На пустыре в западной части тюрьмы, неподалеку от прачечной, густой аромат дыма вперемешку с запахом жареного мяса бесцеремонно вытеснял из воздуха едва уловимый смрад разложения. Дело было не в том, что внутри периметра еще оставались ходячие, – просто в последнее время мир вокруг умирал слишком быстро, и зловоние гниющей плоти пропитало саму атмосферу.
Леон мельком подумал, что пора бы заняться профилактикой эпидемий. Нужно было как можно скорее брать под контроль Мемориальный госпиталь Грейди.
Оставив лишние мысли, он сосредоточился на происходящем перед ним. Дэрил, похожий на индейского вождя, стоял с обнаженным торсом в одних камуфляжных штанах; его испачканная сажей кожа то и дело скрывалась в сизых клубах пара. Перед ним «пыхтела», выпуская струйки дыма, примитивная коптильня, наспех собранная из листов старого железа и кирпичей.
Несколько отобранных им заключенных неуклюже пытались подражать мастеру, развешивая на проволоке длинные полоски мяса, предварительно замаринованные в соли и специях.
— Эй, черт возьми, братишка, ты уверен, что это дерьмо вообще съедобно? — Мерл стоял чуть поодаль, прихлебывая из наполовину пустой бутылки Jack Daniels. В зубах он сжимал незажженную сигару, напоминая бандитского главаря, только что покинувшего казино. — Воняет как в старом шкафу моей бабки, в который десять лет запихивали грязные носки.
Дэрил даже не повел бровью. Сквернословие брата давно стало для него привычным фоновым шумом. Он выловил из деревянной кадки темно-красную полоску мяса – соль уже вытянула из нее большую часть влаги, сделав кусок жестким на вид. Не говоря ни слова, лидер охотников лишь кивнул заключенному по имени Пит.
— Смотри внимательно, — бросил он.
Дэрил точным, экономным движением проткнул край мяса железным крюком и уверенно закрепил его внутри коптильни. Ни одного лишнего жеста. Пит поспешно закивал. Работа казалась простой, но когда он попробовал проделать это сам несколько минут назад, кусок сорвался прямо в угли, вызвав у Дэрила взгляд, способный убить на месте.
Злость Дэрила была оправдана: в этом мире глупость в элементарных вещах считалась непозволительной роскошью. Пит сглотнул слюну и, копируя движения наставника, осторожно повесил свою порцию. Парень неплохо умел махать кулаками, но когда дело доходило до приготовления пищи, его охватывал необъяснимый мандраж.
— Соль и сахар замедляют гниение, — наставлял Дэрил подопечных. — Но сахар сейчас – слишком дорогой ресурс. Поэтому мы используем только соль и дегидратацию, чтобы продлить срок хранения.
Окружающие зэки слушали его с почти религиозным трепетом. В этом проклятом мире знание было силой. А знание о том, как превратить кусок сырой плоти в «твердую валюту», способную храниться полгода, граничило с божественным откровением.
Леон, засунув руки в карманы, молча наблюдал за этой сценой. «Дэрил – настоящая энциклопедия выживания в условиях апокалипсиса», – мысленно отметил он. Немногословен, но когда дело доходит до обучения, не таит ни одного секрета. Он не просто выполнял приказ – он закладывал фундамент устойчивого развития группы. Один такой человек был ценнее сотни безмозглых боевиков, умеющих только нажимать на спуск. У Дэрила напрочь отсутствовали амбиции или корысть – редчайшее качество.
— Босс! — Мерл, обладавший острым глазом, первым заметил Леона. На его лице мгновенно расплылась льстивая ухмылка, и он засеменил навстречу. — Инспекцию проводишь? Глянь на моего младшенького, талант, а? Руки золотые!
Леон проигнорировал его и подошел вплотную к коптильне. Дэрил вытащил уже готовый кусок вяленого мяса и протянул ему. Поверхность была темно-коричневой, но внутри еще сохранялась нужная текстура.
Леон отломил небольшой кусок и отправил в рот. Пришлось приложить усилие, чтобы разжевать волокна, но вскоре по рецепторам ударил мощный концентрат дыма и соли. Вкус был грубым, первобытным, наполненным какой-то дикой жизненной силой. Это было чертовски неплохо – в тысячи раз лучше сухих галет из пайков.
