Сумерки сгущались, и лес погружался во тьму. Сизар сидел в раскладном кресле на крыше жилого фургона, откуда просматривался весь лагерь. Птичий щебет и стрекот насекомых утихли, уступив место тревожной тишине.
Он окинул взглядом расстановку сил. Со стороны леса лагерь отгораживала шеренга брошенных машин, создававшая барьер против мертвецов. По бокам проходы перекрывали тяжелые грузовики и пикапы, укрепленные баррикадами из хлама – ходячие не смогли бы прорваться по гравийным дорожкам. Фланговый край у обрыва оставили открытым: там Сизар и его бойцы устроили импровизированную арену. Чтобы сузить фронт атаки, из камней выложили узкий коридор, направлявший поток тварей прямо к обрыву – разогнавшись, они срывались в пропасть. Некомбатанты укрылись в запертых машинах по краям лагеря: снаружи дверные ручки мертвецам не поддадутся.
Ночь вступала в свои права, луна поднялась над деревьями, а ходячие все не появлялись. Напряжение в лагере возрастало. Изнуренные дневным тяжелым трудом люди начали поддаваться дремоте. Сизар не стал окликать сонных бойцов – будить их сейчас было бесполезно, через пару минут они снова начали бы клевать носом.
Пальцы Сизара размеренно постукивали по топорищу. Внезапно он приоткрыл глаза и впился взглядом в лесную чащу. В непроглядной тьме ничего нельзя было разглядеть, но слух уловил подозрительный шорох. Мгновение спустя тишину разорвал звонкий скрежет: множественные мелкие камушки загремели о расставленные консервные банки.
Дремоту как рукой сняло. Люди мгновенно вскочили, сжимая оружие и будя заснувших товарищей.
— Ходячие! — Крикнул Сизар. — Зажигай!
Мерл и Дэрил с факелами в руках рванули вдоль шеренги машин. На крыше каждого автомобиля лежали пропитанные бензином факелы – пламя вспыхнуло мгновенно. Яркий свет выхватил из темноты леса силуэты приближающейся оравы мертвецов.
Братья переглянулись. Дэрил на ходу бросил короткое:
— Выживи, — и рванул вперед.
У ходячих нет ни тактики, ни страха. Завороженные огнем, они повалили к остовам машин, цепляясь сгнившими когтями за кузова и капоты. Но прежде чем первая тварь дотянулась до пламени, спуск арбалета щелкнул – болт вонзился мертвецу прямо в череп, и тот кубарем покатился назад в толпу.
Выстрел из арбалета послужил сигналом. Несколько стрелков с пистолетами и винтовками открыли беспорядочный огонь. Вспышки выстрелов озарили мглу, свинец рвал гнилую плоть. Опытных стрелков в лагере почти не было, поэтому большинство пуль попадало в туловища, лишь замедляя мертвецов. Но сам грохот огнестрельного оружия дарил людям чувство защищенности, недостижимое для клинков и копий. Запертые в машинах люди прильнули к усиленным решетками окнам, с надеждой наблюдая за канонадой. Огонь был малоэффективен, но подпитывал дух выживших.
Гленн тоже стрелял, но его меткость оставляла желать лучшего. Неумело перезаряжая магазин, он тратил по пол-обоймы на одного мертвеца. Полнейшей противоположностью ему был Дэрил: хоть тот и воевал арбалетом, каждый его болт разил наповал, экономя боезапас и не зная промаха.
Спустя пару минут Сизар вскинул руку, приказывая прекратить стрельбу. Неизвестно, хватит ли патронов до конца волны, но сжигать запасы впустую было безумием.
— Приготовиться к ближнему бою!
Дэрил качнулся прочь, разминувшись с братом. Мерл оскалился – в пляшущих сполохах огня его физиономия выглядела почти грозно.
— Вперед, паршивцы! За мной! — орал Мерл, сжимая в одной руке факел, а в другой мачете, точно атаман шайки. Горячий напор сработал: бойцы его отряда с дикими кличами рванули следом.
Лишившись плотного огня, мертвецы полезли на крыши, тянясь к факелам. Пламя мгновенно перекинулось на их лохмотья и иссохшую кожу. Огонь полыхнул со скрежетом и гулом, передаваясь от тела к телу – остовы машин заранее облили бензином. Топлива было немного, но хватило, чтобы превратить авангард орды в живые факелы. Раскаленный огонь быстро обугливал сухие мышцы и суставы мертвецов, лишая их подвижности, и они бессильно валились на капоты, не в силах преодолеть барьер.
Мерл с бойцами добивал загоревшихся тварей, выкрикивая издевательства:
— Ну давай, паскуда, цапни папочку! Что, вкусно пахнет?!
— На, жри! Э, ты куда пасть разинул?! На тебе, мразь!
— Сдохни, сдохни, сдохни!
— Ха-ха-ха! За жену мою, тварь! За жену!
Страх и безысходность долгих недель бегства сменились безумной яростью. Мерл наблюдал, как его люди превращаются в берсерков, нанося удар за ударом. Один из мужиков с налитыми кровью глазами продолжал крошить череп уже неподвижного мертвеца в месиво, не в силах остановиться. Лишь благодаря огню, ослабившему ходячих, такой хаотичный натиск обошелся без потерь. Постепенно, со вкусом крови и победы, к бойцам пришла уверенность, и их движения стали точными и расчетливыми.
Заметив, что авангард мертвецов почти уничтожен, Сизар скользнул взглядом по тени у фургона и кивнул Рипу. Едва Сизар отвернулся, Рип уже растворился во тьме.
Перехватив топор поудобнее, Сизар выкрикнул команду:
— Заманивай оставшихся! Запирай ловушку!
Услышав приказ, отряд Мерла вышел из боя. Мерл подскочил к краю баррикады, бросил факел с мачете и рявкнул бойцам:
— Взялись за канаты! Налегли!
Мужчины с ревом натянулись на толстые пеньковые веревки. С противоположной стороны им помогали люди Дэрила. Шеренга остовов в центре скрежетала и расходилась, открывая широкий проход.
Твари, лишенные разума, тупо поперли в образовавшуюся брешь. Первая шеренга мгновенно повалилась: за проходом их ждали натянутые растяжки и неглубокий ров, утыканный заточенными кольями, стальной арматурой и обрубками веток. Ходячие валили один за другим, с ходу насаживаясь на пики. Черная кровь хлынула на дно ямы, трупы ровными слоями заполняли ров. Идущие сзади шагали прямо по мертвым телам своих сородичей. Тем временем Дэрил со стрелками взобрался на крыши крайних грузовиков, заняв господствующие высоты для безопасного отстрела.

Комментарии

Загрузка...