Погасив остатки пожара, Сизар увел людей обратно. На ранчо возвращались глухими, заброшенными тропами.
В последующие дни отряды не покидали периметр. Сизар приказал Колби и ковбоям ограничиться привычным выпасом скота на ближайших пастбищах.
Жизнь на ранчо постепенно входила в мирное русло. Рабочих рук хватало, и вокруг каменной усадьбы Сизара и бараков ковбоев начали расти новые деревянные дома. Небольшим срубам не требовался глубокий фундамент, строительный лес был под рукой, так что за пару дней строители возвели несколько добротных построек.
Сизар сразу передал первые дома Моралесу, Ти-Догу и другим бойцам, отличившимся в последних зачистках. Чтобы подстегнуть остальных, пару срубов он приберег – их предстояло отдать самым трудолюбивым семьям по итогам недели. Своя крыша над головой моментально привязывала людей к этой земле, превращая переселенцев в верных подданных.
Выслушивая пылкие благодарности, Сизар лишь сдержанно кивал:
— Вы это заработали.
Каждый житель теперь знал своё дело, а бескрайняя степь за воротами больше не казалась враждебной.
Дэрил продолжал регулярные вылазки в окрестности, снабжая ранчо свежей дичью и разведданными. Слухи он выменивал у бродивших по округе бродяг и одиноких охотников за кусок вяленого мяса или горсть патронов. Пара стычек с мертвецами лишь сплотила его с Кэрол: её хладнокровие и его навыки следопыта дополняли друг друга идеально.
В один из дней Дэрил вернулся с новостями, которые заставили Сизара улыбнуться.
Следопыт выглядел как настоящий дикарь: на поясе болтались связки белок и тушки зайцев, одежда покрылась слоем грязи, а спутанные волосы напоминали воронье гнездо. Над ним даже кружила парочка назойливых мух. Кэрол на его фоне смотрелась куда аккуратнее – седая короткая стрижка не требовала ухода, а привычка умываться каждое утро спасала её от тяжелого душка.
— Опачки! Кто это к нам пожаловал? — Мерл, развалившийся в шезлонге у ворот, сдвинул соломенную шляпу на лоб и ехидно уставился на брата. — Неужто сам леший со своей кикиморой вернулись? Вы чего из лесу сбежали?
В его голосе проскальзывала ревность: раньше Дэрил ходил на охоту только с ним, а теперь пропадал с этой бабой.
— Открывай ворота, у нас новости, — отрезал Дэрил, отвернувшись к земле, будто изучая структуру грязи под сапогами.
Кэрол вздохнула и сделала шаг вперед:
— Пропусти нас, Мерл.
Главный въезд на ранчо изменился до неузнаваемости. На смену хиплым загонам для скота пришёл бревенчатый палисад высотой под четыре метра. Массивные ворота запирались изнутри, а прямо за ними дежурил тяжелый грузовик. Случись нападки рейдеров или наплыв мертвецов – по команде Мерла створки распахнутся, и обвешанный шипами грузовик разотрет нападающих в труху.
Мерл надвинул шляпу обратно на глаза и небрежно махнул рукой:
— Отворяй!
Постовые из его отряда тут же взялись за задвижки. Территория ранчо разрослась, и Сизарю пришлось временно поставить банду Мерла на охрану периметра.
Владения Сизара, располагавшиеся в самом сердце долины Блэк-Пайн, подобно хищнику, неумолимо пожирали окрестные земли. Соседние фермы предпочли присягнуть на верность; тех же, кто упёрся, люди Сизара быстро привели к порядку. Бет обычно выступала парламентером, выдвигая бескомпромиссные ультиматумы.
Дэрил и Кэрол поднялись в кабинет каменного дома. Сизар сидел за столом, обложенный бумагами. Выдохнув, он откинулся на спинку кресла.
Рутина административных дел за последние дни вымотала его сильнее, чем любая перестрелка. Чётких законов в коммуне ещё не установили, и любые мелкие бытовые распри тащили наверх. Командиры отрядов в канцелярии ничего не смыслили, а Эми одна не справлялась с хозяйством. Кэрол находилась в разведке, Бет дежурила на дальних кордонах.
Всё свалилось на Сизара и Эми. Доходило до абсурда: один дед прибежал с жалобой, будто какой-то парень ежедневно подглядывает, как его старуха моется. Когда парня притащили на допрос, выяснилось, что старуха его абсолютно не интересует: старики просто мылись вместе, а ухажёр положил глаз на самого деда. Сизар прикрыл глаза руками и велел вышвырнуть извращенца вон, всыпав ему плетей для профилактики, а после поручил Мерлу доходчиво объяснить парню, что так делать не стоит.
И подобной ахинеи хватало с избытком. Сизар чувствовал себя феодальным бароном, вынужденным разгребать крестьянские склоки. Приход Дэрила обещал хоть какую-то передышку.
Постучали.
— Войдите, — откликнулся Сизар.
Дэрил и Кэрол вошли в кабинет. Окинув взглядом помятого, грязного следопыта, Сизар презрительно скривил губы:
— Ты на охотуходил или на помойке жил?
Дэрил проигнорировал подколку – гигиена его волновала меньше всего:
— Я разузнал про владения Гора и старика Леона. Сам ходил на разведку.
Сизар выпрямился, убрав иронию из голоса:
— Докладывай.
— Первые пару дней после их смерти на обоих ранчо думали, что хозяева отлучились по делам. Никто не паниковал. Потом верхушка заподозрила неладное. Снарядили поисковые отряды, но вернулись те ни с чем. Сейчас там начинается разброд. Народец поговаривает, что вожаки сбежали, и бросает работу. На днях ночью шваль попыталась вскрыть склады с зерном. Старшие их перестреляли, но это лишь подлило масла в огонь. Бунт зреет. Люди бегут десятками. Без лидеров верхушка бессильна удерживать порядок. Ходят слухи, будто старика и Гора убрали мы. Доказательств нет, но офицеры прекрасно обо всём догадываются, хоть и боятся заявлять об этом вслух.
Сизар задумчиво постучал пальцами по дубовой столешнице.
В долине Блэк-Пайн правили три силы: Гор, старик Леон и он сам. Двое исчезли, остался лишь один. По законам логики и выгоды главным бенефициаром их гибели становился именно Сизар.
Вражеские офицеры рассудили верно – да и странно было бы ждать иного. Но то, что они молчали перед общиной, доказывало одно: умирать за мертвых боссов никто из них не собирался, оставляя себе лазейку для капитуляции.

Комментарии

Загрузка...