Рип обхватил темную фигуру за талию и всем весом рванул вперед.
Тот попытался уйти вниз, сгруппировавшись, чтобы вырваться из стального захвата, но силы были не равны. Незнакомцу оставалось лишь беспомощно пятиться.
Оступившись, он зацепился ногой за камень.
Тень потеряла равновесие, и Рип, обрушив всю свою массу, сбил противника с ног.
Удар вышел страшным; не будь под спиной незнакомца толстого слоя прелой листвы, тот наверняка получил бы множественные переломы.
Сжавшись от боли, поверженный выдавил из себя хриплый стон и метнулся к упавшему арбалету.
Прежде чем его пальцы коснулись оружия, Рип точным ударом ботинка отшвырнул арбалет в сторону и встал над ним, возвышаясь тяжелой глыбой.
Из лесной тени один за другим вышли остальные.
Разглядев лежащего, Сизар узнал Дэрила и скупым жестом подозвал Рипа обратно. Мерл тут же бросился вперед, подхватывая брата за плечи.
— О, да это же Дэрил!
— Дэрил, ты чего не подал голос, когда вернулся?
Народ перевел дух. Шейн вполголоса пояснил Рику, кто этот охотник.
— Дэрил, братишка, подсобить тебе? — Мерл с оскалом опустился на корточки.
Смахнув его руку, Дэрил дотянулся до арбалета, рывком поднялся на ноги и диковато оглядел присутствующих.
— Сукин сын! — Выплюнул он. — Напал со спины, мразь!
Дэрил вскинул арбалет, выцеливая Рипа, и уже готов был спустить курок, но Мерл успел снизу вверх ударить по направляющей.
Болт со свистом вылетел прочь и со скрежетом вошел глубоко в ствол дерева.
— Ты совсем из ума выжил, Мерл?! — Дэрил с силой оттолкнул брата. — Вместо того чтобы впрячься за меня, ты мне под руку лезешь?!
Разъяренный до предела, он снова натянул тетиву, готовясь перезарядить оружие.
Толпа при виде взбесившегося парня молча подалась назад, от греха подальше.
Рип мельком глянул на Сизара.
— Иди, — бросил Сизар. — Обломай рога желторотику.
Кивнув, Рип хрустнул костяшками и двинулся на Дэрила.
Тот – совсем еще молодой, с короткой взъерошенной стрижкой и упрямым взором – успел загнать болт и вскинул плечи, целясь противнику в грудь. На этот раз Мерл вмешиваться не стал.
Но Рип на полушаге перехватил ложе арбалета и отвел ствол. Выстрел снова ушел в древесину.
Не намереваясь церемониться, Рип выбил оружие из рук Дэрила, сгреб его за плечо и от души врезал по печени.
Здоровый, сплошь из мышц, Рип намного превосходил Дэрила и ростом, и весом. Первый же сокрушительный удар согнул парня пополам. Следом обрушилась серия коротких, жестких хуков, от которых у того поплыло перед глазами.
Стоило Рипу разжать пальцы, как Дэрил кулем осел на колени. Скрутившись над травой, он судорожно застонал, и его исторгло желчью.
— Учись драться, пацан, — разминая кулак, бросил Рип и повернулся спиной. — Слабак.
С трудом подняв багровую физиономию, Дэрил смерил уходящего Рипа наливающимся ненавистью взглядом, а затем тяжело посмотрел на Мерла. В его глазах читался немой укор: «Ты почему меня не остановил?»
Мерл лишь вздохнул, подставил плечо и поволок брата в сторону лагеря.
Спектакль окончился. По приказу Сизара тушу убитого оленя подхватили и понесли к стоянкам.
— Хочешь сказать, это можно есть?! — Дэйл упер руки в бока, его седая борода гневно растопырилась, а глаза округлились от изумления.
— Фу-у... — Эми скривилась от подступившей тошноты, представляя, каково это на вкус. Ей казалось, будто их заставляют жрать мертвечину.
Остальные женщины в лагере отреагировали с таким же отвращением. Даже Рип с Джимми нерешительно переглянулись, уставившись на Сизара.
— Вирус ходячих не поражает животных, это ведь все понимают? — Вздохнув, принялся терпеливо объяснять Сизар.
