— Твою мать, — Бак, матерый уголовник, получивший пожизненное за налет на инкассаторский фургон, брезгливо поморщился и принюхался к «трупной вони», которой они только что густо обмазали свои костюмы.
Этот отморозок, привыкший к запаху пороха и дешевых тюремных столовых, теперь ощущал на себе липкую сладость разложения, от которой желудок невольно сжимался в спазме. «Ну и шмон, мать его... по башке бьет посильнее дешевого пойла», – прохрипел он, стараясь не вдыхать слишком глубоко.
— А ты не ной, — отозвался его подельник по прозвищу Разводной Ключ, с которым они когда-то брали банк; этот здоровяк получил свое имя в тюрьме за любовь ломать коленные чашечки врагов тяжелым инструментом. — Если принюхаться, в этом дерьме даже есть какой-то свой кайф, типа особого сорта свободы.
Силовик осклабился, обнажив желтые зубы, и его смешок прозвучал глухо под забралом шлема, пока остальные заключенные продолжали возиться с кишками, превращая себя в ходячие куски гнили.
— Базар, — хмыкнул Разводной Ключ, поправляя снаряжение. — Слышь, я тут подумал: надо бы присмотреть среди этих жмуриков какую-нибудь симпатичную телку в черных чулках, хочу изучить их «внутреннее устройство» поближе, пока они не развалились окончательно.
Один из стоявших рядом зэков немедленно изобразил рвотный позыв, едва не выплюнув завтрак прямо в решетку своего шлема.
— Ключ, ну ты и извращенец, мать твою, — выплюнул он с отвращением. — Иметь виды на дохлятину... это даже для нашего блока перебор. Ты хоть понимаешь, как от них несет?
— Да вы гляньте сами, вон та, у витрины... — Мясник указал пальцем в сторону ближайшего перекрестка, где в тени колыхалась фигура в остатках некогда соблазнительного наряда.
Троицу преступников, казалось, совершенно не заботила нависшая над ними угроза: противоударные костюмы дарили им обманчивое, но пьянящее чувство неуязвимости, превращая эту вылазку в подобие кровавой вечеринки в честь Хэллоуина.
Они были уверены, что даже если десяток ходячих повалит их на землю и устроит «кучу-малу», они выберутся из-под тел без единой царапины, защищенные слоями пластика и кевлара.
Но Гленн и Эми не разделяли этого бахвальства – на них была лишь тонкая повседневная одежда, не способная остановить даже детский удар, не говоря уже о зубах мертвеца.
Для них эта тошнотворная вонь была не поводом для шуток, а единственным хрупким щитом, отделявшим их от мучительной смерти; даже одна случайная царапина грязным когтем ходячего могла стать билетом в один конец.
Лицо азиата превратилось в застывшую маску, каждая жилка на его лбу вздулась от запредельного напряжения, пока он контролировал каждое микродвижение своего тела.
Рядом с ним Эми до белизны в костяшках сжимала кулаки, чувствуя, как холодный пот стекает по спине, смешиваясь с вязкой кровью мертвецов, размазанной по куртке.
— Всем держаться кучно, мать вашу, — голос Леона, доносившийся из-под шлема, звучал приглушенно и тяжело, отдавая металлической вибрацией.
— Учитесь, пока я добрый, особенно вы двое, — Надзиратель бросил короткий взгляд на Гленна и блондинку. — Внимательно следите за каждым моим жестом и не вздумайте выделяться из толпы.
— Забудьте, как ходят нормальные люди, — отрезал Леон. — Здесь вы – часть стада, не более того.
он начал медленно продвигаться вперед, приняв на редкость причудливую позу: тело одеревенело, колени слегка подогнулись, а каждый шаг сопровождался шаркающим, едва волочащимся звуком.
Он превратился в форменного калеку с запущенным артритом, только что выбравшегося из сырой могилы, – идеальная имитация посмертного существования.
Заключенные, успевшие набить руку еще вчера, быстро подхватили этот ритм, раскачиваясь из стороны в сторону и явно наслаждаясь своей актерской игрой в самом сердце ада.
Гленн тоже заставил свои мышцы обмякнуть, позволяя себе выглядеть максимально «мертвым»; его опыт вылазок в Атланту за припасами помогал держать нервы в узде гораздо лучше, чем его спутнице.
