Дженнер указал на цифровой таймер обратного отсчёта, висевший на стене, и оглядел собравшихся:
— Вы понимаете, что это значит?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Когда таймер дойдёт до нуля, в здании сработает протокол самоуничтожения. Весь Центр контроля заболеваний взлетит на воздух.
— Что?! — Ахнул кто-то в толпе.
Люди испуганно переглянулись, с тревогой уставившись под ноги, словно земля под ними уже готова была разверзнуться.
Лори прижала к себе Карла и устремила на учёного умоляющий взгляд:
— Неужели ничего нельзя сделать? Должен же быть способ остановить отсчёт!
— Это неизбежно, — Дженнер сжал переносицу пальцами. — Здесь хранятся самые опасные штаммы на планете. Если они вырвутся наружу, последствия будут ничуть не лучше вируса ходячих.
— Боже мой... — у Лори подкосились ноги. Вглядываясь в непонимающие глаза сына, она чувствовала, как рушится остаток её мира. Почему куда бы они ни пришли, всё вокруг обречено на гибель?
Рик шагнул к вирусологу, шумно выталкивая воздух сожжёнными гневом легкими:
— Выходит, ты с самого начала собирался утащить нас за собой в ад?
Дженнер молча кивнул. Бывшего шерифа обдало волной омерзения – этот человек в одиночку распоряжался чужими жизнями, даже не спросив их согласия.
— Тогда мне казалось, что смерть – куда лучшее милосердие, чем выживание в этом аду, — спокойно ответил доктор, стойко встречая осуждающие взгляды. Ему не в чем было оправдываться.
— И с чего же ты вдруг сменил милость на гнев? — Спросил Рик, справляясь с нервной дрожью и чувствуя подвох.
— Появилась причина жить, — Дженнер развёл руками. — Сизар предложил мне место. Я буду вести исследования вакцины под его крылом. Он гарантировал еду, кров и безопасность. Пусть жизнь не будет прежней, но базовые условия мне обеспечат.
— Что?! — Рик ошеломлённо замер. Находись Сизар здесь, это можно было бы понять, но завербовать учёного удалённо?
Сизар сдержал слово. Ещё в карьере он говорил о разработке вакцины. Теперь Рик осознал, зачем тот отправил Тит: его замысел кардинально отличался от опасений самого Рика. Пока шериф считал Сизара мародёром, готовым обобрать их в час беды, лидер общины мыслил масштабно – искал учёных, способных спасти гибнущий мир.
Терзаясь стыдом за свои мысли, Рик продолжал слушать вирусолога.
— Тит, скажем так, крайне усердно посодействовала нашему диалогу с Сизаром, — лицо Дженнера скривилось при воспоминании, но слушателям было не до его гримас. — В итоге я дал согласие. Его отряд прибывает сегодня. Как только погрузим лабораторное оборудование и реактивы, Центр окончательно опустеет.
Вирусолог с печалью окинул взглядом главный командный пункт. Перед глазами проплыли лица бывших коллег – живы ли они вообще? Встряхнувшись, он повернулся к выжившим:
— Кстати, совсем забыл вам сказать.
Рик и остальные подняли глаза.
— Вы все уже инфицированы вирусом ходячих.
Слова доктора прозвучали как гром среди ясного неба. Люди застыли, словно парализованные.
Первым от шока опомнился Рик. Он рывком поднялся на ноги и вплотную подошёл к Дженнеру:
— Ты ведь шутишь?
Но взгляд учёного оставался предельно серьёзным.
— Я исследовал ваши образцы крови, — произнёс Дженнер. — Вирус присутствовал у каждого. Похоже, им заражён любой живущий на этой планете. Неважно, сдохнете вы от зубов твари, болезни или старости – после смерти каждый обратится. Человечеству отныне суждено жить с этой отравой в крови.
Рик взглянул на свои дрожащие ладони. Значит, даже смерть не принесёт покоя?
Рядом раздались глухие всхлипы. Лори судорожно прижимала к себе сына, уткнувшись лицом в его шею. Мысль о том, что её мальчик несёт в себе эту скверну, разрывала материнское сердце. Вирус засел внутри тикающей бомбой замедленного действия. Лори готова была выжечь весь мир ради спасения Карла, но против невидимого врага в кровеносных сосудах собственного ребёнка она была бессильна.
Оставив раздавленных новостью людей, Дженнер вышел из командного центра. В душе вызревало злорадство: каково же будет Сизару, когда тот узнает правду? Попридержать этот козырь казалось учёному маленькой реваншистской победой над самоуверенным лидером общины, а заодно – доказательством собственной незаменимости как исследователя.
Остаток дня группа Рика провела в оцепенении, разбревшись по отведённым комнатам. К обеду никто не притронулся. В коридорах комплекса снова воцарилась гробовая тишина, напомнившая Дженнеру о днях его одиночного дежурства. Сам же доктор, находясь в приподнятом расположении духа, сытно перекусил и отправился в спальню на полноценный тихий час.
Глухую тишину ЦКЗ нарушали лишь ожесточённые препирательства в жилом блоке. Отослав Карла к Жаклин, Лори сцепилась с мужем.
— Объясни мне, почему ты так рвёшься на Ранчо Сизара? — Допытывался Рик, искренне не понимая логики жены. Переезд к Сизару оставался единственной реальной возможностью выжить.
— А почему мы должны идти к нему на поклон?! — Упрямо стояла на своём Лори. — Мы можем создать собственный лагерь! У нас есть Жаклин, остальной народ...
— Жаклин? — Рик печально и безрадостно хмыкнул наивности супруги. — Люди пошли за нами в Центр контроля заболеваний ради мифической вакцины! Теперь они знают: спасительного лекарства нет. Единственное место, где им гарантируют защиту и пропитание – это укреплённое ранчо. Никто из них не пойдёт за мной в пустоту. Все примкнут к Сизару.
Рик прекрасно понимал их настроения. До сегодняшнего дня люди цеплялись за иллюзию возрождения старого мира. Теперь мыльный пузырь лопнул, наступило суровое протрезвление. Сизар стал для них единственным оплотом стабильности.
Лори на секунду заморозила взгляд, после чего выпалила новое предложение:
— Тогда останемся здесь! Когда они уедут, бункер останется в нашем распоряжении, и мы сможем собрать вокруг себя людей!
Рик открыл рот, чтобы возразить, но она перебила его:
— Я знаю, что комплексу нужно топливо! Мы найдём солярку! Атланта огромна, не поверю, что в городе не осталось горючего!
Она говорила всё быстрее, пока наконец не умолкла, содрогаясь всем телом от нехватки кислорода. Пождав паузу, Рик негромко произнёс:
— Лори, возьми себя в руки. Никакого топлива в городе не хватит, чтобы питать эту махину. Пора наконец взглянуть правде в глаза.

Комментарии

Загрузка...