На краю горизонта грохнул колоссальный взрыв – сработал термобарический заряд под Центром контроля заболеваний.
Резкий скачок температуры разрушил фасад: внешние стены комплекса треснули, выплёскивая наружу потоки расплавленного золотисто-алого пламени. Ходячие, бродившие поблизости, мгновенно испепелялись в тысячеградусном аду.
Огненный ковер хлынул через главные ворота, в секунду выжигая тысячи мертвецов. Следом разошлась сокрушительная ударная волна: тварей подле эпицентра разрывало в пыль, а тех, что стояли чуть дальше, швыряло о землю, расщепляя и раздирая на куски прямо в воздухе.
Небо ответило кровавым дождём из кусков плоти и костей.
Дробный, тяжелый перестук прошёлся по обшивкам машин.
Атланту накрыл жуткий град из раззорванных останков. Головной грузовик выехал с парковки, принимая на крышу барабанящий мусор. Дэрил с Мерлом, обожавшие байки, на этот раз умерили пыл: погрузили мотоциклы в кузов и уселись в кабину пикапа.
Колонна пробивалась сквозь кровавую морось. Оставив Атланту позади, машины снова замерли. Из пикапов мгновенно выскочили бойцы: с холодным оружием наготове они очистили обочины от зазевавшихся мертвецов и взяли периметр на прицел. Из легковушек и грузовиков никто не выходил – Сизар не собирался задерживаться на открытой трассе.
— Рип, идёшь с Гленном и его людьми. Закончите с Кинг-Каунти как можно быстрее. Требование одно: забрать всё до последнего гвоздя!
Сизар поднял палец, смотря прямо в глаза Рипу. Тот ухмыльнулся и выставил кулак:
— Сделаем в лучшем виде!
Слова Рипа всегда имели вес. Сизар улыбнулся и стукнулся с ним кулаками.
Несколько пикапов выехали из общей колонны и замерли перед Сизаром. Из первой машины вылезли Гленн и Джимми. Небритый Гленн выглядел заметно взрослее прошлых дней.
— Сизар, мы готовы, — кивнул партизан.
— Отлично. С вами идёт Рип. Проверьте снаряжение и выдвигайтесь.
Гленн отдал распоряжение бойцам, отпустив их попрощаться с семьями. Джимми побежал переброситься парой слов с дедом.
Один лишь Гленн остался стоять в стороне, молча наблюдая за трогательными прощаниями.
Рик, вошедший в группу Гленна, давно сменил шерифскую форму на плотную куртку. Сейчас он сжимал переносицу и сдерживал вздох под градом упреков Лори.
— Я не понимаю, зачем тебе в Кинг-Каунти?! — Лори всплеснула руками. — Ты опять бросаешь нас с Карлом?!
Рик разомкнул веки и посмотрел на сына. Карл скривил губы, по щекам размазались слезы, и с обиженным плачем мальчик ткнулся отцу в грудь:
— Папа, не уезжай!
Прошлого разрыва ребенок ждал слишком долго и теперь панически боялся потерять отца снова. Но он больше не был одиночкой, решающим всё сам за себя. Он стал частью общины, принимал её защиту и ресурсы, а значит – обязан выполнять приказы.
— Пойми, Лори, — мягко начал Рик. — В Кинг-Каунти остались отец с сыном. Они спасли мне жизнь.
— Да, спасли тебя! А как же я?! Как же Карл?! — Слезы хлынули по лицам Лори. Мысль об отъезде мужа лишала её последней почвы под ногами. Раньше, когда Рик лежал в коме, рядом находился Шейн, дававший защищённость. Теперь Шейна нет, и Рик снова уходит.
— Я обязан отплатить за спасение, — твёрдо закончил Рик, не поддаваясь на её истерику. — И как боец отряда я обязан выполнить приказ: собрать в Кинг-Каунти оружие и боеприпасы. Пойми же, я не просто так хочу уехать – я должен.
Отчаяние Лори мгновенно переросло в ярость. Она выпрямилась:
— То есть ты в любом случае уедешь, да?
— Да, — поджал губы Рик.
— Ну и проваливай! — Она подхватила Карла за руку и шагнула прочь. У Рика защемило в груди, он проводил их потухшим взглядом.
Поодаль Рип прощался с Бет. Девушка держала руки в карманах:
— Смотри не забудь привезти мне хорошей выпивки.
Рип хмыкнул, глядя на неё:
— В своём репертуаре.
— Постарайся получше, хлам не предлагать, — лениво бросила Бет, пренебрежительно качнув плечом.
— Ладно-ладно, — Рип притянул её к себе, обнимая эффектную фигуру.
Через пару секунд Рип дернулся назад, встретившись с ней взглядом. В глазах Бет блеснул лукавый огонек:
— Может, развлечемся напоследок?
— Когда вернусь, — отмахнулся Рип. — Вот вернусь, тогда и развлечёмся.
— Ну и ладно, — Бет с досадой отстранилась, и мужчина отступил на пару шагов.
— Кстати, — вспомнил Рип, — перед отъездом я попрошу Сизара подобрать тебе какое-нибудь дело.
— И чем я могу заняться? — Удивилась Бет. До апокалипсиса она жестко и хладнокровно заправляла сделками по поглощению активов в инвестиционной фирме.
— Ну, компаний для поглощения сейчас нет, зато полно мелких лагерей выживших, — почесал подбородок Рип. — Вербуй их, присоединяй к нам. Суть та же.
Глаза Бет блеснули – идея казалась рабочей. Они направились к Сизару. Выслушав предложение, лидер взвесил все за и против и дал согласие. В долине Блэк-Пайн выжило не только его ранчо; Сизар метил на весь регион, и поглощение соседей было лишь вопросом времени. С хваткой Бет удастся обойтись без лишнего кровопролития – достаточно дипломатического давления и демонстрации силы.
Сделка выходила крайне выгодной.
— Отлично. Бет, ты принята, — Сизар усмехнулся и протянул руку.
— У вас отличное чутьё на кадры, босс! — Ответила она с улыбкой, скрепляя договор рукопожатием.
Колонна мчалась по пустынному шоссе. Сизар вел головной грузовик. Разведчики на двух мотоциклах шли впереди; один из них сбавил скорость и поравнялся с кабиной.
— Босс! На том ранчо кто-то есть! — Заорал Мерл, перекрывая гул мотора.
Сизар вгляделся в указанную сторону. Острое зрение позволило разглядеть загон с деревянной изгородью и несколько силуэтов на просторном дворе. Вглядевшись в силуэт большого жилого дома, Сизар напряг зрение, вглядываясь в детали: похоже, ферма Хершела.
Впрочем, сейчас приоритетом оставалась долина Блэк-Пайн, и затевать контакт с фермером он не планировал.
— Не трогай их. Не стреляют по нам – проезжаем мимо.

Комментарии

Загрузка...