Дэйл поднялся по пологой гравийной тропе на смотровую площадку.
Впереди виднелся Джим: он непрерывно вонзал лопату в землю, качаясь всем телом от каждого взмаха.
Сведя брови до боли в переносице, Дэйл окликнул его:
— Джим?
Тот не ответил. По его лицу и спине градом катился пот, тяжелыми каплями падая в сухую пыль. Похоже, мужчина получил тепловой удар и плохо понимал, что делает.
Переводя дыхание, старик сделал несколько шагов вперед, намереваясь подойти ближе.
Джим резко развернулся, выставив лопату поперек груди, и рябнул диким взглядом:
— Чего тебе надо?
Отступив от неожиданности, Дэйл приподнял ладони, пытаясь успокоить его:
— Тише, я ничего не делаю. Джим, ты сам-то понимаешь, чем занят?
— Отлично понимаю, — отрезал тот, неподвижно уставившись в землю.
Помедлив, старик ретировался, медленно отступая назад.
Вернувшись в лагерь, Дэйл заметил Рика и Шейна. Те спокойно перекусывали, о чем-то переговариваясь.
— У меня дурные новости, — произнес Дэйл.
Тяжесть в его голосе заставила присутствующих напрячься. Шейн ожесточил черты лица и поднялся с места:
— Выкладывай.
Выслушав объяснения, Шейн тут же повел людей на площадку.
Выстроившись полукругом, они окружили Джима, но тот продолжал молча вонзать штык в землю. Рик сделал шаг вперед и протянул руку:
— Здравствуй. Ты Джим, верно?
Землекоп мазнул по нему взглядом, перевел взор на Шейна и презрительно хмыкнул. Этот выпад мгновенно заставил Шейна вспыхнуть от злости.
Рик попытался заговорить снова, но Шейн остановил его и сделал знак Гленну, Ти-Догу и Моралесу зайти с разных сторон.
Почувствовав неладное, Джим взмахнул лопатой, но силы из-за непрерывной работы уже почти иссякли. Улучив момент, Шейн рванулся вперед, вырвал инструмент из его рук, а остальные тут же навалились разом, сбив буйного с ног и прижав к траве.
Убедившись, что тот обездвижен, Рик попросил приподнять его голову, собираясь расспросить подробнее.
В этот момент толпа качнулась и расступилась с глухим выдохом. Обернувшись, Рик увидел Сизара, Рипа и Джимми.
Вся троица выглядела зловеще: их одежда была сплошь заляпана черной засохшей кровью и кусками гнилой плоти, так что изначальный цвет ткани угадать было невозможно. У Сизара даже поля ковбойской шляпы были покрыты тяжелыми багрово-черными брызгами.
Неся с собой тяжелый запах бойни, он шагнул в круг и смерил взглядом сваленного на землю Джима. Не собираясь тратить время на пустую болтовню, Сизар сделал шаг вперед и наотмашь врезал пленнику в челюсть.
Глаза того закатились, и он тут же обмяк.
— Утащите его, свяжите и окатите водой, — сухо бросил ковбой.
Из группы вышли пару человек и потащили бессознательное тело прочь.
Сизар повернулся к Рику и Шейну:
— Готовьтесь. Сюда прет огромная орава мертвецов.
Когда он изложил подробности, оба бывших копа онемели.
Лагерь в Карьере давно казался им безопасным пристанищем – пусть с едой было туго, зато ходячие забредали редко, создавая иллюзию мирной жизни. Но теперь надвигалась орда. Шейн понимал: бежать или сражаться – лагерю у Карьера конец.
— Выбора у вас нет, — произнес Сизар. — Придется принимать бой.
Рик и Шейн подняли на него взгляды.
— Думаете, стоит дать дёру, и они отстанут? Или надеетесь, что за пределами долины их меньше? Это лишь отбившийся край крупной мигрирующей стаи. Выйдете из ущелья – и лоб в лоб столкнетесь с главной ордой.
Представив, как поведет людей прямо в пасть многотысячной толпе гниющих трупов, Шейн покрылся крупной крошкой липкого озноба. Рик судорожно перевел дыхание.
— Так что у нас ровно один вариант: зачистить этот отряд и валить.
— Погоди, — Рик потер переносицу ладонью. — Но разве после боя мы не нарвемся на тех же мертвецов снаружи?
Сизар качнул головой:
— Основная орда пройдет мимо за ночь. Главное – выстоять до рассвета.
Рик кивнул, принимая доводы.
Закончив разговор, Сизар захватил сменные вещи и направился к озеру. По пути его нагнал Рип.
— Что такое? — Заметив его темное выражение лица, Сизар остановился.
— Я убью Эда, — глухо произнес Рип.
— Пойдет, — не пытаясь спорить, кивнул Сизар. — Когда ночью попрут ходячие, я подам знак. Просто толкнешь его к тварям. Руками не трогай – нечего привлекать внимание.
Рип развернулся и ушел. Ему не нужен был план, важно было лишь получить одобрение лидера и не подставить его.
Весь остаток дня никто не покидал лагерь: люди суетились, расставляя ловушки и перегораживая проходы машинами. Стоянка располагалась на середине гравийной дороги: с одной стороны обрыв, с другой – густая стена леса, образующие естественный полукруг.
Уточняя детали у Рика, Сизар понял: мертвецы проникают со стороны ущелья через лесной массив, ориентируясь на шумы. Поставив задачу, он приказал сосредоточить основные заграждения именно на лесной опушке.
За ловушки отвечали братья Дэрил и Мерл. Бывалые охотники знали толк в кустарных силках и растяжках. Ограниченность в ресурсах и навыках людей не оставляла надежд на смертоносные капканы – требовалось хотя бы сделать оповещение о прорыве.
Основным барьером стали сломанные и обесточенные автомобили выживших. Сизар пустил их в дело: с них сняли все ценные детали, а голые остовы расставили заслоном у деревьев. Днища подсыпали землей и камнями, чтобы твари не пролезали снизу.
Силки на подступах стали первой линией обороны, кузова – второй, а третьей – сами люди. Заставить ходячих отступить невозможно – их можно только уничтожить.
Сизар приказал всем надеть плотную одежду в несколько слоев, защищающую от укусов. Пусть это сковывало движения, зато снижало риск заражения. На скорую руку из крепких веток вытесали с десяток деревянных пик.
Командование незаметно для всех полностью перешло к ковбою, сместив Шейна. Выйдя из леса невредимым и покрытым черной кровью вместе со своими людьми, Сизар внушал непререкаемый авторитет. В нем увидели того, кто действительно способен вытащить их из этой бойни. Авторитет Шейна окончательно рухнул.

Комментарии

Загрузка...