Народ задумался: зверей-мертвецов и впрямь никто не встречал.
— А значит, зараза через мясо животных не передается, — продолжал Сизар. — Следовательно, есть его можно без опаски.
— К тому же, когда мертвец рвал оленя, тот уже был мертв. Кровь по жилам не циркулировала. Проварим мясо как следует при высокой температуре – и никакой заразы не останется.
Он разъяснял это без утайки, искренне не желая выбрасывать ценную тушу. Со временем свежее оленье мясо станет роскошью, недоступной ни за какие деньги.
Аргументы убедили многих, хотя часть женщин всё равно брезгливо воротила носы. Оленю срубили голову; поскольку ходячий грыз шею, ради безопасности оттяпали и добрый кусок прилегающей мякоти. Спустив кровь, женщины взялись за разделку, и лагерь вновь погрузился в привычную суету.
Не желая сидеть без дела, Сизар взял Рипа с Джимми и направился в чащу – подчистить окрестности от бродячих трупов. Тит осталась на грузовике охранять припасы.
Едва они углубились в лес, как Джимми завел увлеченный треп:
— Тот ходячий, которого я вчера приметил... Мать моя, да он уродливее всех, кого я видел! Рта вообще нет, череп проваленный...
— Нижней половины туловища ноль, а верх весь сгнил напрочь!
Джимми поморщился, явно заново переживая отвращение от увиденной жути.
— Джимми, заткнись, — Сизар приложил палец к губам и строго посмотрел на парня.
— А... да, понял, — Джимми растерянно кивнул.
— Мы сюда не на прогулку вышли, а на зачистку. Смотри по сторонам и держи ушки на макушке.
— Тварь может выскочить из-за любого куста и сграбастать тебя за горло. Ты должен бить на поражение прежде, чем успеешь подумать.
Осознав свою оплошность, Джимми усиленно закивал, перехватил поудобнее мачете и стал тревожно всматриваться в деревья.
Разговоры смолкли. В тишине густого леса, казалось, не шуршала ни одна птица – лишь раздавался хруст их собственных шагов. Эта мертвая тишина давила Джимми на мозги.
Троица продвигалась клином: Сизар и Рип впереди, Джимми прикрывал тыл.
Проходя мимо развесистого дуба, Сизар настороженно уставился на массивный ствол, выискивая подвох.
В следующее мгновение из-за дерева выскочил ходячий и с гнилостным рыком рванулся к нему.
Будучи начеку, Сизар с плеча отмахнулся топором. Лезвие раскроило мертвецу череп и со свистом вклинилось в древесину. По коре струей потекла черная густая кровь.
Тем временем Рип, сжимая в руке нож, кинулся на вынырнувших из чащи ходячих.
Одной рукой он железной хваткой фиксировал шею твари, а второй вгонял клинок под нижнюю челюсть, доставая до самого мозга.
Он укладывал мертвецов одного за другим, работая четко, словно на конвейере.
А вот Джимми пришлось несладко. На него навалился ходячий; вцепившись мертвой хваткой в лезвие мачете, тварь вступила с парнем в силовое противостояние.
Лишенные болевых барьеров, мышцы мертвеца работали на пределе физических возможностей. Тварь быстро одолела юношу, прижав его спиной к стволу и дыша в лицо смрадной пастью.
Джимми застыл от ужаса, смотря в нависающее разверзнутое рыло.
Воздух рассек резкий свист.
Топор расщепил голову мертвеца и со вязким хрустом вошел в дерево, пригвоздив труп к стволу. Останки мгновенно обмякли, и гнилые пальцы разжались.
Почувствовав, как по макушке стекает что-то липкое и теплое, Джимми из последних сил отпихнул от себя дохляка.
Когда тело повалилось вниз, из разорванной черепной коробки на сухую траву вывалились серые сгустки мозгов.
В панике сорвав с головы ковбойскую шляпу, парень увидел на тулье расплывающееся пятно черной крови.
Сизар подошел ближе, выдернул топор из дерева и хлопнул по плечу юношу, чья грудь ходила ходуном, словно кузнечные мехи:
— Ничего. Со временем привыкнешь.

Комментарии

Загрузка...