Когда колонна из внедорожников и тяжелых грузовиков, подобно войску, возвращающемуся с триумфальной победой, медленно втянулась в распахнутые ворота, всё пространство Исправительного учреждения Западной Джорджии буквально вскипело. Оставшиеся в лагере заключенные, точно растревоженные муравьи, хлынули из всех щелей бетонных блоков, задыхаясь от возбуждения и безумной, почти животной надежды, в то время как над плацем разносились невнятные, полные этического шока возгласы.
— Твою мать! — Выдохнул кто-то, до побелевших костяшек вцепившись в колючую проволоку ограждения.
Осужденные облепили сетку рабицу, выкатив глаза и жадно ловя каждое движение за бортами открывающихся фургонов, откуда потянуло давно забытым, живым ароматом навоза и прелого сена. На глазах у изумленной толпы из кузовов начали показываться тени, заставившие сердца преступников биться в бешеном ритме.
— Му-у-у... — разнесся над плацем утробный звук.
Протяжное мычание, блеяние овец и суетливое кудахтанье, прорезавшее тяжелую тишину апокалипсиса, подействовало на людей сильнее любого наркотика, заставляя глотать вязкую слюну при виде живого, теплого мяса. В этом проклятом мире, провонявшем мертвечиной и гарью, подобные животные казались не просто едой, а невообразимой роскошью, о которой никто не смел даже мечтать.
— Невероятно! — Заорал кто-то из толпы, и этот крик послужил сигналом к началу безумия.
В следующую секунду тюрьму сотряс оглушительный рев, в котором смешались восторг и благоговейный трепет перед тем, кто привез это богатство:
— Леон – лучший! Леон – наш вождь!
Шейн, вальяжно прислонившись к дверце внедорожника, небрежно прикурил сигарету, щурясь от едкого дыма и наслаждаясь переменой в настроении этой своры. Бывшему копу льстило внимание и страх, сквозивший в глазах заключенных; он чувствовал, что, следуя за азиатом, он и сам обретает в их глазах статус неприкасаемого полубога.
Семья Хершела, напротив, была до смерти напугана столь бурным приемом; они испуганно жались друг к другу в салоне машины, глядя на татуированных мужчин с горящими, почти волчьими глазами. Лица фермеров посерели от ужаса – им казалось, что эта толпа готова в любой момент броситься на них и сожрать живьем вместе с их скотом.
— Не бойтесь, — донесся до них спокойный, лишенный эмоций голос лидера.
— Пока я здесь, они не посмеют и пальцем вас тронуть, — отрезал Леон, и в его тоне слышалась сталь, не допускающая возражений.
Когда Надзиратель вышел на середину плаца, гомон мгновенно стих, сменившись гнетущей тишиной, в которой слышалось лишь тяжелое дыхание сотен людей и далекий хрип ходячих за стенами. Каждое движение азиата приковывало к себе взгляды, полные раболепного подчинения и затаенного ожидания.
— Разгружайте, — коротко бросил Надзиратель, и это слово стало детонатором для новой волны активности.
Заключенные бросились выполнять приказ с таким рвением, словно от этого зависела их жизнь; они бережно переносили сельскохозяйственный инвентарь и мешки с семенами, касаясь их так нежно, будто это были их собственные дети. Однако всё их внимание было приковано к грузовикам со скотом, вокруг которых они кружили, точно голодные гиены, шумно сглатывая и не сводя глаз с жирных боков животных.
Из толпы, расталкивая остальных локтями, выступил массивный громила с наколкой дикого кабана на предплечье, чья фигура внушала первобытный страх. Его прозвище – Мясник – говорило само за себя: в прошлой жизни он работал на скотобойне, пока не пустил на фарш должника, за что и получил свой пожизненный срок.
В руках у силовика тускло блеснуло лезвие разделочного ножа, когда он приблизился к Леону, растягивая губы в плотоядном оскале. Его взгляд, лишенный всякого сострадания, был прикован к самой крупной корове ангусской породы, томящейся в кузове.
— Босс, — прохрипел он, указывая острием на животное.
— Может... устроим сегодня настоящий праздник для парней?
— Зажарим целую тушу! Клянусь, моими руками этот кусок мяса превратится в пищу богов!
Предложение амбала тут же подхватил нестройный хор голосов, жаждущих крови и горячей еды.
— Точно, шеф! Давайте сегодня погуляем, пора бы и нам отведать свежатины!
— Я уже и забыл, какой на вкус настоящий стейк!
— Убей её! Убей! — Вопили они, распаляя друг друга и вскидывая кулаки в едином порыве дикого восторга.
Эшли, почувствовав исходящую от толпы угрозу, невольно поморщилась и инстинктивно прижалась ближе к своему покровителю, ища у него защиты. Леон же хранил ледяное спокойствие, окидывая сборище заключенных тем самым взглядом, от которого по спине пробегал холод и замирало дыхание.
