Глава 94

Окинув ледяным взором выживших в недавней стычке женщин, Леон задержался на тех, кто явно не годился для передовой: воровки и бывшие торчки, попавшие за решетку за дозу или мелкий грабеж, они вряд ли смогли бы удержать в руках тяжелую винтовку, не говоря уже о прицельной стрельбе. Тратить на их обучение драгоценные патроны, рискуя жизнями бойцов, было бы верхом расточительства, поэтому Тюремщик, чеканя шаг по щербатому бетону, приблизился к ним, заставляя узниц инстинктивно выпрямить спины под грузом его тяжелого, лишенного сострадания взгляда, в котором читался лишь холодный расчет.

— Вы, — он указал на припаркованные фургоны, из которых доносилось приглушенное мычание и едкий, живой запах навоза, перекрывающий привычную вонь разложения. — С сегодняшнего дня ваше существование обретает новый смысл: вы станете прислугой для этого зверья. Женщины переглянулись в немом замешательстве, пока одна из них, тощая как щепка девица с остатками розовой краски на волосах по имени Триси, не решилась подать голос из-под крыла Эшли: «Босс... я же сама еле концы с концами сводила, я в жизни корову в глаза не видела, не то что ухаживать». На что Леон ответил со всей прямотой своего прагматизма: «Раз не умеешь – значит, твою мать, научишься, я тоже не родился со знанием того, как управлять этой бетонной дырой».

Жестом указав на стоявшего поодаль и явно чувствующего себя не в своей тарелке Хершела, Надзиратель объявил его их новым наставником, подчеркнув, что старик обучит их всему циклу превращения живой плоти в калории на обеденном столе. «Ваша задача – вытянуть из него все знания до последней капли, чтобы мы могли расширить поголовье, не полагаясь на одного лишь фермера», – чеканил слова Азиат, не оставляя места для возражений и заставляя узниц почувствовать на себе всю тяжесть новой ответственности.

Выбор был прост как выстрел в затылок: либо гнить за забором, пытаясь отбиться от ходячих, либо возиться в навозе, и женщины, осознав сомнительную, но все же безопасность фермерской доли, начали наперебой выкрикивать свое согласие. Розововолосая Триси первой заявила о готовности к труду, боясь упустить шанс, а следом за ней пышнотелая узница, хлопнув себя по внушительной груди, клятвенно пообещала, что ее куры будут лосниться от жира, пока Хершел, глядя на этот балаган, лишь обреченно вздыхал, предчувствуя, что работа с этими «ученицами» окажется куда тяжелее столкновения с мертвецами.

И его предчувствия не обманули: «сельскохозяйственное просвещение» в условиях постапокалиптической тюрьмы превратилось в сущий ад, когда мощный копытный удар впечатал Триси в грязь, заставив ведро с молоком описать изящную дугу и окатить стоящую рядом бедолагу с ног до головы под аккомпанемент площадной брани. В другом углу двора «куриная зондеркоманда» с остервенением носилась за обезумевшими птицами, поднимая тучи перьев и пыли, пока кто-то вопил о не вовремя опорожненном кишечнике пернатых, а старый фермер тщетно пытался перекричать этот хаос, тонущий в визге, мычании и звуках борьбы человека с природой.

Наблюдая за этой вакханалией со второго яруса тюремного блока, Эшли с нескрываемым скепсисом поинтересовалась у Леона, действительно ли он верит в успех этой затеи, на что Леон лишь холодно ухмыльнулся, затягиваясь сигаретой и указывая на лица женщин. Несмотря на грязь, помет и синяки, в их глазах вместо привычной апатии и животного страха перед будущим читался азарт – они наконец-то нашли свою нишу в этом новом, жестоком мире, где каждый должен оправдывать свое право на пайку делом, а не только слепым подчинением.

