— Моя база невелика, ресурсы ограничены, так что принять всех я не смогу, — Сизар состряпал озабоченную мину, будто и впрямь разрывался от досады, и хлопал Джимми по плечу. — Если кто хочет к нам – записывайтесь у Джимми.
Люди переглянулись. Кэрол поднялась первой:
— Я иду с вами.
— Отлично. Джимми, занеси ее в список, — Сизар оживился и кивнул парню.
— А? А, да, сейчас! — Джимми спохватился, ринулся к машине за блокнотом и суетливо щелкнул ручкой.
Почин Кэрол вызвал цепную реакцию: со всех сторон посыпались возгласы. В считаные минуты в очередь к Джимми выстроился едва ли не весь лагерь. Гленн и Ти-Дог, не имевшие за спиной семей, поплыли по течению и тоже записались. Сестры Андреа, семья Моралеса и многие другие предпочли доверить свои жизни Сизару.
Лишь Рик и Шейн не тронулись с места.
Рик все еще тешил себя надеждой на ЦКЗ. Он допускал, что Сизар прав и персонала там не осталось, но шанс на разработку вакцины – пусть ничтожно малый – все же существовал. Рик намеревался попытаться. И только если этот путь окажется тупиковым, он придет к Сизару. Он оглянулся на жену и сына. Лори перехватила его взгляд и все поняла без слов. В ее глазах, отражавших оранжевые блики костра, застыла непреклонность.
— Рик, даже не думай бросать нас, — тихо, но твердо произнесла она.
Шейн исподлобья наблюдал за перешептываниями супругов. На его лице проступила досада, которую не удавалось скрыть. Похоже, пришло время уходить.
Видя толпу желающих, Сизар едва сдерживал ликование. Принять два-три десятка человек означало одномоментно увеличить рабочие руки на ранчо в пять-шесть раз. Пусть зеленые, зато молодые и сильные – в хозяйстве пригодятся.
— Запись окончена, — объявляя вечерний отбой, подал голос Сизар. — У вас есть ночь, чтобы все взвесить. Передумаете – никому навязываться не стану, просто вычеркните себя утром.
Такой подход импонировал выжившим: им давали выбор, а не загоняли в угол, пусть даже выбирать было особо не из чего.
Ночной лагерь погрузился в тишину, только тихо потрескивал костер. На крыше автодома, у границы леса и на гравийной дороге дежурили патрульные с ружьями наготове – случайное нападение ходячих врасплох бы никого не застало.
Первые лучи солнца едва коснулись крон. От лагеря остались лишь дымящиеся угли: все ценное имущество уже растолкали по грузовикам и пикапам. Сизар выбрался из кабины и направился к Рику с Шейном.
— Вы двое уходите одни? Или кто-то решился идти с вами?
— Со мной только Жаклин и трое ребят, — Рик с силой потёр переносицу, понимая неразумность своего демарша.
— А Лори и Карл? — Шейн напряг челюсти, вперив взгляд в землю.
— Мы идем вместе, — ответил Рик.
Шейн мгновенно стемнел ликом:
— Ты вообще соображаешь, о чем говоришь? Представляешь, что нас ждет по дороге в Атланту? Ты подвергаешь Лори и Карла смертельному риску! Рик, ты в своем уме?!
— Думаешь, я сам этого хочу? — Вспыхнул Рик, отрезая. — Я пытался убедить их остаться с Сизаром, но они ни в какую!
Шейн прикусил язык. Это была семья Рика, и лезть в их решения он не имел права.
— Шейн, а ты один? — Сизар перевел взгляд на бывшего полицейского.
Тот скупо кивнул.
— Колеса есть? Топливо?
— Э-э... — Шейн замялся. Он рассчитывал добыть машину уже в Атланте, но с горючим в городе явно намечались проблемы.
Сизар усмехнулся, точно заранее знал ответ, и хлопнул его по плечу:
— Не бери в голову, я все придумал. На старой железнодорожной станции полно брошенных авто и топлива в цистернах. Рип подбросит тебя на пикапе. Поможет раздобыть бензин и машину, а потом вернется.
— Спасибо, Сизар, — Шейн кивнул, тронутый такой заботой.
— Пустяки, — Сизар улыбнулся, но улыбка вышла какой-то смазанной.
Закончив с завтраком, колонна вытянулась из узкого пади на межштатную магистраль, взяв курс на Атланту. Пополнение в два десятка ртов заставило Сизара трезво пересчитать запасы. Большегруз, пригнанный из города, хоть и был забит провизией лишь частично, вмещал немало. Однако щедрый ужин, устроенный для новичков накануне, наглядно показал: еда на ранчо иссякнет куда быстрее, чем казалось. Требовалось провести масштабную зачистку складов в Атланте – собрать провианта хотя бы на три месяца вперед, а заодно разжиться тяжелой техникой для перекрытия горного прохода. А поскольку ЦКЗ находился в том же районе, маршруты групп до поры совпадали.
На одном из развязочных узлов пикап Рипа мигнул поворотником и откололся от колонны. Шейн оглянулся на уходящие вдаль машины, чувствуя, как на душе скребут кошки.
— Что, несчастная любовь? — Бросил Рип, не поворачивая головы.
— А? Нет... с чего ты взял, — Шейн нервно открестился.
Внезапный холод Лори ранил его, но в глубине души он признавал ее правоту. Они совершили ошибку, и их связь изначально была обречена оставаться в тени.
Рип только хмыкнул. Назвать их тайну секретом мог лишь слепой – в лагере о близости Шейна и Лори не шептался только ленивый.
Пейзаж за окном становился все суровее. По обочинам чадили остова сгоревших в первые дни хаоса автомобилей.
— Странно, — Шейн горько хмыкнул, гоняя язык за щекой. — Я бывал в этих краях. Тут глушь непролазная.
«Еще бы, – подумал Рип. – ...Я и сам тут впервые».
— Потому топливо на станции никто и не вычерпал, — сухо отозвался Рип.
«Железнодорожная станция» на жаргоне парней из Блэк-Пайн означала глухой, заваленный буреломом овраг на стыке трех штатов. Ничейная земля, куда местные бандиты годами сбрасывали трупы. Отправляя его сюда с Шейном, Сизар дал предельно чёткое указание: кончать попутчика без лишнего шума.
Пикап с визгом замер на краю пустыря. Рип выскочил из кабины и окинул взглядом окрестности: скалы, поросшие кустарником, внизу речушка, а рядом – глубокий обрыв. Отличное место.
Он подошел к кузову и вытащил рюкзак Шейна.
Шейн, почуяв неладное, выбрался следом, сохраняя дистанцию:
— Рип, мы где вообще?
Тот проигнорировал вопрос. Взмах руки – и вещмешок Шейна полетел в пропасть.
Шейн сделал шаг вперед, но открыть рот не успел. В затылок уперлось ледяное дуло воронированного ствола. Над ухом, вместе с клубом сигаретного дыма, прозвучал спокойный голос Рипа:
— Видишь там, внизу?
— Это длинный черный поезд.
Сталь рассекла тишину сухим щелчком.

Комментарии

Загрузка...