Ветви деревьев, подступивших вплотную к стоянке, дрожали от ранней птичьей трели.
Сизар открыл глаза, глядя на пляшущие по брезенту тени. Остатки сна мгновенно улетучились.
Распахнув полог палатки, он тут же натолкнулся взглядом на Кэрол.
Женщина сгибалась у входа, подбирая с травы одежду, которую Мерл с вечера небрежно швырнул прямо в грязь.
Перехватив его взгляд, Кэрол дернулась, судорожно прикрыла ладонью свежий кровоподтек на лице и отвернулась, тараторя с виноватой смущенностью:
— Я... я за грязным бельем. Женщины собираются на озеро, постирать...
— А ваше? Где ваши вещи?
Сизар без лишних церемоний развернулся, сгреб вчерашнюю штормовку и протянул ей:
— Спасибо.
Кэрол растерянно моргнула, принимая вещи, и промямлила:
— Не... не за что.
— Что-то не так? — Сизар окинул его оценивающим, испытующим взглядом.
Она криво улыбнулась:
— Просто в этом лагере нас редко кто-то благодарит.
Пробормотав короткое прощание, женщина поспешила уйти.
Их с Мерлом и Дэрилом палатки стояли в самой гуще деревьев, откуда развернувшийся внизу лагерь просматривался лишь мельком.
— И что ты думаешь про эту бабу, Мерл? — Неожиданно спросил Сизар, проводя взглядом сгорбленный силуэт Кэрол.
— Кэрол? — Мерл перевернулся с боку на спину. Глаза его были абсолютно ясными – лежал и наблюдал уже давно.
Охотничья выучка: даже во сне он контролировал каждый хруст ветки, не говоря уже о целом спектакле под боком.
— Пушечное мясо. Огрызок прежней жизни. Скоро сгниет в канаве заживо, как и все мертвецы. И дочурку свою на тот свет утянет.
Сизар усмехнулся:
— А я думаю наоборот. Из нее выйдет лютый боец. Она тебя еще переживет, вот увидишь.
Мерл скривил губы в глумливой ухмылке и отмахнулся.
Ополоснув лицо из фляги, Сизар спустился к основной стоянке.
Люди уже копошились. Дэйл и Джим о чем-то спорили перед старым «вонючкой» – автодомом, жестикулируя перед Гленном.
Андреа, Жаклин и Эми сгибались под тяжестью узлов с бельем, сгружая их в кузов пикапа.
Мерл вразвалочку подгреб к армейской кухне и без зазрения совести притащил два подноса с едой.
— У вас тут общий котел? — Сизар забрал свою порцию и поковырял содержимое вилкой.
Консервы да полуфабрикаты – обычные трофеи после рейдов по заброшенным супермаркетам.
— Лагерь жрет только то, что натаскает из города, — заговорил Мерл с набитым ртом, набивая щеки ветчиной. — Ковыряться в земле никто не умеет, свежего мяса нет. Какая-нибудь вырезка появляется, только когда мы с Дэрилом притащим из лесу тушу. Я б эти туши на стволы менял, да только брат мой хренов... Тьфу!
— Добряк хренов, всё даром раздать норовит.
Мерл мог поносить брата часами, но за каскадом ругани и желчи легко угадывалась глухая покровительственная забота.
Сизар слушали его байки вполоборота, параллельно кивая Рипу и парням, уже покончившим с завтраком.
В этот момент из своего угла вылез Рик. Лицо у него после больничной койки было бледным, с болезненной, почти восковой белизнои.
— Утро, Рик, — окликнул его Сизар.
— Утро, — заколебавшись, тот все же подошел ближе. На лице читалось неловкое зашательство. — Сизар... Надо перетереть.
Закончив с едой, Сизар утер губы тыльной стороной ладони. Мерл, проявив неожиданное чутье, молча сгреб пустые подносы и свалил.
— Говори.
— Арсенал в той сумке... Можем мы оставить часть стволов лагерю? — Рик смотрел прямо, попытавшись придать голосу твердость.
