— Мерл, лучше вытри эту кровь, — сказал Цезарь, спрыгивая с подножки грузовика. Тяжёлые берцы с глухим ударом коснулись бетона. Подойдя к командиру штурмовиков, он ткнул пальцем ему в лицо: — Попадёт в рот – мне придётся пустить тебе пулю в лоб. Передай остальным: пусть проверят себя. Излишняя осторожность в нашем деле не вредит.
— Понял, босс, — сменился в лице Мерл и судорожно вытер щёку рукавом, тут же метнув взгляд на брата.
— Совсем мозги усохли? — С досадой отпихнул его Дэрил. — Я с арбалетом хожу.
Мерл криво оскалился и рявкнул на осклабившихся бойцов:
— Зубы завалили! А ну живо осмотрели себя и соратников! Вытереть всю чёрную дрянь до последней капли! Попадёт вирус в рану – сами мертвецами станете!
Улыбки моментально слетели с лиц. Бойцы штурмовой группы, а за ними и остальные участники стычки, принялись въедливо осматривать одежду и кожу.
Цезарь окинул людей скупым одобряющим взглядом. Реальность – не кино: выживает тот, кто параноидально цепляется за мелочи.
Вскоре из полумрака подземной автостоянки донеслись шаги.
Лицо Цезаря ожесточилось. Он резко вскинул ладонь – люди мгновенно замерли.
Гражданские без лишних слов юркнули в машины, плотно захлопнув двери и задвинув стёкла.
Бойцы действовали слаженно. Дэрил увёл свою группу в тень брошенного транспорта, взяв на прицел источник шума. Цезарь остался в авангарде вместе с Моралесом и ещё несколькими людьми. Сбоку от него вырос Мерл с мачете наперевес, хищно вглядываясь в темноту.
Шаги приближались, пересекая яркие лучи фар.
Разглядев фигуру, Цезарь опустил руку, давая отбой.
— Наслышан о вас, доктор Дженнер! — Окликнул его Цезарь.
Учёный успел прийти в себя, вымыться и переодеться. Он выглядел намного свежее, излучая интеллигентность и академическую сдержанность.
Голос Цезаря из-за забрала шлема прозвучал глухо. Он протянул руку для рукопожатия.
Сжав чужую ладонь, Дженнер мгновенно застыл, кляня себя за поспешность.
Защитный костюм Цезаря был густо облеплен кусками гниющей плоти и запёкшимися брызгами, а перчатки пропитались кровью. Пальцы доктора моментально покрылись липкой тёмной жижей. Превозмогая тошноту, учёный отдёрнул руку.
— Я наблюдал за вашей схваткой с мертвецами, — произнёс Дженнер, стараясь игнорировать испачканную ладонь. — Ваши люди действуют крайне эффективно. Уверен, с такой силой вы без труда выживете в этом мире.
— Именно поэтому вы нам и нужны, доктор, — сдержанно кивнул Цезарь. — С вашими знаниями мы сможем создать нечто действительно ценное для остатков человечества.
Взаимная вежливость была лишь данью этикету. В оригинальной истории Дженнер долго не прожил, и Цезарь не имел представления о его реальном научном потенциале. Однако наличие действующей лаборатории и собственного вирусолога само по себе дарило выжившим надежду. Даже если исследования не принесут мгновенных результатов, сам факт работы над вакциной заставит людей держаться за общину.
Обменявшись парой фраз, Цезарь поинтересовался, откуда на закрытой парковке взялись ходячие.
— После герметизации здания я остался внутри один, — пояснил Дженнер. — Но до блокировки въезд на подземный уровень оставался открытым. Похоже, укушенные военные укрылись в машинах и уже там обратились. Я месяцами сюда не спускался и понятия не имел об их присутствии.
Учёного обдало запоздалой волной леденящего оцепенения. Оставайся он менее замкнутым, незваные гости разорвали бы его в первые же секунды после спуска.
В разговор вмешался Рик. Подойдя к Цезарю, он крепко обнял его:
— Не думал, Цезарь, что мы снова встретимся.
Бывший шериф едва скрывал волнение. Оказавшись во главе собственной маленькой группы, он на собственной шкуре ощутил всю тяжесть ответственности за чужие жизни. Лишь теперь до него до конца дошло, с какой железной решимостью Цезарь управлял лагерем в карьере.
— Рад тебя видеть, Рик, — отозвался Цезарь, снимая шлем.
«И твой арсенал из Кинг-Каунти тоже», – добавил он про себя.
— Ты наверняка ещё не знаешь... Доктор Дженнер сообщил мне ужасные новости, — серьёзно сказал Рик.
Стоявший неподалёку учёный навострил уши, внимательно ловя каждое слово. Именно так. Пусть выложит всё про вирус ходячих, и этот лидер осознает, насколько ценен мой научный потенциал.
— Каждый человек на этой планете уже инфицирован, — тихим, весомым голосом произнёс Рик. — Неважно, укусят тебя или ты умрёшь своей смертью – после гибели любой превращается в ходячего.
— А, ты об этом? — Равнодушно отозвался Цезарь. — Я давно в курсе.
Будничный тон Цезаря прозвучал для Дженнера словно гром среди ясного неба. Учёный аж пошатнулся. В курсе?! Откуда?!
— Пересёкся однажды с отморозками, — Цезарь легко качнул плечами. — Они прикончили парня, а тот отлежался, встал и перегрыз им глотки.
Коротко изложив суть, он воспользовался случаем и объявил о поголовном заражении вирусом ходячих всем присутствующим.
Выжившие встретили новость с лёгким изумлением, но паники не возникло. Получив в руки оружие и пройдя жёсткую закалку, эти люди больше не ломались от дурных вестей.
Рик с изумлением следил за реакцией бойцов и Кэрол. Контраст разил наповал: его собственные спутники всё ещё предавались ипохондрической истерике, думая о том, что произойдёт после их смерти, вместо того чтобы сосредоточиться на выживании в настоящем.
— Цезарь, — Рик помедлил, украдкой скользнув глазами по фигурам Лори с сыном, беседовавших неподалёку с Кэрол. — Я хочу примкнуть к твоему отряду вместе с семьёй. Я помню, что сам когда-то отказался...
— Пойдёт, — перебил Цезарь, не дав ему пуститься в оправдания.
Шериф удивлённо моргнул, а Цезарь похлопал его по плечу:
— Ты умеешь выживать, Рик. И твои навыки принесут пользу общине. Поможешь сохранить жизни остальным.
Подземный первый уровень Центра контроля заболеваний.
Цезарь распорядился залить большую часть привезённой солярки в топливные баки генераторного отсека. Получив мощную подпитку, электростанция загудела в полную силу, сняв лимиты на энергопотребление и горячую воду в жилом блоке.
Количество жилых модулей было ограничено, но Цезарь выстроил чёткую очередь в душевые.
Гражданские – в основном женщины – умылись первыми и тут же организованно распределились по задачам: часть отправилась в столовую готовить горячую еду, часть занялась стиркой, а остальные вернулись на парковку для дезинфекции и чистки техники.
Бойцы после душа сразу заступили на зачистку и патрулирование внутренних коридоров комплекса на предмет уцелевших мертвецов. Цезарь ввёл трёхсменную караульную службу, обеспечив круглосуточную охрану периметра и мгновенное реагирование на любые угрозы.
С их прибытием мёртвый комплекс ЦКЗ моментально преобразился, превратившись в отлаженный, высокоорганизованный военный узел.

Комментарии

Загрузка...