Зачистка тюремных коридоров продвигалась куда бодрее, чем можно было предположить: облаченные в полные комплекты противоударного снаряжения, люди воспринимали ходячих, ведомых лишь слепым инстинктом плотоядных тварей, как не более чем легкую закуску перед основным блюдом. Шейн, возглавив отряд из недавно освобожденных отморозков, выстроил своих «чистильщиков» плотной фалангой, где прозрачные поликарбонатные щиты принимали на себя лязг зубов и удары костлявых рук, а самодельные копья с мерзким чавканьем методично вскрывали черепные коробки мертвецов. Двигаясь единым строем от блока «А» до самого административного корпуса, группа хладнокровно перемалывала гнилое мясо, превращая потенциально смертельную бойню в рутинную, почти скучную работу, в которой не было места ни страху, ни героизму – лишь тактической точности и физическому превосходству живых над мертвыми.
Когда голова последнего мертвеца была пробита заточенной ручкой швабры, в стенах Исправительного учреждения Западной Джорджии воцарилась первая за долгое время, почти неестественная тишина, пахнущая пороховой гарью и застарелым тлением. Бывший коп сорвал с себя душный, залитый потом шлем, небрежно отшвырнув его ближайшему заключенному, и, привалившись к щербатой стене административного корпуса, не спеша закурил, наблюдая, как его подопечные волокут трупы к ямам и засыпают песком сочащиеся кровью и гноем лужи. Все работало как часы, и силовику пришлось признать: этот азиатский ублюдок действительно сумел вдохнуть жизнь в эти бетонные склепы, превратив банду отребья в подобие дисциплинированного механизма. В этот момент к нему, заметно подрагивая от едва сдерживаемого возбуждения, вплотную подошел один из доходяг – тот самый «длинный», что таскал еду запертому Дуэйну.
— Офицер Шейн...
Заместитель лишь мельком взглянул на него, продолжая выпускать изо рта сизый табачный дым.
— Тот... сукин сын Дуэйн, он проболтался мне об одном месте, — голос «длинного» упал до свистящего шепота, словно он делился тайной, способной перевернуть мир.
— Форт-Беннинг.
— Говорит, армейские сделали там зону безопасности, там есть всё – и еда, и нормальная жизнь.
Шейн на мгновение замер, так и не донеся сигарету до губ.
Вглядевшись в одухотворенную, полную глупой надежды рожу доходяги, он мгновенно сопоставил этот энтузиазм с нездоровым шепотом, который последние пару дней змеился по камерам, отравляя умы выживших. Пазл сложился: Дуэйн, даже сидя за решеткой, не держал язык за зубами, явно вознамерившись вбить клин между Леоном и его людьми. Этот план был прост и эффективен в своей подлости – превратить едва сплоченную стаю обратно в кучу испуганных овец, готовых сорваться к мифическому спасению и оставить азиата один на один с пустыми стенами. Желание уколоть своего тюремщика напоследок, даже ценой развала общины, было вполне в духе загнанного в угол неудачника.
— Мать твою!
Яростно швырнув окурок на землю и с силой впечатав его подошвой берца в бетон, Шейн, не проронив больше ни слова, развернулся и тяжелым, чеканным шагом направился в сторону медпункта.
...
В пропахшем антисептиком и застарелой болью медпункте Леон полулежал на койке, бледный и осунувшийся, пока Эшли молчаливой тенью хлопотала рядом, пытаясь облегчить его состояние. Рана уже не так неистово пульсировала, но слабость от потери крови все еще надежно пригвождала Леона к матрасу, заставляя его ценить каждую минуту вынужденного покоя.
Сухой хлопок двери, распахнувшейся от грубого удара, заставил раненого напрячься.
Ворвавшийся в палату силовик едва не снес тумбочку, его глаза метали искры праведного гнева.
— Леон! Этот ублюдок Дуэйн мутит воду у нас за спиной!
Он в три шага преодолел расстояние до кровати и в красках вывалил новости о змеиных слухах про Форт-Беннинг, пропитавших блоки.
— Этот выродок хочет, чтобы все наши люди сорвались с места, — прорычал заместитель, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Он хочет превратить тебя в генерала без армии!
— Я сейчас же пойду и вырву ему язык с корнем!
Рука блондинки, методично очищавшая яблоко, непроизвольно дрогнула, и нож замер у самой кожицы плода.
Однако на губах азиата вопреки ожиданиям заиграла холодная, едва заметная ухмылка – для него эта новость стала не ударом, а долгожданным подарком, идеальным инструментом для калибровки верности. Попаданец мгновенно оценил выгоды: избавление от «флюгеров» лишь укрепит фундамент его империи, сделав внутреннюю структуру монолитной и предсказуемой. К тому же, это снимало критическую нагрузку с истощающихся складов продовольствия, которые Уоллес успел основательно подразорить перед смертью; кормить потенциальных предателей и бесполезный балласт было непозволительной роскошью в условиях конца света. Чистка рядов сулила больше ресурсов для тех, кто готов был идти за оном до конца, и избавляла его от необходимости держать под боком «спящих» мятежников.