Проблема была только в Эми.
Девушка была настолько парализована ужасом, что ее движения напоминали скорее неисправный автомат, чем живое существо.
Она шла, вытянувшись в струнку, словно проглотила лом, и ее одновременный взмах рукой и ногой выглядел в этой тишине до нелепости комично.
Тюремщик бросил на нее короткий взгляд через плечо, и в его глазах промелькнула тень сомнения – спасет ли ее эта маскировка, если она продолжит так фальшивить?
Группа безмолвными тенями скользнула вглубь замершего города, растворяясь в его бетонных лабиринтах, пропитанных запахом гари.
Когда они свернули за очередной угол, Гленн невольно перестал дышать, наткнувшись взглядом на нечто, выходящее за рамки человеческого понимания.
Вся широкая улица впереди была забита плотной, колышущейся массой гниющих тел, которые стояли так тесно, что между ними не осталось свободного пространства.
Сотни, если не тысячи тварей замерли в каком-то жутком режиме ожидания, напоминая армию выключенных киборгов.
Кто-то из них стоял, уткнувшись носом в стену, кто-то сидел на асфальте, а кто-то просто лежал, сливаясь с грязью и мусором, словно выброшенный хлам.
Но стоило лишь тени живого человека упасть на это море плоти или случайному звуку нарушить тишину, как этот спящий вулкан немедленно бы извергся кровавым пиршеством.
— Матерь божья... — едва слышно выдохнул Разводной Ключ, и его голос дрогнул от осознания масштабов катастрофы.
— Это не город, это, сука, растревоженный улей, — добавил он, крепче перехватывая оружие.
— Понятно теперь, почему на главных проспектах было пусто – все жмурики сползлись на этот гребаный водопой.
— Видите их? — Леон максимально понизил тон, указывая на центр этого кладбища под открытым небом.
— Те, кто нам нужен, прямо там, в самой гуще событий. — Он кивнул в сторону группы фигур, чьи очертания резко выделялись на фоне обычного тряпья.
Это были мертвецы в камуфляже Национальной гвардии, все еще облаченные в кевларовые шлемы и бронежилеты, сохранившие остатки былого величия армии США.
В их окоченевших руках все еще были зажаты винтовки M4A1, а на поясах висели тяжелые подсумки с магазинами и кобуры с пистолетами.
Каждый из этих трупов представлял собой настоящую сокровищницу, ходячий арсенал, который мог бы обеспечить выживание целой колонии.
— Смотрите на этих вояк, — прошептал Кукловод, чьи глаза хищно блеснули из-под шлема.
— Наша задача – раздеть их до трусов и снять всё железо, которое на них висит.
— И помните: двигаться нужно так, будто вы касаетесь перьев; любая резкость – и эти «спящие красавицы» устроят нам бал.
Взгляд Карателя скользнул по Гленну и замер на побледневшем лице Эми.
— Особенно это касается вас двоих. У вас нет защиты, нет второго шанса.
— Ваши жизни сейчас не дороже мокрого картона, так что не вздумайте геройствовать.
— Одна ошибка, один неверный шаг – и вас разберут на запчасти быстрее, чем вы успеете осознать боль.
Азиат тяжело сглотнул, чувствуя, как липкий ком страха застрял в горле, но всё же нашел в себе силы кивнуть в знак согласия.
Эми, искусанная губа которой уже кровоточила, тоже заставила себя подчиниться, пытаясь унять дрожь в коленях.
— Бак, Ключ, вы трое идете первыми, — начал раздавать указания он.
— У вас достаточно веса и брони, чтобы прокладывать путь. Как только окажетесь внутри, блокируйте этих гвардейцев, чтобы они не болтались.
— Гленн, ты следом. Твоя работа – мародерство; у тебя самые быстрые и ловкие пальцы, сними с них всё снаряжение в два счета.
— Эми. — Леон повернулся к ней всем корпусом. — Ты страхуешь Гленна. Что бы он тебе ни передал – хватай и запихивай в сумку, не глядя.
— Твоя задача – быть его тенью и дополнительными руками. Всё ясно?
— Да... ясно, — голос девушки прозвучал тонко и надтреснуто, выдавая ее паническое состояние.
