Группа выживших из лагеря в карьере представляла собой жалкое зрелище, особенно если сравнивать их пристанище с монументальной мощью тюрьмы-крепости Леона, на фоне которой их стоянка казалась поселением первобытных людей. Несколько десятков человек ютились в заброшенном карьере, цепляясь за пустую оболочку цивилизации среди ржавых остовов машин и выцветших палаток, но теперь, когда скудные запасы провизии подошли к концу, голод выгнал их в пасть Атланты, заставляя рисковать всем ради любого съедобного куска.
Гленн, задыхаясь, скатился с крыши к остальным, его лицо, обычно сосредоточенное, застыло в гримасе шока, перемешанного с каким-то странным, лихорадочным азартом; он указывал дрожащей рукой в сторону зарева, разрывавшего ночное небо. До апокалипсиса этот парень развозил пиццу, но теперь бывший курьер стал лучшим разведчиком лагеря – безумцем, способным в одиночку прорываться в город за припасами. Его крик всполошил всех, заставив выживших обернуться к горизонту, где колоссальный столб огня окрашивал облака в зловещий, кроваво-оранжевый цвет.
— Господи... что это? — Эми прикрыла рот ладонью, завороженно глядя на апокалиптическую картину, пока Андреа, нахмурившись, пыталась найти логическое объяснение:
— Может, военные выжигают сектора зажигательными снарядами?
— Нет, огонь слишком сосредоточен, полыхает только одно здание, — отрезал Гленн, чья уверенность не оставляла места для сомнений. — Там люди, и это точно сигнал о помощи! Я не представляю, кто еще в здравом уме решится на такой шум в нынешнее время.
Его слова вызвали волну ропота, ведь выжившие – живые люди – обладали для них почти фатальной притягательностью. Гленн, охваченный азартом, настаивал, что им необходимо отправиться туда, ведь лагерь отчаянно нуждался в свежих силах, а каждый новый человек означал лишний шанс на спасение в этом аду.
— Пошел ты на хер со своими бреднями! — Грубый, пропитанный желчью голос разрезал воздух. Мерл Диксон, подонок, от которого за версту несло расистским дерьмом и вонью немытого тела, сидел у фургона без рубашки, лениво выковыривая грязь из-под ногтей кончиком ножа; подняв лицо, на котором читалась лишь неприкрытая злоба, он смачно сплюнул под ноги разведчику.
— Сигнал о помощи? — Прохрипел Мерл, оскалившись в презрительной ухмылке. — Как по мне, кучка кретинов просто решила поджарить себя, чтобы подать ходячим горячий десерт, так что если хочешь сдохнуть, узкоглазый, не тяни нас за собой!
— Мерл! — Старик Дейл высунулся из кабины, пытаясь урезонить смутьяна, но Диксон-старший даже не повернул головы.
Бывший коп впился злобным взглядом в Гленна:
— А что, я не прав, кореец? С какого перепуга мы должны спасать какое-то отребье, о котором ничего не знаем? Плевать мне, сдохнут они там или нет.
Из тени бесшумно выступил его брат Дэрил с арбалетом за спиной и парой освежеванных белок в руках, источая ту самую первобытную дикость, что держала окружающих на расстоянии. — Мерл прав, — сухо бросил младший Диксон, — у нас нет времени возиться с чужими проблемами. Братья заняли привычную позицию: их не волновало ничего, что не касалось их собственной шкуры.
— Но им нужна помощь! — Гленн сорвался на крик, пытаясь достучаться до остатков человечности. — Если бы мы оказались в западне, неужели вы бы хотели, чтобы нас вот так бросили?
— Значит, это была бы наша гребаная неудача! — Мерл разразился хриплым хохотом, заявляя, что в этом мире больше нет правил, кроме права сильного, и любая слабость ведет прямиком в могилу.
— Нам нужны люди, Мерл! — Не сдавался парень, аргументируя выживанием. — Чем больше рук, тем больше шансов протянуть еще один день! Разве это так сложно понять?
Толпа поддержала его: надежда найти врача или склад оружия перевесила страх, заставив даже самых сомневающихся потянуться за вещами. Люди жаждали силы, жаждали чего-то, что дало бы им крохотное чувство безопасности в этом проклятом мире.
Мерл, глядя на это «стадо баранов», скривился так, будто его заставили жрать дерьмо, и, со всей дури вогнав нож в деревянный стол, ушел прочь, бросив, что не собирается нянчиться с идиотами. — Проваливайте! — Прорычал он. — А я умываю руки!
Дэрил перевел взгляд с брата на полные надежды глаза соплеменников, но, не проронив ни слова, просто последовал за Мерлом. Младший Диксон не верил в альтруизм – в этом новом мире рассчитывать можно было только на себя, и он никогда не ждал милости от других.
В итоге, благодаря упорству Гленна, группа разведки была сформирована: сам разведчик, Дейл, Ти-Дог, Джим и Моралес возглавили отряд, к которому примкнули Андреа, Эми и Кэрол.
Мерл, продолжая изрыгать проклятия, в последний момент все же увязался следом – не ради спасения, а чтобы поглазеть на безумца, устроившего такой костер, и, возможно, поживиться чем-то ценным. Бесплатная помощь была не в его стиле.
...
Чем ближе они подходили к источнику огня, тем отчетливее становился едкий запах гари. Огромное пламя сожрало здание почти до основания, превратив его в огромный факел, освещающий мертвые улицы Атланты. Мерл цинично подметил, что огонь справился с зачисткой лучше любого отряда, превратив окрестных ходячих, слетевшихся на свет как мотыльки, в горы угольной крошки.
— Это на руку, — шептал Гленн, осторожно озираясь по сторонам. — Завтра мародерство здесь будет легкой прогулкой, так что нам стоит поблагодарить тех, кто это затеял. Но где же они сами?
— Да плевать мне, сдохли они или нет, — проворчал Мерл, подгоняя остальных. Ти-Дог, сжимая в руках Remington 870, нервно оглядывал пустые оконные проемы, опасаясь увидеть там лишь обгоревшие трупы. Атмосфера вокруг пылающего остова была гнетущей, заставляя кожу покрываться инеем предчувствия.
— Разделимся и обыщем здесь всё, — скомандовал разведчик, стараясь сохранять голос ровным. — Будьте начеку, связь через рации. Группа начала прочесывать территорию: Мерл ногой выбил деформированную дверь соседнего строения, а Дэрил бесшумно растворился в тенях.
Гленн и Дейл медленно двинулись к фасаду офисного центра, натыкаясь на следы недавнего присутствия людей.
— Тут... была вечеринка? — Кореец в недоумении уставился на ковер из пустых бутылок, осознав, что именно из них наделали импровизированные коктейли Молотова.
Никто не ответил, лишь тревога сжала сердца выживших – кто мог в здравом уме устроить такой «праздник» посреди кишащего мертвецами города? В этот момент за их спинами раздался едва уловимый звук.
«Клик». Сухой, металлический лязг затвора заставил Гленна похолодеть. Сердце предательски ухнуло вниз, осознавая природу этого звука быстрее, чем разум успел выстроить защиту.
— Кто здесь?! — Вскрикнул разведчик, резко оборачиваясь. Вместо ответа его ослепили десятки мощных тактических фонарей, разрезавших тьму и превративших ночь в день.
Из теней, подобно стае хищных гиен, вынырнули фигуры в тяжелых противоударных костюмах и шлемах. Их движения были пугающе слаженными, а стволы автоматических винтовок, нацеленные точно в головы группы Гленна, не оставляли шансов на сопротивление.

Комментарии

Загрузка...