Боковая дверь тюремной прачечной когда-то вела в помещение, где заключенные смешивали дезинфицирующие растворы для стирки. Теперь это место превратилось в личную вотчину Ховарда.
Воздух здесь стал тяжелым, пропитанным едкой смесью бензина и резким ароматом дешевого мыла. Стоило провести внутри чуть больше времени, и голова начинала идти кругом – ощущение было такое, будто ты пьяный бродяга, рухнувший лицом в пол в туалете заправки.
Леон прислонился к дверному косяку, наблюдая за Ховардом. Тот, словно одержимый алхимик, с предельной осторожностью переливал густую субстанцию в пустую бутылку из-под виски.
— Босс, эта штука точно сработает, — Ховард поправил на переносице очки в черной оправе. В его глазах, обычно полных робости, сейчас горел нездоровый азарт. — Хотя я готовлю это впервые, книжные формулы не врут. Я на девяносто процентов уверен в успехе.
Он гордо продемонстрировал свое творение, затыкая горлышко пропитанным маслом жгутом ветоши. — Я называю это «Микро-напалм».
Леон принял самодельный снаряд и взвесил его в руке. Именно эта вещь всего за одну ночь превратила Ховарда из простого «Дохляка, умеющего чинить холодильники» в самого востребованного технического спеца в тюрьме. Его база знаний действительно впечатляла.
— Идем. Проверим в деле.
Удерживая бутылку за горлышко, Леон направился к пустырю за тюремными корпусами, который использовали для сжигания мусора. Там несколько заключенных уже соорудили импровизированную мишень из старых покрышек и обломков досок.
Остановившись, лидер достал латунную зажигалку и чиркнул кремнем. У горлышка с тихим гулом заплясал оранжевый язычок пламени. Ни секунды не раздумывая, Леон отвел руку назад и резким, выверенным движением метнул снаряд.
Бутылка описала в воздухе четкую параболу, подобно комете с огненным хвостом, и с сухим звоном разбилась точно в центре мишени. В то же мгновение раздался глухой хлопок, и во все стороны брызнул оранжево-красный огненный шар.
Пламя было аномально вязким. Словно живой паразит, оно намертво вцепилось в резину и дерево, пожирая их с мерзким шипением. В небо поднялся столб густого черного дыма, несущий вонь жженого каучука.
— Матерь божья... — выдохнул кто-то из стоявших рядом заключенных.
По толпе пробежал ледяной холодок. Каждый представил, что произойдет, если эта липкая смерть попадет на человеческую кожу.
— Неплохо, — хладнокровно резюмировал Леон.
Он развернулся и на глазах у всех демонстративно похлопал щуплого Ховарда по плечу.
— С сегодняшнего дня ты переводишься на повышенное довольствие.
Голос лидера звучал отчетливо, вгрызаясь в тишину. Эшли, стоявшая неподалеку, кивнула и раскрыла свой блокнот, фиксируя приказ.
— Ховард – особо ценный кадр. Повышение довольствия до первого уровня. Еженедельная норма: пачка сигарет, три бутылки пива, бутылка виски. Отдельная камера, право приоритетного приема пищи и доступ к ограниченным ресурсам.
Как только она закончила, по рядам зрителей прошел судорожный вздох. Взгляды всех присутствующих сфокусировались на Ховарде. На него смотрели так, словно стая голодных волков увидела ягненка, вымазанного в масле.
Курево! Пиво! И, черт возьми, виски! Большинство из них считали праздником возможность лизнуть жир, капнувший с жаровни, а этот очкарик, которого можно свалить легким щелчком, теперь будет жить как гребаный король? За что? За то, что смешал бензин с мылом?
В душах заключенных вспыхнуло яростное пламя зависти и жажды. Леон, видя эту реакцию, понял – нужный эффект достигнут.
— Слушать всем! — Леон обвел толпу ледяным взглядом. — Мне плевать, кем вы были раньше: убийцами, насильниками, грабителями или финансовыми крысами с Уолл-стрит. Здесь ваше прошлое – кусок дерьма.
Он вытянул палец в сторону догорающей мишени.
— Отныне то, что вы едите, что пьете и в каких условиях спите, определяет только одна вещь – ваша ценность! Ценность для этой группы!
— Умеешь делать коктейли Молотова – получаешь первый уровень. Умеешь ставить ловушки, которые позволят нам валить ходячих с минимальными затратами – получишь то же самое. Если среди вас найдется умелец, способный обжигать кирпич и надстроить тюремную стену хоть на метр – я, мать вашу, буду кормить его стейками до отвала!