— Не нужно.
— Что?! — Шейн опешил, застыв на месте с открытым ртом.
— Я говорю – не трогай его. Пусть болтают, пусть этот слух разойдется по всей тюрьме, до каждой щели.
— Помоги мне встать, — Леон обратился к Эшли, чье лицо застыло в немом вопросе.
— Куда ты собрался? Ты же едва дышишь, рана еще не... — Блондинка тревожно нахмурилась.
— На плац.
— Это отличный шанс, Шейн. Лучшая возможность окончательно выжечь скрытую заразу и очистить наш дом от мусора.
...
На залитом ослепительным солнцем плацу, где запах раскаленного асфальта мешался с приторной вонью разложения, доносившейся из-за колючей проволоки, выжившие сбились в нестройные кучки. Когда перед ними, опираясь на плечо фаворитки, предстал бледный, словно оживший мертвец, Леон, гомон мгновенно стих. Ветераны недавних боев, прошедшие с азиатом через мясорубку административного корпуса, немедленно обступили его плотным кольцом, в их глазах читалась искренняя, почти животная преданность и тревога за вожака.
— Босс, зачем ты вышел? — Гарри, баюкающий перебинтованную руку, первым подал голос.
— Тебе же лежать надо, рана не затянулась!
Но другая часть толпы, те, кто предпочитал прятаться за спинами товарищей, стояли поодаль, пряча бегающие взгляды и потея от внутреннего напряжения.
он обвел тяжелым взором эти лица, на которых предательскими пятнами проступали сомнение и жадность. Он с трудом сглотнул, чувствуя, как саднит в груди при каждом вдохе.
— Я знаю, какая мысль грызет ваши головы в последние часы, — голос азиата, хоть и негромкий, резал тишину плаца, словно скальпель хирурга.
— Я слышал этот шепот.
— Форт-Беннинг.
— Место, где якобы есть армия, высокие стены и горы жратвы, которой хватит на всех.
По толпе пробежала волна возбужденного гула, люди запереминались с ноги на ногу.
— Дуэйн не врал вам, — следующая фраза Леона заставила людей застыть, словно от удара током.
— Эта база, скорее всего, существует. Я сам ловил их призывы по радио, они зазывают к себе всех, кто еще может держать оружие.
— И я не собираюсь ничего от вас скрывать.
Пауза затянулась, становясь почти осязаемой.
— Если кто-то хочет уйти – уходите. Сейчас.
— Я не стану вас держать, ворота открыты.
На плацу воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь далеким, утробным рычанием ходячих за стенами тюрьмы. Люди переглядывались, не веря в подобную щедрость и прямоту своего господина.
— Нет смысла удерживать тех, чьи сердца уже не здесь, — спокойно продолжил Надзиратель.
— Здесь безопасно, но наши ресурсы не бесконечны, и настанет день, когда склады опустеют.
— Вы и сами знаете, в каком состоянии тюрьма после Уоллеса.
— Этот сукин сын распродал аварийный запас, на кухне остались сущие крохи, и вы это видели своими глазами.
— Так что путь в Форт-Беннинг, в это «большое место», для многих из вас может стать лучшим билетом в будущее.
— Я даю слово, что не буду играть в игры Дуэйна – каждый из вас волен сам распоряжаться своей шкурой.
— Выбирайте.
Закончив речь, Леон замер, превратившись в изваяние; он просто ждал, когда человеческая природа сделает за него всю грязную работу.
Гарри, чье лицо было искажено шрамами и недавней болью, первым сделал шаг вперед, хлопнув себя единственной уцелевшей ладонью по груди.
— Я никуда не пойду, — его голос, хриплый и надтреснутый, прозвучал с непоколебимой твердостью.
— Да я в рот ебал этот Беннинг и всё, что за забором.
— Здесь мой дом, здесь есть еда, стволы и братья, с которыми я харкал кровью в этих коридорах.
— А что там, на воле? Хрен его знает.
— Армия? Если бы эти вояки чего-то стоили, мир бы не сгнил за неделю, а монстры за стеной уже давно были бы удобрением!
— С чего им вообще заботиться о нас? Я не верю никому, кроме Леона.
Он бросил короткий, преданный взгляд на азиата.
— Моя жизнь принадлежит ему. Если бы Леон не взял тюрьму, нас бы до сих пор пользовал во все дыры этот выродок Дуэйн, пока мы бы не сдохли от голода или пули.
— Я остаюсь с боссом.
— Верно! Я тоже никуда не двинусь! — Рявкнул другой заключенный, чудом выживший в недавней перестрелке.