— Отличная работа, — Леон кивнул и отдал остаток куска Мерлу.
Тот вцепился в мясо как верный пес, с жадностью вгрызаясь в него так, что щеки раздулись. — У-у-мм... А ведь и правда вкусно! Хорошо пошло!
Видя довольные лица людей, Леон почувствовал, как внутреннее напряжение немного спадает. Он похлопал Дэрила по плечу.
— Оставляю это на тебя. Если что-то понадобится – обращайся напрямую к Эшли.
Дэрил лишь коротко кивнул и снова отвернулся к своим драгоценным мясным запасам. Леон направился вглубь территории, к огородам. Старик Хершел сейчас был еще одним незаменимым активом тюрьмы.
Пересекая плац, Леон наблюдал, как заключенные, еще недавно предававшиеся чревоугодию у коптильни, теперь расплачивались за лишние калории. Шейн муштровал их так, будто они были его личными рабами. Его отряд продолжал набор, и бывший коп не упускал возможности загнать выживших до седьмого пота.
— Шевелитесь, мешки с дерьмом! — Рев Шейна разносился по всему двору. — Мало ели?! Хотите, чтобы ходячие догнали вас и сожрали на закуску?!
Выжившие, обливаясь потом и стиснув зубы, нарезали круги по плацу. «Хорошо. Есть давление – есть результат», – удовлетворенно подумал лидер.
На грядках Хершел в очках для чтения стоял на коленях в рыхлой земле, бережно разбирая семена фруктов, привезенные из «Костко». Его движения были медленными и осторожными, словно он касался хрупких реликвий древности.
— Хершел, — негромко позвал Леон.
Старый фермер поднял голову и, опираясь на колени, тяжело поднялся. На его лице читалась глубокая усталость, но глаза светились фанатичным блеском.
— А, Леон, это ты. Взгляни на этих крох, — он указал на мешочки с семенами, рассортированные по видам. — Яблоки, апельсины, виноград... Большая часть еще жизнеспособна. Если у нас будет достаточно времени и терпения, скоро мы сможем есть собственные фрукты.
В голосе Хершела звучала надежда. Леон понимал его. Для человека, всю жизнь проработавшего на земле, нет ничего более обнадеживающего, чем видеть ростки новой жизни.
— Есть какие-то трудности? — Леон сразу перешел к делу. — Говори прямо, если что-то нужно – решим немедленно.
Улыбка сползла с лица фермера. Он вздохнул и обвел рукой окружающий пейзаж.
— Это все-таки тюрьма, Леон. Почве не хватает плодородия. Но самое главное – погода. — Старик посмотрел на бледное, безжизненное солнце. — Скоро зима. Большинство этих семян не переживут зиму в Джорджии. Даже если они взойдут, первый же серьезный заморозок убьет всё подчистую.
Леон нахмурился. Черт. Еще одна проблема. Зациклившись на земледелии, он совсем упустил из виду естественные законы природы.
— Мне нужна теплица, — твердо сказал Хершел. — Большая теплица с контролем температуры и влажности. Только так мы гарантируем, что семена перезимуют, и весной у нас будет настоящая ферма, а не этот жалкий аптекарский огород.
Теплица. В голове Леона мгновенно всплыл список необходимых материалов: стекло, стальные каркасы, полимерная пленка, системы обогрева, трубы для полива... Еще один проклятый «список покупок», и вещи в нем были куда более дефицитными, чем пара сотен холодильников.
Он посмотрел в полные надежды глаза Хершела. Отказать было нельзя. Это было будущее их крепости. Будущее, в котором они могли полностью обеспечивать себя, пустив корни в эту мертвую землю.
— Я понял, — кивнул Леон. — Составь список: размеры, характеристики, спецификации. Всё до мелочей. Я найду способ это достать.
В глазах Хершела вспыхнул огонек. Он знал – если этот человек дает слово, он его сдержит.
— Хорошо, сегодня же всё подготовлю.
Леон развернулся и зашагал к административному корпусу. Ему нужна была детальная карта. Карта, которая укажет, где поблизости находятся крупные агрокомплексы, ботанические сады или склады сельхозтехники. Время начинать новую охоту.

Комментарии

Загрузка...