— Мастерство придет с опытом, главное – их готовность жрать землю ради результата, — пробормотал Надзиратель, туша окурок о железный поручень и поворачиваясь к Шейну, стоявшему за спиной в ожидании указаний. Бывшему копу было велено собрать на плацу всех мужчин, способных держать оружие, ибо Тюремщик решил, что время пассивной обороны за высокими стенами прошло: пришла пора формировать группу разведки, способную активно выгрызать ресурсы у мертвой цивилизации и устранять угрозы еще на подступах к их крепости.

Спустя полчаса на другой стороне двора выстроилось неровное каре из тех, кто пережил прошлые чистки; он, вооружившись мегафоном, обрушил на них правду без прикрас, заявив, что нынешний комфорт и сытость – лишь иллюзия, которая развеется вместе с последним патроном и банкой консервов. «Я не собираюсь ждать, пока мы превратимся в запертых в загоне свиней, дожидающихся своего мясника, – гремел голос Леона над рядами бывших зэков, – нам нужны те, кто готов перешагнуть через периметр и забрать то, что принадлежит живым по праву силы».

— Предупреждаю сразу: это билет в один конец, где за каждым углом вас поджидает не только вонь гнилого мяса, но и твари похуже – живые люди, утратившие человеческий облик и ставшие в разы хитрее любого ходячего, — холодный тон Хозяина тюрьмы заставил толпу притихнуть. Он не обещал легкой прогулки, напротив, он сулил кровь и риск сдохнуть в придорожной канаве, но при этом гарантировал лучший паек и приоритетный доступ к любым ресурсам для тех, кто решится войти в состав группы разведки, проверяя их на вшивость перед лицом неминуемой смерти.

Первым из строя, скаля гнилые зубы в предвкушении легализованного насилия, вышел верзила по кличке Мясник, чей авторитет среди отбросов держался на пудовых кулаках и полном отсутствии морали. «Твою мать, я в деле! – ...взревел Тюремщик, поигрывая желваками. – ...В этой бетонной коробке я скоро плесенью покроюсь, а старая добрая резня – это как раз по моей части, в Чикаго я и не в такие переплеты попадал, так что пустить кому-то кровь для меня – дело привычное».

Вслед за ним вперед выскочил щуплый, похожий на грызуна человечек, известный под кличкой Крысиный король, который с гордостью заявил о своих талантах взломщика и домушника, способного обчистить любой склад быстрее, чем собака успеет облизнуться. Его юркость и умение просачиваться в любые щели были именно тем ресурсом, который Леон планировал использовать для пополнения запасов, превращая криминальный опыт в эффективный инструмент выживания всей тюрьмы.

— И меня пишите! — Подал голос татуированный тип, похвалявшийся своим прошлым в подпольных гонках и способностью уйти от любой погони на чем угодно, у чего есть четыре колеса и двигатель внутреннего сгорания. Парень не забыл при этом отвесить неуклюжий поклон Леону, признавая его абсолютное лидерство и надеясь занять место поближе к новой кормушке.

Плац взорвался выкриками: бывшие коллекторы, умеющие читать людей по глазам, и вышибалы-футболисты, привыкшие ломать кости, наперебой предлагали свои услуги, словно на ярмарке тщеславия в самом сердце преисподней. Эти социальные паразиты старого мира, которых общество когда-то исторгло из себя, теперь пылали энтузиазмом, ведь хаос и риск были их родной стихией, а предложение Тюремщика давало им шанс снова стать хищниками, а не безвольной добычей в лапах апокалипсиса.

Наблюдая за этим неистовством, Шейн оскалился в предвкушении настоящей работы, а он, заметив этот блеск в глазах своего заместителя, окончательно утвердился в своем решении, зная, что именно этот жесткий и исполнительный человек лучше всего справится с ролью вожака своры бешеных псов. — Шейн, — произнес Леон, и в его голосе прозвучал приговор, — принимай командование, теперь эта банда смертников под твоим полным началом.