Под этим гнетущим давлением крики начали стихать, а радостное возбуждение на лицах сменилось неуверенностью; даже ухмылка Мясника завяла, когда он столкнулся с безразличием в глазах Леона.
— Я задам вам один вопрос, — наконец произнес Попаданец, и его голос разнесся по двору, словно удар хлыста.
— Вы хотите сначала сладости, а потом горечь?
— Или вы выберете сначала трудности, чтобы потом познать истинный вкус победы?
Толпа замерла в замешательстве, не понимая, к чему клонит их предводитель; вопрос казался им слишком философским для этой кровавой реальности. Сладость или горечь – разве выбор не очевиден для тех, кто каждый день балансирует на грани голодной смерти?
Громила поскреб свою лысую, лоснящуюся от пота голову и ответил басом, в котором слышалось недоумение.
— Босс, ну конечно мы выбираем светлое будущее. Хватит с нас дерьма, мы им по горло сыты, кто в здравом уме захочет в него возвращаться?
— Верно говоришь!
— Истину глаголет! — Послышалось одобрение из рядов.
— Очень хорошо, — он удовлетворенно кивнул, и на его губах промелькнула тень зловещей ухмылки, не предвещающей ничего хорошего любителям легкой наживы.
Он указал рукой на скот:
— Если мы убьем корову сейчас и закатим пир, это и будет «сначала сладость».
— Сегодня каждый набьет брюхо, сожрет по куску мяса и запьет его жирным бульоном, один вечер мы будем счастливы.
Азиат выдержал театральную паузу, сканируя лица, на которых читалась первобытная жажда потребления.
— А что потом? Что вы будете жрать завтра? А послезавтра?
— Когда вы сожрете всё поголовье до последнего хвоста, мы снова вернемся к тому, что будем грызть черствые галеты, об которые можно сломать зубы?
— Неужели вы настолько тупы, что мечтаете именно о такой жизни?
На плацу воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь сухим кашлем и скрипом подошв по бетону; те, кто еще минуту назад требовал крови, теперь стояли с открытыми ртами, не смея издать ни звука. Осознание реальности накрыло их ледяной волной – перспектива вернуться к вечному голоду и грызне за корку хлеба пугала их сильнее, чем любой мертвец.
— Это называется вычерпать воду, чтобы поймать рыбу, — жестко добавил Надзиратель. — Вы высушите пруд ради одной трапезы, и больше в вашей жизни рыбы не будет никогда. Неужели эти прописные истины не укладываются в ваших скудных мозгах?
У Мясника на лбу выступил холодный пот, и он поспешно отвел взгляд, чувствуя на себе тяжесть совершенной ошибки. Леон же подошел к другому внедорожнику и открыл дверь, приглашая выйти дрожащего от напряжения старика.
— Познакомьтесь, — Надзиратель положил руку на плечо Хершела, официально представляя его своим подданным.
— Это мистер Хершел, опытный ветеринар и потомственный фермер. С этого момента все животные, все птицы и всё сельское хозяйство переходят под его полный контроль.
Взгляд Леона снова стал колючим и расчетливым, когда он обратился к притихшим преступникам.
— Этот скот будет размножаться, птица будет нести яйца. Если мы приложим усилия и обеспечим им должный уход, то вскоре на наших столах каждый божий день будет парное молоко, свежее мясо и яйца на завтрак.
— Неужели после этого вы всё еще хотите пускать слюни над одним куском жареной вырезки? — Леон в упор посмотрел на Мясника.
— Так что убери свой ржавый тесак и забудь о бойне.
— Завтра отберешь несколько человек, желательно из тех баб, что не годятся для охраны или тяжелой работы.
— И вы будете беспрекословно учиться у мистера Хершела. Постигать, как кормить скотину, как ухаживать за курятником и как сделать так, чтобы эти твари плодились как можно быстрее!
— Вам всё ясно?! — Рявкнул он, и этот звук заставил многих вздрогнуть.
— Так точно! — Слаженно выдохнула толпа, в которой страх окончательно вытеснил жадность.
Мясник, быстро сменив гнев на милость, выдавил из себя подобие вежливой улыбки и кивнул старику:
— Э-э... мистер Хершел, рассчитываю на ваше наставничество.
Старый фермер, глядя на это сборище головорезов, которые мгновение назад хотели сожрать его животных, а теперь склонили головы в почтении, почувствовал, как его привычная картина мира окончательно рушится. Он невольно взглянул на Леона – тот лишь едва заметно улыбнулся и кивнул, подтверждая негласный договор.
В этот миг Хершел отчетливо осознал свою истинную ценность в новой системе координат; он перестал быть беспомощным стариком, чье время истекло.
Теперь он был ключевой фигурой, единственным звеном, отделяющим этих зверей от окончательного падения в бездну голода и хаоса.
Эта мысль, полная горького прагматизма, заставила его расправить плечи и впервые за долгое время взглянуть в будущее без всепоглощающего страха.

Комментарии

Загрузка...