Глава 148

Стоя на открытой террасе второго этажа, Леон неподвижным взглядом наблюдал за копошащимися внизу заключенными, ощущая, как внутри него крепнет густое, осязаемое чувство абсолютной власти над этой бетонной крепостью. Тишину мертвого мира прорезал характерный дребезжащий голос Хершела, доносившийся из временного курятника неподалеку и пропитанный непреклонным упрямством старого фермера:

— Эй, парни, полегче! Это будущее нашей тюрьмы, а не та грязь, в которой вы привыкли ковыряться на досуге в своих камерах! Азиат проследил за звуком и увидел, как старик, присев на корточки за изгородью, крепко держит за крылья отчаянно бьющуюся курицу, в то время как две стоящие напротив женщины-заключенные с выражением неловкости и страха наблюдают за его манипуляциями. — Смотрите внимательно, это называется искусственное оплодотворение, — продолжал наставлять Патриарх, ловко раздвигая перья птицы и монотонно бубня термины о клоаках и осеменительных трубках. В нынешние времена, по его глубокому убеждению, глупо было полагаться на петухов-мазил, если хотелось видеть на столе свежие яйца, а потому им приходилось брать дело в свои руки, заставляя бывших обитательниц городских квартир, едва ли умевших держать кухонный нож, постигать тонкости птицеводства в условиях, напрочь лишенных романтики.

— Леон, хватит строить из себя монумент, иди ешь, пока горячее, — голос Эшли, донесшийся из-за спины, был наполнен тем самым уютным ароматом домашнего очага, который в этих стенах казался почти преступным. Подойдя ближе с подносом в руках, блондинка принесла с собой густую смесь запахов топленого молока, жареных яиц и припеченной муки, от которых у Хозяина тюрьмы невольно свело желудок в предвкушении первой нормальной трапезы за долгое время.

Обернувшись, он увидел, как фаворитка ловко расставляет посуду на грубом деревянном столе: два золотистых, хрустящих по краям яйца с едва дрожащими, жидкими центрами желтков, миска густого молока с тонкой пенкой и ломоть поджаренной пшеничной лепешки с неровными подпалинами – верный признак того, что её достали из настоящей самодельной печи. — Это подгон от тех старых кур Хершела, что первыми пришли в себя после переезда; сегодня их всего пара штук, и все они здесь, на твоем блюде, — пояснила Эшли, протягивая Леону приборы и усаживаясь напротив, подперев подбородок ладонью и не сводя с него выжидающего взгляда. Молоко же Дженни сегодня ни свет ни заря надоила у той строптивой коровы на заднем холме, едва не получив копытом в грудь за свою наглость.

Кончиком палочки Леон проткнул желток, завороженно наблюдая, как оранжево-красная тягучая жидкость медленно стекает по хрустящему белку, и этот визуальный контраст заставил его на секунду помедлить, прежде чем нарушить идеальную форму еды. — Я ем это, а как же остальные парни внизу? — Спросил Надзиратель, хотя рука уже уверенно отправляла в рот кусок лепешки, пропитанный густым желтком; вкус печеного теста и настоящей фермерской еды мгновенно взорвался на языке чистым блаженством. Эшли лишь пренебрежительно фыркнула, явно считая его вопрос верхом притворства:

— Успокойся, великий вождь, тебя никто не пристрелит в спину за то, что ты ешь отдельно от стада; сегодня у работяг на завтрак густая овсянка с мелко нарезанной ветчиной из старых запасов, и в эпоху, когда даже чистая вода стала роскошью, они считают это почти райским пиршеством.

Извлекая из кармана небольшой блокнот, в котором она вела строгий учет ресурсов общины, блондинка напомнила ледяным тоном прагматика:

— Мы ведь придерживаемся тех правил распределения, которые ты сам и утвердил – ты, как высшая категория, обладаешь абсолютным приоритетом на любые дефицитные ресурсы. Свежий белок, запечатанный премиальный табак, алкоголь, средства гигиены и все молочные продукты – это твоя исключительная доля, и не вздумай поддаваться глупому чувству вины, Леон. Если ты однажды предстанешь перед этими людьми на смотровой вышке исхудавшим и слабым, вот тогда заключенные действительно познают настоящий, животный ужас, лишившись веры в своего защитника.

Прожевывая лепешку, он смотрел сквозь прутья ограждения на очередь у полевой кухни, осознавая холодную правоту её слов; в мире, где старый порядок обратился в прах, равенство стало самой опасной ложью, и людям нужен был не добрый сосед, а сытый, решительный и безжалостный вожак. — Разведка – это первый эшелон, — продолжала его правая рука, — Мерл, Дэрил, Гильермо, Ти-Дог и Шейн должны получать двойную норму углеводов и достаточно мяса, потому что они буквально вырывают припасы из глоток ходячих и живых ублюдков, ежедневно рискуя шкурой. Технари, охрана и люди вроде Хершела составляют костяк тюрьмы, наш второй эшелон, и их рацион должен быть стабильным, чтобы руки не дрожали от голода, в то время как все строители, огородники и прочие рабочие – это третья категория; я не собираюсь морить их голодом, но бадьи овса с картошкой и каплей консервированного соуса им вполне хватит для поддержания трудоспособности. Пока что эта система «кто больше рискует, тот больше ест» работает безупречно, и желающих сменить относительно безопасную грядку на вылазку в город в рядах разведгруппы не наблюдается, если не считать тех отбитых парней из бывшего блока А, привыкших к крови.

Указав на вспаханный пустырь вдалеке, Эшли добавила, что Мэгги уже высадила рассаду томатов и картофеля, а если затея Хершела с инкубацией пройдет успешно, то через несколько месяцев тюрьма превратится в полноценную птицеферму, где Леон сможет лакомиться даже свежим «Биг-Маком» с хрустящими листьями салата. Это название прозвучало в голове Леона как забытое заклинание из прошлой жизни, мгновенно вызвав фантомные образы мягкой булки, сочной котлеты и кисловатых огурцов, заставив его с невольной грустью допить теплое молоко. — Грёзы о бургерах... — задумчиво произнес Азиат, чувствуя, как приятное тепло разливается по пищеводу, смывая привкус апокалипсиса, — звучит как несбыточная мечта, ради которой я готов прикончить еще пару сотен человек, захватить новые территории и, если потребуется, сровнять с землей этот чертов Мемориальный госпиталь Грейди. В мире, пропитанном вонью гниения, запах настоящей еды был самой дорогой валютой, и Леон не собирался делиться этим богатством; когда же Эшли тихим, тревожным голосом спросила, не нагрянут ли на их «райский остров» чужаки, словно акулы на запах крови, на губах Карателя заиграла холодная, предвещающая скорую расправу ухмылка:

— Пускай попробуют.