Надзиратель всё еще испытывал сомнения – эта хрупкая студентка с добрым сердцем была слабым звеном в его идеальной цепи, и ее психика могла подвести в любой момент.
— Просто повторяй за другими, делай всё в точности, как они, и это будет твоим лучшим уроком выживания.
— Я прикрою, так что не дергайся; пока ты пахнешь как один из них и не делаешь глупостей, ты для них просто еще один кусок гнилого мяса.
— Эми, я могу на тебя положиться? — Леон выжидательно замолчал, буравя ее взглядом.
Блондинка с силой закивала, пытаясь убедить скорее себя, чем его, а Гленн ободряюще коснулся ее плеча, посылая немой сигнал поддержки.
Операция началась без лишних слов.
Бак и его подельники, оскалившись в предвкушении добычи, вальяжно зашагали прямо в гущу мертвецов.
Они двигались словно носороги, зашедшие в овечье стадо, – нагло и бесцеремонно, расталкивая зазевавшихся ходячих своими бронированными плечами.
Мертвецы, которых задевали уголовники, лишь тупо поворачивали головы, глядя в пустоту мутными бельмами, и снова замирали в своем вечном трансе.
«Кажется, схема работает», – подумал Гленн, чувствуя, как отпускает удушающая хватка ужаса, и, сделав глубокий вдох, последовал за ними.
Его движения были куда более осторожными: парень скользил между телами, словно вьюн, безошибочно выбирая свободные пятачки асфальта.
Наконец, пришла очередь Эми.
Перед ее глазами проплывали искаженные лица с облезлой кожей, а в нос бил смрад, способный вытравить всё живое, отчего ее желудок снова взбунтовался.
В этот момент она вспомнила Андреа и то выражение разочарования, которое застыло на лице сестры вчера вечером.
«Нет, я не отступлю. Я не балласт. Я докажу ей, что могу быть полезной», – твердила она себе, сгорая от желания стереть клеймо неудачницы.
Сделав первый, самый трудный шаг, Эми начала медленно продвигаться вперед, боком протискиваясь мимо застывших фигур.
Внезапно плечо одного из ходячих задело ее руку – контакт был липким, ледяным и до ужаса реальным.
Сердце девушки пропустило удар, а в горле застрял крик, который она подавила лишь нечеловеческим усилием воли.
В ее сознании всё смешалось: лица сестры и Леона, издевательские ухмылки зэков и этот нескончаемый кошмар наяву.
Чем сильнее она пыталась доказать свою храбрость, тем больше нарастало внутреннее напряжение, сковывая суставы невидимыми цепями.
Страх и решимость сплелись в порочный круг, и в какой-то момент Эми просто потеряла контроль над пространством вокруг себя.
Она была так зациклена на своей внутренней борьбе, что совершенно перестала смотреть под ноги, забыв о главном правиле Надзирательа.
— Плямк! — Звук раздавленной алюминиевой банки в этой гробовой тишине прозвучал подобно пушечному выстрелу.
Мир вокруг Эми на мгновение замер; она попыталась восстановить равновесие, но тело предательски завалилось в сторону.
В следующую секунду она всем весом навалилась на мертвеца, дремавшего у кирпичной стены, и тот пошатнулся от неожиданного удара.
Это не было легким касанием – девушка буквально рухнула в объятия твари, и ее отчаянная попытка вырваться лишь усугубила ситуацию.
Ходячий мгновенно среагировал на живую вибрацию, и его мутные зрачки сфокусировались прямо на лице перепуганной блондинки.
— Хр-р-р-а... — Утробный, хриплый звук вырвался из его гнилого горла, становясь сигналом для всех остальных.
Всё кончено. Эми почувствовала, как кровь отливает от лица, оставляя после себя лишь смертельную бледность и пустоту в голове.
Она видела, как сотни голов вокруг начали медленно, с тягучим хрустом шейных позвонков, поворачиваться в ее сторону.
Последние остатки рассудка рассыпались в прах, уступая место первобытному, животному ужасу.
Эми широко раскрыла рот, и из ее легких, готовый разорвать небо, уже рвался крик, несущий смерть всей группе.

Комментарии

Загрузка...