— В жопу Беннинг! Я хочу подохнуть там, где знаю каждого встречного!
— Мы повязаны кровью, и я верю Леону – он не даст нам сгнить за просто так!
— Здесь всё своё, все свои, я никуда не потащусь.
Один за другим люди выходили вперед, примыкая к группе лоялистов; эти отбросы общества, убийцы и воры, парадоксальным образом понимали цену верности и благодарности за спасение из рабства Дуэйна.
Однако зерно сомнения, брошенное предателем, дало свои всходы: тот самый тощий «длинный» первым отделился от общей массы, не смея поднять глаз на Леона.
— Леон... я... я хочу попытать счастья... — промямлил он, глядя себе под ноги.
— Не хочу до конца дней гнить за решеткой, когда где-то есть нормальная жизнь...
Его слова подействовали как детонатор на тех, кто колебался.
— Да... я тоже ухожу.
— В конце концов, это тюрьма. Вдруг порядок вернется, и нас всех тут же перестреляют как крыс...
— Мы просто хотим выжить, имеем право!
Один за другим заключенные покидали ряды молчаливого большинства, собираясь за спиной «длинного». Это были в основном те, кто в решающие моменты боя предпочитал отсиживаться в дальних камерах, не принося общине ни пользы, ни защиты; в их душах не было благодарности, лишь обида на «безумные» планы азиата, из-за которых, по их мнению, погибло столько народу.
Вскоре плац оказался четко разделен на два лагеря: преданных псов войны и перепуганных беглецов.
— Куски дерьма! Неблагодарные твари! — Сторонники Леона не сдерживались, осыпая отступников отборной руганью.
— Забыли уже, кто вытащил ваши задницы из лап Дуэйна?!
— Забыли, кто дал вам в руки оружие и накормил досыта?!
— Теперь, когда вы чистые и сытые, решили просто свалить, поджав хвосты?!
— Если бы не Леон, Дуэйн бы уже давно вытравил ваши мозги через задницу, дебилы!
Доходяга, чье лицо то бледнело, то наливалось пунцовым цветом от стыда, внезапно огрызнулся, вытянув шею.
— Мы... мы не просили нас спасать!
— Если бы он не начал бунт, всё могло бы быть по-прежнему! Дуэйн хоть и был жестоким, но ему нужны были люди для укрепления стен, он бы не стал убивать всех подряд ради забавы!
— Вот именно! Столько людей погибло, разве на Леоне нет вины за эту бойню?!
— Ты, сучонок, повтори еще раз?! — Один из бойцов Леона, багровея от ярости, схватил тяжелую арматуру и уже приготовился ринуться в драку.
— Хватит, — сухой, лишенный эмоций голос Леона мгновенно остудил пыл сторонников.
Он смотрел на тех, кто выбрал дезертирство, без тени гнева или разочарования – в его глазах застыл лишь ледяной прагматизм хищника, провожающего взглядом больную добычу.
— Те, кто уходит: идите на склад и получите паек на три дня и запас воды.
— В гараже есть несколько машин; я выделю людей, чтобы вас вывезли за периметр и направили к Беннингу – считайте это моим прощальным жестом, памятью о нашем общем прошлом.
— А теперь – прочь.
— Пошли!
Беглецы застыли, ошарашенные такой легкой развязкой; они ожидали пули в затылок или кандалов, но никак не сухих пайков и транспорта.
В глазах «длинного» мелькнуло нечто похожее на запоздалое раскаяние, но жажда призрачного спасения пересилила: буркнув невнятное «спасибо», он повел свою разношерстную компанию в сторону складов, не оглядываясь назад.
— Босс! Ты серьезно?!
Один из верных охранников едва не задохнулся от возмущения.
— Просто так отпустишь их?!
Леон проводил взглядом спины уходящих, едва заметно и очень горько качнув головой.
— Тех, кто не хочет здесь быть, не удержать силой.
— Это не люди, это мусор, непригодный для серьезных дел.
— Оставь мы их здесь, они превратились бы в бомбу замедленного действия, способную взорваться в самый неподходящий момент прямо у нас под боком.
Он медленно развернулся к оставшимся – их было меньше сотни, но это были лучшие: дисциплинированные, злые и верные.
Среди них женщин было чуть больше половины, но костяк из блока «А» остался нетронутым.
Даже с уходом дезертиров львиная доля боевой мощи тюрьмы по-прежнему была сосредоточена в его руках, и эта потеря нисколько не ослабила фундамент его власти.
К тому же, он в глубине души знал: Форт-Беннинг не станет для них спасением.
Леон мог бы поклясться, что эта кучка неудачников не дотянет до базы; на дорогах постапокалиптической Джорджии случается слишком много «непредвиденных обстоятельств», и едва ли судьба будет милостива к тем, кто так легко предал своего Леона.

Комментарии

Загрузка...