— Я...
Ли с трудом сглотнул, кадык судорожно дернулся на напряженной шее. Мужчина всё же решился озвучить причину, по которой тюрьма для него сейчас была закрыта.
— Я должен отвезти её в Саванну.
Он опустил взгляд, ловя на себе ответный взор больших, чистых детских глаз.
— Я обещал ей. Обещал, что мы найдем её родителей.
— Как только я передам её им в руки... тогда мне будет всё равно. Хоть в камеру меня веди, хоть пулю в затылок пускай – я приму это с готовностью.
Для него это было единственным смыслом существования.
Простое обещание.
Хрупкая опора, не давшая его разуму окончательно рассыпаться в первый же день этого кошмара.
Леон уже распахнул дверь пассажирского сиденья «Форда», небрежно облокотившись на нее. Вид у него был такой, словно он вел ленивую беседу со старым приятелем, а не обсуждал приговор в мире, катящемся в бездну.
— Саванна, значит?
— Слышал, славный был городишко.
— Не случись всего этого дерьма, я бы и сам не прочь был заглянуть туда в отпуск. Говорят, там отличные морепродукты, если только тебя не сожрут живьем местные комары.
Оперативник на мгновение замолчал, и его взгляд, скользнув мимо профессора, остановился на Клементине.
В его глазах не было угрозы – лишь холодное, пугающее спокойствие, в котором читалась странная мягкость.
— Малышка.
Голос Леона прозвучал почти шепотом.
Клементина, повинуясь инстинкту, еще сильнее вжалась в спину своего защитника, пытаясь скрыться от этого пронзительного взора.
— Помнишь, когда ты в последний раз говорила с мамой или папой по телефону?
Лицо Ли мгновенно исказилось в гримасе недоверия, брови сошлись у переносицы. Он не понимал, к чему клонит этот человек, и эта неизвестность пугала.
Девочка же, нахмурившись, серьезно задумалась, а затем ответила тихим, по-детски нежным голоском:
— Это было... позавчера вечером.
— Сначала трубку взяла Сандра, наша няня, а потом позвала меня.
— Отлично, — кивнул Леон, не сводя с нее глаз.
— А теперь скажи мне вот что.
— Когда ты слушала их... слышала ли ты что-нибудь странное на фоне?
— Может быть... крики? Твоей мамы или папы?
Внутри у Ли всё оборвалось, оставив лишь липкое ощущение пустоты. Он уставился на Леона так, словно перед ним стоял выходец из преисподней.
«Что этот ублюдок творит?!» – билась в голове яростная мысль.
Зачем он пытал ребенка подобными вопросами?!
Личико Клементины сморщилось, она отчаянно пыталась выудить детали из памяти, ставшей слишком тяжелым грузом для её лет.
— Крики?
— Я... я плохо слышала.
— Там было очень шумно, как будто... как будто кричало сразу много людей.
— Мама велела мне спрятаться в доме и не выходить.
— А потом... потом связь просто оборвалась.
В голосе девочки промелькнула обида, смешанная с затаенным ужасом, который она сама еще не могла осознать до конца.
Ребенок не понимал подтекста. Но Ли – Ли понимал всё слишком отчетливо.
Черт возьми, картина сложилась в его голове с беспощадной ясностью.
Предсмертные хрипы. Хаос на улицах. Мольба спрятаться.
Саванна.
Тесный, забитый туристами город – во что он превратился в первые же часы эпидемии? В рай для выживших?
Бред.
Этот город стал братской могилой.
Гигантским, забитым до отказа рестораном самообслуживания, где у жертв не было ни единого шанса на побег.
Ли чувствовал, как кровь приливает к лицу, а в висках начинает стучать тяжелый молот.
Он так долго и осторожно выстраивал для этого ребенка кокон из хрупкой надежды. Кормил её сказкой о том, что «мама и папа скоро придут за тобой».
И вот сейчас этот человек по имени Леон парой обыденных фраз безжалостно вспорол это прекрасное полотно, обнажая гнилое нутро реальности.
В воображении выжившего уже рисовались картины той трагедии. Несчастная пара – в тесном номере отеля или на улице, среди беснующейся толпы зараженных.
Собрав последние крохи жизненных сил, они набрали домашний номер.
Вложив всю оставшуюся любовь в последние секунды разговора, они просили дочь спрятаться. Просто спрятаться.
А затем их поглотила серая масса плотоядных тварей.
Дыхание Ли стало тяжелым, рваным. Он смотрел на Леона, и губы его мелко подрагивали.