— Я хочу, чтобы каждый из вас вытряхнул из своих пропитых голов весь хлам и хорошенько подумал: что вы умеете? Какой навык поможет этому лагерю выжить? Если талант есть – я дам вам всё, что пожелаете.
— Те же, кто обделен мозгами или руками, будут пахать на тренировках, патрулировать и выполнять самую грязную работу. Проявите усердие – и я точно так же подниму вам паек. Я не обижу ни одного человека, который приносит пользу общине. Всем ясно?!
— Так точно! — Взревела толпа.
В этом крике больше не было прежней лени или апатии. В нем клокотало пробужденное, первобытное желание обладать ресурсами.
***
В другой части тюрьмы атмосфера тоже начала меняться. Хершел, надев очки для чтения, вместе с дочерьми размечал фундамент под будущую теплицу на территории огородов. Заключенные с опытом в строительстве, которых выделил ему Леон, работали с небывалым рвением, сверяясь с его чертежами.
В прачечной Ховард уже вовсю командовал группой сообразительных помощников. Они возились с ржавыми компрессорами и трубками конденсаторов, притащенными из агроцентра. Тюрьма превращалась в огромный, заведенный до упора механизм, набирающий обороты.
Затишье сохранялось лишь в блоке C. Там жизнь замерла, напоминая стоячее болото.
В столовой Ларри смотрел в свой поднос, где плескалась серая порция овсяной бурды, источающая слабый запах кислятины. Рядом Ти-Дог с наслаждением вгрызался в сочную, истекающую жиром запеченную куриную ножку.
Этот контраст заставил Ларри захлебнуться желчью.
— С какой стати? — Прошипел он. Его голос был тихим, но злоба в нем ощущалась как запах тухлой рыбы трехдневной давности. — С какой стати они жрут мясо, а мы – это дерьмо?
Он вперился взглядом в женщину-заключенную, раздававшую еду. Та на мгновение замялась под его тяжелым взором, но быстро взяла себя в руки и ответила по уставу:
— Это правила босса Леона. Новички получают такой паек, пока не докажут свою полезность. Хочешь жрать лучше – покажи свою ценность группе. Получишь признание от всех – Леон поднимет тебе довольствие. А пока не ной и делай, что велят.
— Полезность? — Ларри издал издевательский смешок. — Я драю туалеты так, что они блестят чище ваших рож. Это ли не вклад?
Он больше не рисковал в открытую разбрасываться расистскими оскорблениями, но спесь и заносчивость никуда не делись. Лилли сидела в углу, молча поглощая свою бурду. Она не хотела даже смотреть на своего глупого отца, не говоря уже о разговорах.
Кенни и вовсе игнорировал Ларри. Он отдал половину своей порции сыну Даку и с нежностью наблюдал, как мальчик ест, выдавливая из себя подобие улыбки.
— Эй, старик, радуйся, что вообще есть еда, — Мерл, пошатываясь, подошел ближе с сигаретой в зубах. Он заглянул в тарелку Ларри и осклабился. — Благодари судьбу, что Босс не заставляет тебя жрать собственное дерьмо. Будь моя воля, ты бы только в туалете и столовался.
— Ах ты... — Ларри хотел вскочить, но его взгляд встретился с ледяными глазами Леона, стоящего за спиной Мерла. Ярость мгновенно сменилась животным страхом, слова застряли в горле.
Леон нес тарелку со стейком к своему столу. Не говоря ни слова, он сел, отрезал небольшой кусок мяса и начал медленно, со вкусом пережевывать его. Эта демонстрация превосходства била по самолюбию Ларри сильнее любых слов.
Лицо Ларри на глазах наливалось багровым цветом, становясь похожим на кусок сырой печени – старик напоминал раздувшуюся от ярости рептилию. Он почувствовал, как в груди предательски заколотилось слабое сердце, отдаваясь тяжелыми толчками в висках.
Резко вскочив, он с грохотом швырнул жестяной поднос на бетонный пол. Серая овсяная бурда брызнула во все стороны, пачкая все вокруг.
В столовой мгновенно воцарилась звенящая тишина. Все присутствующие замерли, не сводя глаз с Ларри. В этих взглядах не было ни сочувствия, ни интереса – на него смотрели как на мертвеца, чей приговор уже окончательно подписан.

Комментарии

Загрузка...