Сизар чуть изогнул угол губ и перевел взгляд за его плечо, на стоящую отдаль Лори.
Заметив его внимательный прицельный взгляд, женщина тут же спряталась за пологом палатки.
Все стало предельно ясно.
— Не выйдет, Рик, — жестко отрезал Сизар, и улыбка сошла с его лица. — Сделка была простой: мы вытащили твою шкуру, стволы забрали себе. Твоя жизнь осталась при тебе.
Рик понурил голову. Аргументов не было.
Пусть сам он на эту сделку подписи не ставил, факт оставался фактом: спасители пришли, забрали добычу, а его оставили живым. Начать качать права в такой ситуации – проявить конченую мразь.
Он надеялся воззвать к милосердию, но холодный отпор Сизара показал: торга не будет.
Шериф сгорбился и поплелся обратно.
Проследив, как Рик утыкается утлым лбом в плечо встретившей его Лори, Сизар лишь качнул головой.
Баба – сплошной геморрой.
Не успел он сделать и пары шагов, как тишину над поляной разрезал пронзительный детский визг.
За ним последовал еще один суматошный вопль. Лагерь мгновенно встал на дыбы.
Мужики схватились за все, что попало под руку, и рванули на звук. Первыми бежали Рик и Шейн – они узнали голос Карла.
Сизар обошел их еще на старте, легко вырвавшись вперед.
Из лесополосы наперерез выскочили заплаканные Карл, София и еще пара ребятишек. Их колотило от ужаса.
— Назад, к машинам! Живо! — Гаркнул Сизар, даже не думая их успокаивать, и проломился сквозь кустарник.
Раздвинув ветви, он увидел развороченную тушу оленя. Стеклянные глаза зверя смотрели в никуда, а над его брюхом на коленях возился ходячий, с чавканьем рвавший зубами парное мясо.
Из бока оленя торчали три арбалетных болта – вошли глубоко, по самое оперение. Стреляли из тяжелого оружия.
Не давая твари доесть, Сизар нанес хлесткий удар ногой с разворота.
Сухой, отвратительный хруст перебитых позвонков прозвучал подобно выстрелу. Мертвец рухнул на бок: шея у него противоестественно вжалась в плечи, а с противоположной стороны прогнившую серую кожу проткнул острый обломок кости.
Но даже с перебитым хребтом тварь продолжала щелкать челюстями, хаотично вращая помутневшими бельмами.
В этот момент из кустов выскочили подоспевшие Рик, Шейн и остальные.
— Какого черта?! Откуда здесь ходячий? — Шейн ошарашенно уставился на тушу. В этой части долины трупы встречались редко и к стоянке никогда не подбирались.
Он бросил подозрительный взгляд на Сизара, явно намекая на их вчерашний грузовик.
Сизар не стал вступать в дискуссии и просто раздавил череп твари тяжелым армейским ботинком.
— Вместо того чтобы гадать, откуда он приперся, лучше проверьте периметр, — подачи подал Рип, умело передергивая затвор.
Мужчины зашумели, наперебой выдвигая версии. Мерл тем временем опустился на корточки, выдернул из оленьей туши один из болтов и ухмыльнулся.
Кусты на краю поляны внезапно заходили ходуном.
Заросль трещала так, будто сквозь нее ломился бык.
Сизар метнул короткий взгляд на Рипа, и тот пружинисто подался вперед, готовясь к броску.
Перепалка мгновенно утихла. Напряжение в воздухе сгустилось до предела. Люди судорожно сжали рукояти топоров и стволы, сглатывая сухую слюну и впившись зрачками в качающиеся ветки.
Заросль раздалась в стороны, готовая выплюнуть неизвестную угрозу, но за долю секунды до этого Рип сорвался с места.
Тараном врезавшись в кусты, он обхватил выскочившую силуэтную тень, и оба тела с глухим ударом покатились по земле.

Комментарии

Загрузка...