Одетый в удобный для фермерской работы комбинезон, румяный Хершел хмуро следил за автоколонной, двигавшейся по шоссе неподалеку.
Колонна шла с тяжелым раскатистым гулом. В ее середине тянулись массивные грузовики, а возглавлявший колонну автомобиль увенчивал хищный, шипованный таран.
Со всех сторон их прикрывали пикапы. Опущенные стекла обнажали бойцов: сжимая в руках оружие, те цепко, по-волчьи сканировали окрестности.
Ладони старого фермера, сжимавшие лопату, взмокли. Не рискуя делать резких движений, он замер на месте, молясь лишь о том, чтобы чужаки проехали мимо.
Рядом с ним застыли дочери, Мэгги и Бет, не сводя напряженных взглядов с проходящей техники.
Едва колонна скрылась из виду, старший выдохнул и провел ладонью по лбу – тот был покрыт мелкой испариной, саднящей от настырного озноба.
— Папа, — Мэгги повернулась к нему. — Они ведь не вернутся?
Фермер открыл было рот, чтобы успокоить дочь привычным заверением, но соврать не смог: все всё прекрасно понимали. Так и не ответив, он повернул к дому и бросил на ходу стоящему неподалеку Отису:
— Готовь ружье.
Вернувшись в спальню, хозяин ранчо перерыл комод и достал серебристый револьвер. На его изрезанном морщинами лице промелькнула жесткая решимость.
За фермой дорога резко брала к долине Блэк-Пайн. Спустя полчаса колонна уперлась в Ущелье Бизона.
Проезд между скалами, прежде открытый, перегораживали остовы нескольких разбитых машин. Конструкция выглядела хлипкой: импровизированный барьер еле закрывал дорогу, оставляя щели, в которые запросто мог просочиться ходячий.
На крышах кузовов высилось несколько фигур. Возглавлял их тощий, злобного вида оборванец в помятой ковбойской шляпе.
Сизар сразу узнал его. Шестерка старика Леона по имени Тедди пользовался в долине самой дурной славой: беспросветный пьяница и игрок, поджидавший прохожих в темных переулках. В свое время его жестко осадили, устроив засаду, после чего шелудивый тип затих. Похоже, ненадолго.
Алчный взгляд мародера жадно скользил по колонне, надолго задерживаясь на тяжелых фурах. Едва из кабины головного грузовика спрыгнул Сизар, бандит оскалился:
— Эй, Сизар! Не ждал тебя увидеть. А ты, гляжу, неплохо устроился!
— А я думал, ты давно гниешь в канаве, Тедди, — отрезал командир, не намереваясь церемониться. — Мелкому карманнику вроде тебя еще до катастрофы едва кисть не отрубили. Не заступись за тебя старик Леон и не действуй тогда законы штата, твою тушу давным-давно растащили бы койоты.
В этих краях ковбои плевать хотели на законы. Среди бескрайней пустоши человека волновала лишь собственная шкура да личное спокойствие. Врагов пристреливали без долгих раздумий, бросая трупы в ущельях на съедение падальщикам.
Слова лидера общины сорвали с бандита остатки спеси. Кровь прихлынула к лицу мародера, и тот сорвал с пояса ствол, наведя его прямо на собеседника.
В то же мгновение на него уставились десятки дул. В центр лба вымогателя легла ровная красная точка лазерного прицела.
Головорезы на барьере суматошно вскинули винтовки, завязалась короткая дуэль. Но Тедди тут же вскинул обе ладони, призывая своих соратников остыть.
— Босс, у них винтовки армейские... Может, опустим стволы? — Ляпнул один из бандитов, подскочив ближе.
Тедди звонко влепил дураку затрещину. Подручный крутанулся, разглядел алый луч меж глаз своего главаря и тут же шелковым шепотом опустил оружие – если босса уложат первыми, следующий выстрел достанется ему. Остальные шестерки поспешно последовали его примеру. Сам Тедди тоже убрал пушку, сменив гнев на фальшивый оскал:
— Да уж, неплохо ты развернулся, Сизар.
— Вот только старик Леон тоже на месте не сидел, — продолжил мародер, свысока разглядывая колонну. — Расширил территорию, набрал два десятка крепких мужиков. Все молодняк, не то что твоя орава. — Он облизал губы, уставившись на женщин в машинах. — Набрал баб да сопляков, один балласт. К тому же Ущелье Бизона перекрыто силами Леона. За проезд придется заплатить пошлину. Справедливо, а?
Командир мысленно согласился. В свое время они и сами хотели перекрыть ущелье от ходячих, да не хватило стройматериалов. Раз кто-то выполнил черновую работу, небольшая плата за проход выглядела приемлемо. Он кивнул, разрешая продолжать.
Тедди не спешил отвечать. Он ткнул пальцем себе в переносицу, намекая на красный огонек.
Поняв жест, Сизар повел рукой. Снайпер отключил целеуказатель, хотя ствол винтовки остался наведенным точно в цель. Сбросив напряжение, бандит ощутил прилив ложной уверенности: сговорчивость собеседника разжгла его аппетит.
— Значит так, — он безапелляционно указал на три фуры в середине колонны. — Отдаешь эти три грузовика вместе с барахлом, и можете проезжать.
Сизар проследил за его пальцем. Первая машина была доверху забита зерном и мукой из супермаркета, вторая – долговременными консервами из ЦКЗ, а в третьей покоился арсенал трофейного оружия.
— Вот же сука вымогательская! — Вполголоса выплюнула Андреа, сжимая кулаки в толпе бойцов.
Среди выживших поднялся глухой ропот – люди проклинали наглого бандита, страшась остаться без припасов.
«А парень родился в рубашке», – мысленно усмехнулся лидер.
Помедлив с секунду и изобразив на лице тяжкие сомнения, он поднял взгляд:
— Идет.
Услышав согласие, Тедди поначалу просиял, но тут же со злости прикусил изнутри собственную щеку. Судя по тому, как просели рессоры выбранных машин, груз там был колоссальный. «Мало заломил», – жадно подумал вымогатель.
Гильермо едва не выкрикнул протест, но, встретив спокойный, ледяной взгляд командира, мгновенно осекся. Мерл и Дэрил и вовсе молчали: братья смотрели на заставу с глухим, равнодушным презрением, будто перед ними стояли ходячие мертвецы. Лишь среди штатских нарастала тревога.
Кэрол лишь окинула взглядом наивных гражданских и крепче прижала к себе дочь.
— Мама, дядя Сизар правда всё отдаст? — Тихо спросила София.
— Правда, милая, — шепнула Кэрол ей прямо на ухо. — Отдаст. Вот только смогут ли они это унести?
Девочка кивнула, не до конца поняв смысл материнских слов.
— По машинам, — Сизар махнул рукой, отдавая команду.
Заметив движение в колонне, бандит тревожно дернулся:
— Эй! А припасы?!
Его нервозность была не напрасной: мародер подсознательно ждал либо обмана, либо силовой расправы. И чутье его не подводило.
Командир открыто улыбнулся и поднял ладонь:
— Сейчас всё получишь. Я попросил людей подготовить грузовики.
— А... Ну ладно, — Тедди глупо кивнул, глядя, как бойцы рассаживаются по кабинам.

Комментарии

Загрузка...