Из толпы выступил щуплый мужчина в роговой оправе. Рефлекторным, едва заметным движением он поправил очки на переносице. В каждом его жесте сквозила нерешительность, а в глазах застыл застарелый страх.
Этого человека звали Ховард. До апокалипсиса он был классическим «человеком-невидимкой»: не примыкал к бандам, не заводил друзей, вечно забивался в самый темный угол, тихий, словно мертвец. Никто не знал, за что он сел, да и никого это не заботило. В тюремной иерархии, если ты не обладал горой мышц или звериной жестокостью, ты был никем – пустым местом.
Раньше здоровяки регулярно превращали его жизнь в ад; один из чернокожих заключенных даже сделал его своей «подружкой». Но с приходом нового лидера ситуация изменилась. Леон жестко пресек любые проявления дедовщины и притеснений в лагере, что сделало Ховарда его самым преданным сторонником. Пусть и втайне, глубоко в душе – на открытое выражение чувств у него не хватало смелости.
Сейчас этот «никто» почувствовал призрачный шанс изменить свою судьбу. Поколебавшись несколько секунд, он все же решился: протиснулся сквозь толпу и, неуверенно переставляя ноги, направился к радиорубке. Он двигался осторожно, словно боясь привлечь лишнее внимание и снова стать объектом чьих-то садистских аппетитов.
Леон как раз выходил из кабинета, когда этот Дохляк преградил ему путь.
— Босс... — голос Ховарда был едва слышен, не громче писка комара. Он не смел поднять глаз, почти уткнувшись подбородком в грудь.
Лидер вскинул бровь, оценивающе разглядывая парня, которого, казалось, мог сбить с ног даже легкий порыв ветра. Огромная тюремная роба мешком висела на его костлявом теле. Вид у него был такой, будто он не в состоянии даже ровно удержать винтовку.
— Ты смыслишь в этом? — В голосе Леона прозвучал неприкрытый скепсис.
Ховард вздрогнул. Он сделал глубокий вдох, словно собирая в кулак все остатки своего мужества.
— Я... я раньше занимался подобной техникой. Хладокомбинаты, промышленные морозильники, системы центрального кондиционирования... я во всем этом разбираюсь.
В глазах Леона блеснул интерес. «Черт возьми, подарок судьбы. Подобные специалисты в этом новом мире ценнее гребаных панд. Видимо, среди этого тюремного отребья действительно попадаются самородки».
— Что тебе нужно? — Сразу перешел к делу лидер.
— Много чего, — Ховард заговорил чуть быстрее. Касаясь профессиональной сферы, он, казалось, обретал подобие уверенности. — Компрессоры, конденсаторы, испарители, хладагент... Но самое главное – нам нужен стабильный и мощный источник питания. Наши нынешние генераторы просто не потянут такую нагрузку, и к тому же...
Он замялся, бросив на Леона осторожный взгляд.
— Даже если мы найдем все запчасти, сборка и отладка потребуют времени. Э-э... очень много времени.
«Проблема за проблемой», – прикинул в уме Леон. Но парень явно говорил по делу. Несмотря на жалкий вид, он не был похож на пустозвона.
— Прямо сейчас мне нужно сохранить все это мясо, пока оно не превратилось в гниль. Какие будут предложения?
— В качестве экстренной меры... — Ховард снова поправил очки. — Я предлагаю для начала раздобыть партию холодильников. Обычных, бытовых. У них небольшой объем, но это позволит заморозить самую ценную часть запасов. Мощность одного холодильника невелика; если выделить несколько генераторов под эту задачу, мы запитаем пару десятков штук без особых проблем.
Леон мысленно поставил на парне пометку: «Ценный кадр. Можно использовать». У него были не только технические знания, но и ясная голова. Он понимал, что нужно решать насущные задачи, а не кормить руководство невыполнимыми планами.
— Хорошо, — Леон хлопнул его по плечу с такой силой, что техник едва не рухнул на бетон. — Теперь это твоя задача. Какие люди или инструменты понадобятся – докладывай Эшли, она отвечает за координацию. Вопрос с холодильниками я решу в ближайшее время.
Глядя в спину Ховарду, который в священном трепете чуть ли не бегом скрылся с глаз, Леон почувствовал любопытство. За что такой забитый «технарь» мог загреметь в тюрьму строгого режима? Поскольку сам парень явно не горел желанием исповедоваться, Леон направился прямиком в административный корпус.
Дверь кабинета начальника тюрьмы распахнулась от мощного пинка. Леон подошел к ряду массивных картотечных шкафов и, пролистав алфавитный указатель, быстро нашел папку на букву «H».
«Ховард Миллер».
Он вытянул тонкую папку и встряхнул ее. На черно-белом снимке Ховард выглядел еще более истощенным, чем сейчас; в его взгляде читался первобытный ужас, как у загнанного кролика. Пропустив скучную анкетную информацию, Леон сразу перешел к графе «Приговор».
— Промышленный шпионаж, кража и разглашение коммерческой тайны... — Леон едва не расхохотался.
