— Карл? — Голос Шейна, пропитанный густым неверием, сорвался на хрип, пока он тупо пялился на испачканное грязью детское лицо; сознание бывшего копа на мгновение превратилось в белый шум, неспособное осознать, когда этот щенок, черт бы его побрал, умудрился залезть в багажник.
Мальчишка высунулся из своего укрытия, и на его маленьком лице, освещенном бледным солнцем Джорджии, застыла печать первобытного ужаса. Заметив побагровевшую физиономию силовика, а затем переведя взгляд на застывших рядом Дэрила и Мерла, сын Рика сжался, и его хрупкое тело забила крупная, неудержимая дрожь.
Шейн чувствовал, как в висках начинает пульсировать невыносимая, острая боль. «Какого дьявола здесь происходит?!» – пронеслось в его голове, пока он пытался загнать клокочущую в груди ярость поглубже, чтобы заговорить обманчиво спокойным тоном.
— Когда ты туда залез? — Спросил офицер, сверля ребенка тяжелым взглядом.
Карл испуганно втянул голову в плечи, словно пытаясь слиться с обивкой багажника.
— С того самого момента... как папа сел в машину, — голос мальчика дрожал, срываясь на шепот. — Я спрятался здесь. Хотел посмотреть, куда вы едете и что собираетесь делать.
Значит, этот мелкий засранец слышал абсолютно всё. Каждое слово, каждую деталь их кровавого плана. Шейн резко обернулся, глядя на братьев Диксон.
Те застыли в полном оцепенении, не зная, как реагировать на нежданного свидетеля. На грубом лице Дэрила читалось глубокое замешательство, в то время как Мерл осклабился, будто наблюдал за забавным представлением в цирке.
— Дядя Шейн, пожалуйста... умоляю, не говори папе и маме! — Карл, увидев, как лицо мужчины потемнело от гнева, торопливо запричитал, вцепившись пальцами в край кузова.
— Я... я обещаю, что больше никогда так не сделаю! Честно!
Взгляд мальчишки метался, выдавая осознание того, в какое дерьмо он вляпался; страх перед родительской поркой в его детском сознании сейчас перевешивал всё остальное.
Шейн сделал глубокий вдох, чувствуя, как в груди раздувается пожар. Проклятье!
В нем боролись два желания: выдрать сопляка так, чтобы тот неделю сидеть не мог, и в то же время защитить его, не дать ужасу реальности окончательно сломать детскую психику. Перед глазами всплыли лица Рика и Лори – то, как они буквально дышать боялись над своим единственным сыном.
Если они узнают, что мальчишка увязался за ними на расправу и подслушал их разговоры о казнях, Лори просто сойдет с ума от горя и ярости. Глядя в эти огромные, влажные глаза Карла, Шейн почувствовал, как его решимость дает трещину.
Этот ребенок был частью его семьи, и он не мог допустить, чтобы с ним случилось что-то плохое в этом проклятом мире, кишащем мертвецами.
— Шейн... — наконец подал голос Дэрил, и в его обычно жестком тоне проскользнула нотка несвойственного ему сочувствия.
— Этот малец... он всё слышал?
Шейн лишь горько усмехнулся, потирая переносицу:
— Похоже на то. Кто ж его теперь разберет.
— Вы... вы собираетесь убить Эда? — Внезапно спросил Карл. Голос его звучал тихо, но в нем прорезалась пугающая, совершенно недетская рассудительность.
Тело Шейна мгновенно одеревенело. Он уставился на юного Граймса, чье лицо, несмотря на грязь и следы слез, сейчас казалось неестественно сосредоточенным.
Проклятый сопляк действительно вобрал в себя каждое слово их разговора о предстоящей зачистке.
— Еще бы! — Зло огрызнулся каратель, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.
— Ты же сам всё подслушал, разве нет?
Мать твою, и как теперь оправдываться перед Риком? Шейн мысленно проклинал себя на чем свет стоит, не забыв помянуть недобрым словом всех своих предков до десятого колена.
Если скрыть это сейчас, малец рано или поздно проболтается – дети не умеют держать язык за зубами; а если рассказать правду сразу, Лори живьем его закопает. «Надо было тщательнее проверять чертову машину!» – билась в голове одна и та же мысль.
— Мерл, забери пацана и отведи к тому пикапу. Пусть сидит там и не высовывается, пока мы не закончим, — приказал Шейн, указывая на стоящий в отдалении автомобиль.
Он не хотел, чтобы Карл видел кровавую баню, которая вот-вот должна была начаться. Он отчаянно пытался сохранить в этом ребенке хотя бы те крохи невинности, что еще не сожрал апокалипсис.
Старший Диксон осклабился и, на удивление не став пререкаться, направился к Карлу.
— Не надо! — Выкрикнул мальчишка, вскидывая голову и впиваясь взглядом в Шейна.
Это был открытый протест.
— Я буду смотреть!
Бывший коп замер, сбитый с толку такой наглостью. Он всматривался в упрямые черты лица Карла, чувствуя, как внутри снова закипает глухое раздражение.
Что этот щенок о себе возомнил?
— Эд – плохой человек! — Голос Карла был негромким, но каждое слово буквально сочилось концентрированной ненавистью.
— Он обижал Кэрол! Он бил Софию! Он трус, который умеет только воевать с женщинами! — Маленькие кулаки ребенка сжались до белизны в костяшках, всё его тело мелко вибрировало от переполнявшей его ярости.
— Он заслуживает смерти!
В голове у Шейна словно взорвалась граната, оставив после себя лишь звенящую пустоту. Глядя на это искаженное злобой детское лицо, он почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод.
