Сизар проснулся ближе к вечеру, когда солнце уже склонялось к горизонту.
Сумерки сгустились быстро, окутав землю непроглядной тьмой.
В горной долине ночная прохлада ощущалась особенно остро, и посреди лагеря вспыхнул костер.
Люди снова сгрудились у огня, наперебой споря о дальнейшем пути.
Сизар перевел взгляд на Рика и Шейна, увлеченных жаркой перепалкой.
— Центр контроля заболеваний – наш лучший шанс, — убежденно доказывал Рик. — Там есть военная защита, автономные системы жизнеобеспечения, запасы провизии и охрана. И если где-то появится вакцина, то в первую очередь именно там.
Он говорил с непоколебимой уверенностью, истоки которой известны были лишь ему одному.
— Не строй иллюзий, Рик, — резко оборвал его Шейн. — Даже если вакцину и создадут, она первым делом появится на военной базе, в Форт-Беннинге. А Центр контроля заболеваний находится в самой Атланте. Город пал, его разбомбили! Никто не мог выжить в этом аду.
Мужчины продолжали пререкаться, а остальные выжившие молча слушали их, потерянно всматриваясь в языки пламени.
Сизар подмечал каждую деталь: подставлять спину ветру в этом лагере больше нельзя, всем им придется взглянуть суровой реальности в глаза.
Большинство из присутствующих оказались здесь, когда поехали в составе колонны на радиопризыв об эвакуации.
Они своими глазами видели, как бомбили Атланту, и теперь сомневались, что в стенах Центра их ждут безопасность и провизия.
Ни один из спорящих не уступал ни шагу.
Наконец Рик повернулся к Сизару:
— А у вас какой план?
Взоры десятков людей устремились на него.
Благодаря хладнокровному руководству во время ночного нападения его авторитет среди выживших заметно вырос.
Предложи он сейчас любое другое направление – многие без колебаний пошли бы за ним.
Сизар слегка кашлянул, привлекая внимание:
— Форт-Беннинг пал. Я знаю, что оттуда уже бегут остатки армейских подразделений.
Слова прозвучали подобно грому. Шейн замер, вытаращив глаза. Форт-Беннинг был его главной надеждой – присутствие военных гарантировало хотя бы минимальную безопасность, а с ней пришли бы и еда, и медикаменты. Теперь весь его замысел рушился на глазах.
— Неподалеку от Центра контроля заболеваний действительно стоял военный заслон, но живых там не осталось, — без обиняков продолжил Сизар. — Да и в самом Центре ученых почти нет. Большинство исследователей сбежали к своим семьям еще в первые дни катастрофы.
Узнав суровую правду, Рик понял: никакой вакцины там быть не может. Разрушительный вирус невозможно победить силами пары оставшихся специалистов. Последняя опора рухнула, и огонь надежды в его глазах угас.
Лори, не скрывая слез, прижалась к плечу мужа.
Многие до последнего цеплялись за иллюзию, что ученые вот-вот найдут лекарство и кошмар кончится. Но реальность была непреклонна: даже если бы эпидемия прекратилась, мертвые не поднялись бы из могил, а погибшие близкие не вернулись бы к жизни.
Сизар окинул взглядом собравшихся у главного костра и небольшие семейные группки поодаль. Поднявшись на ноги, он развел руками:
— Я выложил вам правду не для того, чтобы вы опустили руки.
Люди поднимали к нему осунувшиеся, понурые лица.
— Да, Форт-Беннинг пал, а у Центра контроля заболеваний нет ресурсов для создания вакцины. Но мы-то живы! Приложите руку к груди. Это биение – не только ваша жизнь. Это память и наследие ваших семей, ваших друзей. Вы живете не только ради себя, но и ради тех, кого любили.
При упоминании о близких у многих перехватило дыхание, на глаза навернулись слезы. Учащенный стук сердца отзывался в ушах, словно ушедшие родные стояли прямо за спиной.
— Если нет готового убежища, мы построим его сами! — Чеканил Сизар. — Пусть пока небольшое, лишь бы хватило места нам и мы смогли уцелеть. А со временем расширим укрепления и приютим других выживших.
Построить базу? По силам ли это? В умах зародилось сомнение, но вместе с ним проклюнулся и слабый, неистребимый огонек надежды. Оцепенение Рика сменилось искренним уважением к стоящему перед ним человеку.
— Каждая живая душа среди ученых – на вес золота, — чеканно продолжал Сизар, подняв указательный палец. — Мы отыщем их и дадим им безопасное место. Если сейчас не хватит сил, они обучат наших детей, а те продолжат работу. Поколение за поколением, но мы победим этот вирус. И настанет день, когда человечество снова вернет себе мир.
У дальнего очага поднялся мужчина средних лет и совершил одиночный хлопок. Вскоре к нему присоединился второй, третий – робкие аплодисменты переросли в дружный, громкий гул. Люди отдавали ему свое признание и доверие.
Момент для вербовки настал. Сизар поднял ладонь, призывая к тишине.
— Вы знаете, что моя группа пришла сюда всего пару дней назад, — произнес он. — Этот лагерь пришел в негодность, идти вам некуда. Начать строительство с нуля – значит потратить драгоценное время на поиски места и ресурсов, которых у нас нет.
Перечисление суровых трудностей снова осадило толпу. Ведь главной проблемой оставалось элементарное выживание. Сизар выдержал паузу, давая им прочувствовать момент.
— Буду откровенен, — продолжил он спокойнее. — У меня уже есть готовая база. Там разводят скот, создано базовое хозяйство, а сама она укрыта в глубокой долине. Достаточно перекрыть узкий проход – и ни один ходячий не проникнет внутрь.
Он не стал приукрашивать действительность, описав лишь голые факты. Но в сожженном дотла мире даже крошечная соломинка казалась спасительным канатом.

Комментарии

Загрузка...