскочил, вскинул винтовку и выстрелил в темноту, откуда прилетел снаряд. Дульное пламя выхватило из тьмы силуэт, раздался вопль.
Ковбои открыли шквальный огонь. Свинец резал мрак, перебивая крики боли и ругань.
В вспышках выстрелов Коннор разглядел знакомые лица.
Стрельба утихла. Перезаряжая магазины, бойцы продолжали держать под прицелом непроглядную тьму. Из темноты потянулся алый ручеек. Коннор поморщился от вида свежей крови, схватил факел и швырнул его вперед.
Пламя ярко вспыхнуло.
Несмотря на плотный огонь и полностью расстрелянные магазины, на земле корчились лишь несколько человек. Убитые лежали, уставившись затянутыми дымкой глазами в черное небо.
Коннор мгновенно оценил обстановку и гаркнул:
— Рассредоточьтесь! Не кучкуйтесь!
Трупы вызвали у него дурное предчувствие. Это были самые мерзкие и трусливые прихвостни из числа жителей – их явно вытолкнули вперед как пушечное мясо, чтобы разрядить чужие стволы. Где же остальные?
Во тьме один за другим начали вспыхивать огоньки.
Коннор зажмурился от неожиданного света: перед ним стояло всё население ранчо. Плотная, молчаливая живая стена сомкнулась вокруг склада, а в глазах людей пылала неугасимая ярость.
Слишком много. Коннор ошеломленно замер: здесь собралось полсотни человек. Выбить их силой уже не представлялось возможным.
Толпа расступилась. Вперед вышел седой старик – Эл, местный лекарь, пользовавшийся огромным уважением.
На его исчерченном морщинами лице не было ни торжества, ни насмешки. Старик произнес спокойно:
— Сдавайтесь, Коннор. Раздайте зерно людям, и мы снова сможем жить как прежде. Неужели это так сложно?
Коннор смерил его тяжелым взглядом, затем запрокинул голову и безумно расхохотался:
— Я с таким трудом пробился к власти, а ты предлагаешь всё раздать?! С какой стати? Вы правда думаете, что чем-то отличаетесь от скота в загонах? Вы – обычные домашние животные! Ваша задача – приносить пользу, иначе вас просто пустят на мясо! И вы надеетесь заставить меня подчиниться с этим ржавым металлоломом? Не бывать этому!
Коннор размахивал руками, багровея и брызжа слюной, будто совершенно не боялся, что толпа разорвет его на части. Его голос сорвался на визг:
— Почему вы не можете просто работать на благо ранчо?! Зачем требуете плату? Мы сохранили вам жизни! Обеспечили защиту! Разве плохо быть сытым скотом?!
В отблесках факелов черты его лица перекосила безумная гримаса.
Эл молча смотрел на чудовище, которое власть изуродовала всего за пару дней. Говорить было не о чем: Коннор просто оказался ничтожеством, дорвавшимся до управления и панически боявшимся его потерять.
Старик качнул головой и сделал шаг вперед:
— Мы не отступим.
Толпа разом подалась вслед за ним.
Численный перевес был подавляющим. Ковбои поневоле попятились, сбиваясь в кучу возле Коннора. Никто из них не ожидал, что покорное стадо проявит такую зубастую жесткость.
Коннор оскалился:
— Думаете, я не нажму на курок?
Он вскинул ствол прямо в грудь Элу.
В ту же секунду перед лекарем вырос коренастый мужчина с короткой стрижкой. В его руках был дробовик, а широкая спина надежно закрыла старика.
— Фрэнк Кастл? — Коннор переменился в лице.
Фрэнк был бывшим военным, поселившимся в долине Блэк-Пайн после службы. Обычный славный малый, всегда готовый прийти на помощь. Из-за своей порядочности он не раз вступал в стычки с головорезами Гора и получал от них жесткие нагоняи.
Кастл смерил Коннора ястребиным, не сулящим ничего хорошего взглядом и открыл рот, чтобы заговорить.
В этот момент ночную тишину прорезали истошные вопли, донесшиеся из задних рядов толпы.
Фрэнк дернулся, намереваясь броситься на шум, но спрессованное людское море не давало продвинуться ни на шаг.
Зато Коннор с высоты крыльца увидел всё во всех подробностях.
Те самые жители, которых несколько минут назад расстреляли ковбои, медленно поднимались с земли. Они превратились в ходячих.

Комментарии

Загрузка...