Сколько ему лет? Десять? Двенадцать? Откуда в таком маленьком существе столько жестокости?
Дэрил тоже нахмурился, в его глазах промелькнуло явное беспокойство. Такая беспощадность в ребенке пугала даже его.
В памяти охотника всплыла недавняя сцена во дворе, где Шейн методично расчленял грабителей пожарным топором. Кровь, летящая веером, хруст дробимых костей, вопли умирающих...
Неужели Карл видел и это? Неужели зрелище бойни так извратило его восприятие, превратив нормального ребенка в маленького хищника?
Дэрил почувствовал, как к горлу подступил комок. Это дерьмо определенно не должно было звучать из уст ребенка.
Шейн смотрел на Карла, чувствуя, как в горле пересохло, словно от дорожной пыли. Он хотел возразить, хотел прочитать лекцию о том, что детям не место на казнях, что это не та ноша, которую он должен нести.
Но слова застряли где-то в гортани. В этом изнасилованном, вывернутом наизнанку мире – осталось ли хоть что-то, чего «не следовало» видеть?
Он вспомнил себя. Вспомнил того честного полицейского, которым был когда-то.
А кто он теперь? Человек, который ступил на палубу кровавого фрегата Леона и сжег за собой мосты. Тюремщик, который убивает без тени сомнения, выполняя приказы азиатского Леона и делая вещи, от которых раньше его бы вывернуло наизнанку.
Взгляд лидера группы стал тяжелым и многогранным. Он понял, что больше не может лгать Карлу. И, возможно, больше не сможет его защищать от правды.
— Карл... ты хоть понимаешь, о чем говоришь?
Голос Шейна, пропитанный густой, как деготь, усталостью, едва слышно вибрировал в удушливом, застоявшемся воздухе южного штата. — Этот мир изменился, Карл, — начал бывший коп, медленно опускаясь на корточки, чтобы впиться тяжелым взглядом в глаза мальчишки. — Прежние правила, прежние законы – всё это теперь не более чем прах под нашими ногами; теперь важна лишь жизнь, и ради нее люди готовы пойти на любую низость, отбросив всякую человечность.
Силовик на мгновение замолк, переваривая горечь собственных слов и ощущая въевшийся в кожу запах пороховой гари. — Те ублюдки, что бродят снаружи, не сжалятся над тобой только потому, что ты ребенок, — прохрипел он, и в его памяти внезапно вспыхнул образ растерзанной одежды Лори и животный ужас в глазах матери Ли Ми Джу. — Для них ты – всего лишь легкая добыча, слабое звено, которое они без раздумий... — Шейн осекся, не желая вслух произносить то, от чего он поклялся уберечь сына своего лучшего друга.
— Но сейчас здесь есть мы! — Голос офицера внезапно окреп, наполнившись стальной, почти пугающей уверенностью, пока его пальцы мертвой хваткой вцепились в плечи Карла. — Мы все еще дышим, и мы – те, кто выгрыз себе право на существование в этом аду! — Он резко указал на себя, а затем на замерших неподалеку братьев Диксонов. — Мы, взрослые, защитим тебя и возьмем на себя всю грязь этого мира, чтобы тебе не пришлось даже думать о таких вещах.
— Так что просто отойди в сторону, сиди тихо и послушно жди нас, ясно? — Приказал Шейн, в чьих глазах на мгновение мелькнула тень прежнего защитника порядка, сменившаяся холодным прагматизмом выжившего. — А когда мы закончим, вернемся домой; я не успокоюсь, пока лично не передам тебя в руки Рика, так что иди и жди.
Тело Карла натянулось, словно струна, готовая вот-вот лопнуть от внутреннего давления. Он перевел взгляд с сурового, заросшего щетиной лица Шейна на заляпанных кровью и дорожной пылью Дэрила и Мерла, кожей ощущая исходящую от них первобытную угрозу. Мальчишка прекрасно осознавал, что эти люди – его единственный щит, но внутри него что-то бесповоротно надломилось.
— Я уже не ребенок! — Выкрикнул Карл, с неожиданной силой сбрасывая с плеч тяжелые ладони бывшего копа, а на его по-детски округлом лице застыла маска упрямой, почти мужской решимости. — Мой папа – полицейский, и я тоже не собираюсь вечно прятаться за вашими спинами, пока вы рискуете собой!
Шейн невольно отшатнулся, пораженный этой вспышкой ярости в глазах того, кого он еще вчера считал несмышленым наследником Граймса. В этот миг Карл был пугающе похож на Рика в свои лучшие годы, и в груди здоровяка шевельнулось липкое, горькое чувство обреченной тоски по ушедшему миру.
Цветы, выращенные под хрупким стеклом оранжереи, неизбежно гибнут под первым же порывом ледяного ветра апокалипсиса. Прежние методы воспитания превратились в труху вместе с цивилизацией, и Шейн понял: мальчишка прав. Пришло время содрать с него кокон иллюзий и позволить реальности закалить его характер в огне новой, беспощадной эпохи.
Тяжело поднявшись на ноги, офицер бросил короткий взгляд на заднее сиденье, где в беспамятстве хрипел избитый Эд, а затем снова посмотрел на Карла. Он понимал, что от грядущей жестокости больше невозможно убежать.
— Мерл, Дэрил, — обратился он к охотникам, и в его голосе зазвучал холодный металл Леона, принимающего окончательное решение. — Я передумал. Этого пацана больше нельзя прятать – пускай смотрит и учится, как решаются дела в этом дерьмовом мире.

Комментарии

Загрузка...