Ярость?
Нет. Для ярости не осталось места.
Лишь пустое, выжигающее изнутри осознание собственной беспомощности. Тот, кто стоял перед ним, не лгал. Он лишь озвучил факты, на которые Ли боялся даже взглянуть.
— Идемте, профессор. Вы и сами всё понимаете, — снова подал голос Леон.
— У нас нет времени на пустые иллюзии.
— В тюрьме есть стены. Колючая проволока, еда и вода.
— Там в сотни раз безопаснее, чем в вашей Саванне.
— По крайней мере, там ей не придется сидеть в проклятом домике на дереве, ожидая, пока какая-нибудь тварь или, что еще хуже, поехавший крышей ублюдок вытащит её оттуда за волосы.
Леон не собирался лгать Клементине ради того, чтобы поскорее тронуться в путь. Однако, столкнувшись с наивным ожиданием ребенка, он предпочел промолчать, позволяя Ли поддерживать «ложь во спасение». Хладнокровный прагматик понимал: прямо сейчас разрушать веру девочки — значит лишь травмировать её, что было излишним в текущий момент.
Ли закрыл глаза.
Где-то в глубине души он признал правоту собеседника. Какой смысл искать трупы, если мертвых уже не вернуть?
Дорога была долгой, опасной. Как он мог гарантировать безопасность маленькой девочки, таща её через штат в город-ловушку?
Мужчина медленно разомкнул веки.
Он опустился на одно колено, положив тяжелые ладони на плечи Клементины.
— Клем.
— Мы... мы поедем с этим джентльменом.
— Но как же... папа с мамой? — В уголках её глаз моментально вскипели слезы.
— Мы их найдем.
Голос Ли предательски дрогнул, в нем проскользнула горечь, которую он не сумел скрыть.
Он смотрел в глаза девочки, заставляя свои губы растянуться в подобии улыбки, которая больше напоминала гримасу боли.
— Сначала нам нужно попасть в безопасное место. В настоящий замок с высокими стенами.
— А уже оттуда мы придумаем, как добраться до них. Хорошо?
Клементина закусила губу, изо всех сил сдерживая рыдания. В воздухе пахло пылью и застарелым страхом.
Она кивнула, хотя вряд ли до конца осознавала масштаб перемен.
Затем девочка подняла голову и посмотрела поверх плеча Ли на Леона, который всё это время безмолвно наблюдал за сценой.
— Сэр...
Её голосок звучал совсем робко.
— Вы... вы поможете мне найти моих родителей?
Сердце Ли сжалось в тугой комок. Он резко обернулся к Леону, и в его взгляде читалась почти осязаемая мольба.
«Не говори этого. Прошу тебя».
«Не убивай в ней последнее».
Однако Леон не успел раскрыть рта.
Ли, опережая его, ответил сам, и голос его звучал твердо, почти яростно:
— Поможет.
Он чеканил каждое слово, словно давал клятву самому себе и всему этому проклятому миру.
— Он обязательно нам поможет.
Леон молча переводил взгляд с одного на другого. Он не кивнул, но и не стал отрицать очевидную ложь. Сказать ребенку в лицо, что его родители – гниющий корм для червей, было за гранью его прагматизма — это было просто бессмысленным проявлением жестокости, не приносящим никакой выгоды.
Леон развернулся, подхватил с пассажирского сиденья «Ремингтон 870» и бросил его на коврик со своей стороны.
Затем он уверенно занял водительское место.
— По коням, здоровяк. Пора ехать.
Ли ощутил, как напряжение в груди немного отпускает.
Он подхватил Клементину на руки и осторожно усадил её на заднее сиденье пикапа.
Забравшись следом, он с глухим стуком захлопнул тяжелую дверь.
Двигатель «Форда» отозвался низким, уверенным рыком.
Леон вдавил педаль газа, и машина сорвалась с места, вздымая облако пыли.
Желтый школьный автобус в зеркале заднего вида становился всё меньше, пока не превратился в крошечное пятнышко – забытую игрушку на краю света.
Клементина прижалась лицом к холодному стеклу, провожая взглядом то, что еще недавно казалось ей спасительным маяком. Она не проронила ни слова.
Слушая обрывки странного, полного загадок разговора взрослых, она чувствовала, как в ней зарождается что-то новое. Что-то холодное и твердое.
Она поняла главное: в этом новом мире нужно учиться быть сильной. Любой ценой.

Комментарии

Загрузка...