Этот парень умудрился выкрасть ключевые формулы и клиентскую базу компании-конкурента и продать их своей фирме, что привело к мгновенному банкротству первой и увольнению нескольких тысяч человек. Пятнадцать лет строгого режима. «Ну и ну, действительно талант. Любой босс мечтал бы о таком сотруднике в штате».
Леон засунул папку обратно. Последние сомнения отпали. Человек, способный на такое, обладал не только мозгами, но и достаточно «черным» сердцем. Несмотря на его нынешнюю трусость, он был отличным материалом.
Выйдя из кабинета, лидер уже выстроил в голове новый план. Нужно было действовать по двум направлениям сразу. Он нашел Дэрила, который в углу сосредоточенно протирал арбалетные болты.
— Дэрил, есть ли способы долго хранить свежее мясо, помимо заморозки?
Следопыт даже не поднял головы.
— Сделать копченое мясо.
— Как долго оно пролежит?
— Если правильно обработать и повесить в прохладном, вентилируемом месте – полгода не испортится.
— Отлично, — кивнул Леон. — Занимайся. Возьми в помощь несколько расторопных парней и начинай прямо сегодня.
Дэрил молча поднялся, подхватил свой верный арбалет и направился к горе туш. Мерл в это время с жадностью обгладывал наполовину прожаренное говяжье ребро, пачкая лицо жиром. Завидев брата, он тут же заорал:
— Эй, братишка! Чего рожа такая кислая, будто на похоронах? У нас тут мясо! Мясо, понимаешь?!
Дэрил проигнорировал его, лишь поманил пальцем нескольких заключенных, наблюдавших за пиршеством.
— Ты, ты и ты. За мной.
Те подорвались с мест без лишних слов. Шутки в сторону – это был Дэрил. Человек, чье мастерство владения арбалетом граничило с искусством. В их примитивной среде возможность работать под началом такого сильного бойца считалась честью – типичная западная психология преклонения перед силой.
Леон усмехнулся. Он не собирался подавлять авторитет Дэрила. Охотник не представлял угрозы его власти и был надежной опорой. Хотя Дэрил никогда не говорил об этом вслух, Леон знал – на него можно положиться.
Разобравшись с копчением, Леон нашел Шейна, который распределял новое оружие между своими людьми.
— Шейн, всё по старой схеме. Отбери двадцать самых сообразительных. Грузитесь в машины и выдвигайтесь в жилой сектор к северу от тюрьмы.
Леон загнул три пальца.
— Три задачи. Первая: холодильники. Это приоритет. Тащите всё, что найдете. Вторая: стволы. У этих реднеков в каждом подвале по оружейному складу. Вскрывайте двери и забирайте всё, что стреляет. Третья... — взгляд Леона стал жестким. — Опасайтесь живых. С начала катастрофы прошло немного времени, в том районе наверняка полно выживших, забившихся по норам.
Он сделал выразительную паузу.
— По возможности не вступайте в конфликты. Но если кто-то решит создать нам проблемы...
Леон красноречиво провел ребром ладони по горлу. Шейн осклабился, и в этой ухмылке промелькнула жажда крови.
— Понял. Всем, кто посмеет выпустить когти, я их пообрываю.
— Очень хорошо.
Леон обвел взглядом двор, где заключенные всё еще бурно радовались куску жареного мяса. «Неужели этой жалкой подачки им достаточно для счастья? Нет. Этой толпе нельзя давать расслабляться».
Им был нужен не уют, а постоянное давление. Чувство кризиса, вечно висящее над головой, как дамоклов меч. Он подошел к Шейну и понизил голос:
— С завтрашнего дня увеличь интенсивность тренировок для всех. Марш-броски с грузом, рукопашный бой, стрельба... Всё, что было раньше, умножай на два. Даю тебе месяц.
Он замолчал, глядя вдаль.
— Через месяц каждый из них должен стоить двоих в реальном бою.
Шейн кивнул. Он прекрасно помнил их цель.
Мемориальный госпиталь Грейди. Крупнейшая многопрофильная больница Атланты.
— Значит, ты всё-таки решил прибрать к рукам тот госпиталь? — С любопытством уточнил Шейн.
— Именно. Как только закончим подготовку, мы нанесем удар. Медикаменты, оборудование, запас плазмы... Эти ресурсы слишком ценны, чтобы оставлять их там.
Голос Леона звучал спокойно, но за этим спокойствием скрывалось безумие, от которого даже у Шейна пробежал холодок по спине.
— Через месяц мы придем и заберем всё. Это станет нашим.
Шейн посмотрел на профиль лидера. На этом лице не было ни тени шутки. «Мать твою, ну и псих. Но именно такие психи мне по душе. Вот это я понимаю – жизнь!»
На лице Шейна медленно расплылась хищная, предвкушающая улыбка.
— Ладно. Через месяц я гарантирую, что они преобразятся. Но с тебя – бесперебойная поставка жратвы.

Комментарии

Загрузка...